‘행오버’의 치과의사 에드 헬름스, 이번엔 로켓카를 설계한다

에드 헬름스

Photo: Jay Dixit / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1974년 1월 24일 Atlanta, Georgia, United States
직업	배우, 코미디언
대표작	행오버, 우리는 밀러 가족, 행오버 2
수상	SAG상 (공동) · Writers Guild of America Award for Comedy/Variety Special

버드 브래드쇼가 《Smudge the Blades》에서 십 대 하키 선수들로 가득한 라커룸을 조용하게 만드는 데는 몇 분이면 충분하다. 에드먼턴 외곽 원주민 보호구역의 유소년 팀을 맡은 그가 고함을 치면 아이들은 움찔한다. 토론토 국제영화제의 평론가들이 거듭 짚은 것은 소리치는 사람이 누구냐는 점이었다.

에드 헬름스다. 그의 스크린 속 자아는 정반대의 본능, 사랑받고 싶다는 절박함으로 조립돼 왔다. 앤디 버나드는 동료들이 손을 들 때까지 아카펠라를 불러댔고, 《행오버》의 치과의사 스튜 프라이스는 사과를 거듭하며 라스베이거스를 가로질렀다.

최근 그의 배역들이 계속 던지는 질문은 하나다. 그 열성이 연기의 폭이었나, 아니면 천장이었나.

그 열성에는 뿌리가 있었다. 애틀랜타에서 자란 헬름스는 13세 때 선천성 결함을 바로잡기 위해 9시간에 걸친 개심술을 받았다.

어린 시절 인터로큰 예술센터에서 공부했고, 이어 웨스트민스터 스쿨에 다녔다. 훗날 《오피스》의 케빈이 되는 브라이언 바움가트너가 한 학년 위였다. 오벌린 칼리지에는 지질학 전공으로 입학했지만, 손에 쥐고 나온 것은 영화 이론 및 기술 학위였다.

다음은 뉴욕이었고, 화려함과는 거리가 멀었다. 업라이트 시티즌스 브리게이드(UCB)에서 즉흥연기를 익혔고, 후반작업 회사 Crew Cuts에서 견습 편집자로 일하며 월세를 냈다. 그가 녹음하던 임시 내레이션은 곧 돈을 받는 성우 일로 이어졌다.

2002년 그는 훗날 “전에 거래한 적 있는 캐스팅 회사의 일종의 오픈 오디션”이라고 표현한 자리에 들어섰다. 존 스튜어트가 진행하던 《더 데일리 쇼》였다. “배역 대본을 읽었고, 붙었다”고 그는 말했다.

이후 4년 동안 그는 부조리 앞에서 진지한 얼굴을 지키는 특파원이었다. 가장 기억에 남는 장면은 케이프메이 해변에서 스피도 수영복을 다룬 코너다.

NBC는 2006년 그를 《오피스》에 합류시켰다. 《더 데일리 쇼》 시절 동료였던 스티브 커렐이 있는 드라마였다. 앤디 버나드는 원래 가끔 등장하는 골칫거리로 설계된 인물이었다. 코넬 대학교 출신에 분노 조절 문제가 있고, 밴조를 끼고 다니며, 인정받고 싶은 욕구에 바닥이 없는 남자다.

작가 폴 리버스타인은 “우리가 만들고 싶던 이 캐릭터와 그는 공통점이 정말 많았다”고 회상했다. 헬름스는 시즌 3에서 고정 출연자가 됐고 2010년 오프닝 크레디트에 이름을 올렸다. 커렐이 떠나자 드라마는 앤디에게 지점장 자리를 넘겼다.

2008년 출연진이 함께 받은 미국 배우조합상(SAG) 코미디 시리즈 앙상블상은 이 배역이 그에게 안긴 유일한 주요 트로피다.

더 큰 문은 2009년에 열렸다. 토드 필립스는 그를 엉망이 된 라스베이거스 스위트룸에서 이 하나가 빠진 채 깨어나는 깐깐한 치과의사 스튜로 캐스팅했고, 피아노 발라드를 즉흥으로 부르게 했다. 그 장면은 영화에서 가장 오래 기억되는 장면이 됐다.

《행오버》는 전 세계에서 4억 6700만 달러 이상을 벌어들였다. 골든글로브 뮤지컬·코미디 부문 작품상을 받았고, 미국 박스오피스 역사상 가장 많이 번 R등급 코미디가 됐다. 속편은 2011년과 2013년에 나왔다.

그 사이 《시더 래피드》에서는 컨벤션에서 고삐가 풀린 소도시 보험 설계사로 주연을 맡았다. 같은 페르소나를 좀 더 온순한 모양으로 구부린 역할이었다.

그 페르소나에는 대가도 따랐고, 헬름스는 그 일부를 공개적으로 치렀다. 《행오버 3》 촬영을 위해 그는 《오피스》 마지막 시즌에서 잠시 빠졌다. 작가들은 앤디를 8회 분량의 보트 여행에 내보냈고, 그가 돌아왔을 때 다른 인물들은 그동안 각자의 결말을 준비해 둔 상태였다.

평론가와 팬들은 지금도 이 시즌을 앤디가 마이클 스콧의 최악의 버릇을 싸구려로 흉내 내는 인물로 변질된 순간으로 꼽는다. 2015년 《베케이션》에서는 어른이 된 러스티 그리스월드를 연기했지만 대체로 부정적인 평가를 받았다. 제작비 3100만 달러로 1억 700만 달러를 벌어들였는데도 그랬다.

할리우드는 같은 상품, 곤경이 점점 커지는 착한 남자를 계속 사들였다. 그리고 그 상품은 스크린에서 닳아 가고 있었다.

그는 출구를 찾기 시작했다. 《체퍼퀴딕》에서는 에드워드 케네디에게 진실을 말하라고 계속 재촉하는 사촌 조 가건을 연기했다. 광대가 아니라 양심이었다.

2021년 선댄스 영화제에서 처음 공개된 《Together Together》에서는 패티 해리슨과 짝을 이뤄 독신 남성과 그의 아이를 품은 대리모의 관계를 그렸다. 그의 경력에서 손꼽히는 호평이 쏟아졌다.

같은 해 피콕은 《Rutherford Falls》를 선보였다. 그가 마이클 슈어, Sierra Teller Ornelas와 공동으로 만든 시리즈로, 마이크 팔보와 함께 운영하는 제작사 Pacific Electric Picture Company를 통해 나왔다. 그가 연기한 네이선 러더퍼드는 마을 설립자의 후손으로, 동상을 지키려고 싸우는 인물이다.

드라마는 이야기의 중심을 꾸준히 그에게서 원주민 인물들 쪽으로 옮겼다. 첫 시즌은 로튼 토마토에서 94%를 기록했다. 그래도 피콕은 시청자 수를 이유로 두 시즌 만에 폐지를 결정했다.

실패는 그 자체로 주제가 됐다. iHeartPodcasts의 팟캐스트 《SNAFU with Ed Helms》는 역사 속 대실패를 다루는 시리즈로, 2025년 Grand Central에서 책 《SNAFU: The Definitive Guide to History’s Greatest Screwups》로 확장됐다.

올가을 그 출구들이 어디로 이어지는지가 드러났다. Michael Dowse 감독의 《The Stunt Driver》는 토론토 프리미어를 거쳐 9월 25일 극장에서 개봉했다. 그가 맡은 딕 켈러는 제이 배러셜이 연기하는 캐나다의 스턴트맨 켄 카터가 세인트로렌스강을 날아 건너려 한 로켓카의 설계자다. 평론가들은 그의 드라마 연기를 높이 샀지만, 배역 자체가 얄팍하다는 평도 있었다.

영화제에서 최우수 캐나다 디스커버리상을 받은 《Smudge the Blades》로 그는 《Rutherford Falls》의 공동 출연자 Jana Schmieding과 다시 만났다. 역시 토론토에서 처음 공개된 로런 밀러 로건 감독의 《Babies》는 2027년 미국 극장 개봉 예정이다. 그는 이야기의 중심에 있는 도자기 사업에 투자를 검토하는 잠재적 투자자로 나온다.

촬영장 밖에서 헬름스는 오벌린 시절 결성한 블루그래스 밴드 The Lonesome Trio의 밴조 연주자다. 결혼해 두 아이를 두었고, 가족을 일에 끌어들이지 않는다.

다음 영화가 이 논쟁을 끝낼지도 모른다. 헬름스는 Steve Byrne 감독의 스포츠 코미디 《The Streak》 촬영을 마쳤다. Lion Forge Entertainment의 첫 실사 장편으로, 그는 팔보와 함께 제작에도 참여했다.

그가 연기하는 올리버 에슬링어는 처음으로 감독을 맡아 캘리포니아 공과대학교(칼텍) 농구부를 이어받는 인물이다. 2011년 이 팀은 수십 년 이어진 콘퍼런스 연패를 끊으려 하고 있었다. 그는 머리는 뛰어나지만 운동과는 거리가 먼 학생들에게 단 1승이 가능하다고 설득한다.

서류상으로는 상상할 수 있는 가장 에드 헬름스다운 배역이다. 절망적인 확률에 맞서는 끈질긴 낙관이다. 다른 점은 이번에는 그 열성적인 남자가 지휘하는 쪽이라는 것이다.

그 뒤에는 이미 촬영을 마친 Ariel Heller 감독의 연애 드라마 《Circles》가 있다. Gaz Alazraki 감독과 손잡고 주연과 제작을 겸할 멕시코시티 배경의 스파이 스릴러 《The English Tutor》도 기다리고 있다.