US 오픈 혼합복식 정상에 선 사발렌카와 조코비치 — 세계 1위가 이 무대를 원한 이유

아리나 사발렌카는 플러싱 메도스에서 주목받을 이유가 더 필요하지 않았다. 그녀는 드로우의 모든 선수가 쫓는 여성, 단식 세계 1위, 이 대회에서 쌓아온 모든 것을 지키는 챔피언이다. 그런데도 US오픈이 재정비된 혼합복식의 문을 열자, 그녀는 곧바로 그 문을 통과했다—그리고 이 스포츠에서 가장 화려한 경력을 가진 남자를 데려왔다.

그게 바로 그 의미다. 유산을 지키는 선수는 에너지를 아낀다. 자신의 세계를 하나의 트로피로 좁히고 모든 방해 요소를 거부한다. 사발렌카는 정반대로 행동했다. 그녀는 이미 기대감으로 가득한 2주를 바라보며 더 많은 코트, 더 많은 소음, 테니스에서 가장 큰 무대를 더 원하기로 결심했다—적게 원하는 대신 말이다. 조코비치와의 파트너십이 헤드라인이다. 그 뒤에 있는 욕망이 이야기다.

이 조합은 US오픈이 단식 드로우 주변에 배치한 스타 중심의 쇼케이스로 재정비한 대회의 출전 명단 최상단에 이름을 올렸다. 출전은 단식 랭킹 합산으로 결정되는데, 세계 1위 여성 선수가 24회 그랜드슬램 챔피언 옆에 서 있는 조합보다 더 높은 랭킹 조합은 지구상에 없다. 그 주변에는 이가 시비옹테크와 카스페르 루드, 엘레나 리바키나와 테일러 프리츠, 나오미 오사카와 니시코리 케이, 제시카 페굴라와 잭 드레이퍼 등 화려한 이름들이 포진해 있다.

하지만 명단 최상단에 오른다는 것은 우승 후보가 된다는 뜻과 같지 않으며, 사발렌카는 그 차이를 누구보다 잘 안다. 이 포맷은 복식 기술이 아닌 랭킹과 명성에 따라 가장 큰 이름을 상단에 배치한다—그리고 작년에는 기술이 승리했다. 네트 앞에서 사는 전문가인 사라 에라니와 안드레아 바바소리가 시비옹테크와 루드를 꺾고 타이틀을 가져갔다. 이것이 재정비의 교훈이다: 스타들은 따라잡힐 수 있다. 훌륭한 단식 랭킹은 출전 명단의 최상위 줄을 사준다. 네트 앞에서의 난전을 결정하는 반사 신경과 각도를 사주지는 않는다.

사발렌카-조코비치 팀을 흥미롭게 만드는 것은 같은 특성의 두 가지 버전을 결합했다는 점이다. 그녀는 여자 테니스에서 가장 두려움 없는 스트라이커이며, 압박에 직면해 피해가기보다는 뚫고 나가는 방식으로 응답하는 선수다. 그는 경기가 이미 포기된 것처럼 보인 후에도 오랫동안 자신의 의지대로 경기를 굴리는 데 일생을 바쳐왔다. 네트 한쪽에 두 명의 선두 주자를 놓으면 화력이 생긴다. 그와 함께 이 포맷이 보상하는 인내심과 부드러운 손놀림도 얻을 수 있을지는 이 대회가 존재하는 이유를 묻는 질문이다.

US오픈은 바로 이것을 끌어내기 위해 대회를 개편했다—군중, 카메라, 그리고 단식 스타들이 베이스라인 지루함을 벗어나 주말의 극장을 펼치는 것, 7자리 상금과 작년에는 아서 애시 스타디움이 거의 매진되는 결과를 낳았다. 모두가 동참한 것은 아니다. 야니크 시너와 카를로스 알카라스는 단식에만 출전했고, 코코 가우프는 패스했다. 이러한 배경 속에서 사발렌카의 ‘예’는 그녀가 자신을 어떻게 보는지에 대한 선언으로 읽힌다: 리드를 지키는 챔피언이 아니라, 찾을 수 있는 가장 큰 순간에 공을 쥐고 싶어 하는 경쟁자로 말이다.

단식은 여전히 그녀를 정의할 상이다. 세레나 윌리엄스 이후 이 대회에서 3연속 우승을 차지한 여성은 없으며, 그것이 미션이다. 혼합복식은 화려한 장식이다. 두 개의 최고 랭킹 팀과 여러 와일드카드가 간결한 대진표의 대부분을 채우고, 짧은 예선 라운드가 이를 완성한다. 경기는 축소된 포맷에 맞춰 조정된다—단축된 세트, 3세트 대신 매치 타이브레이크—단식 타이틀을 위해 체력을 아껴야 하는 스타들을 위해 설계된 방식이다.

만약 그녀가 우승한다면, 사발렌카는 아무도 그녀에게 쫓으라고 요구하지 않은 트로피를 손에 넣는다. 만약 그녀가 일찍 탈락한다면, 그녀는 중요한 것을 잃지 않는다. 그 비대칭성이 바로 핵심이며—그럼에도 불구하고 일정 중 가장 큰 임무의 한가운데서 그것을 잡으려는 시도는, 이렇게 자신감 넘치는 선수가 망설임 없이 하는 움직임이다.

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