US 오픈: 사발렌카, 안티를 연료 삼아 타이틀 방어에 나서다

“사람들이 뭐라 생각하든 누가 신경 쓰나?” 아리나 사발렌카(Aryna Sabalenka)가 뉴욕에서 어깨를 으쓱하며 말했다. 그런 태도를 갖추는 데 거의 한 시즌이 걸렸다. 그리고 이 말은 그녀의 타이틀 방어에 대해 누군가 한 말 중 가장 진실된 것이다. 세계 1위 여자 테니스 선수는 자신이 주인 노릇을 해온 코트로 돌아간다. 그녀는 단순한 ‘타깃’보다 더 무거운 것을 짊어지고 있다: 바로 처음부터 스스로 구축한 무관심이다.

시드 배정 논의와 대진표 예측을 걷어내면, 진짜 중요한 부분은 눈에 보이지 않는다. 사발렌카는 리드를 지키는 쫓기는 챔피언이 아니다. 그녀는 야유와 단체 채팅 사이 어디쯤에서 소음이 자신의 것이라고 결심한 경쟁자다 — 무시할 수도, 불태울 수도 있는 자기만의 소음.

항상 그렇게 가볍게 받아들여진 것은 아니었다. 올해 초, 그녀가 진 결승전 이후, 조용히 해야 할 부분을 큰 소리로 말했다. “라커룸에서 그렇게 많은 증오를 마주한 적은 없었어요.” 그녀가 인정했고, 그리고 기억에 남는 말이 따라나왔다: “이유 없이 나를 싫어하는 사람들이 너무 많아요. 나는 아무 잘못도 없는데.” 그녀는 정말 힘들었다고 말했다. 그리고 점점 나아지고 있다고도 말했다. 그 두 번째 문장이 바로 전체 캠페인이다.

그녀가 플러싱 메도스에 도착했을 즈음, ‘나아지고 있다’는 말은 단단한 것으로 굳어져 있었다. 대담한 나이키 의상은 평소와 다름없는 비난을 불러왔다. 인터넷은 가장 추악한 말들을 꺼내들었고, 테니스와는 전혀 상관없는 것들이었다. 사발렌카는 어깨를 으쓱했다. “다른 점이 좋아요. 이 옷이 대담해서 좋아요.” 그녀가 말했다. “그러니 사람들이 뭐라 하든 누가 신경 쓰나요? 내가 좋아하는 게 가장 중요하죠.” 같은 여자, 다른 날씨였다.

이 변화가 본론이지 부차적인 내용이 아닌 이유가 여기에 있다. 사발렌카의 경기력은 파워가 부족한 적이 없었다. 그녀의 포핸드는 다른 선수들이 여전히 포인트를 만들어 가는 동안에도 경기를 끝낼 수 있다. 가장 큰 순간에 그녀를 무너뜨린 것은 항상 귀 사이의 공간, 즉 머릿속에 자리 잡고 있었다 — 긴장되는 그립, 자책, 경기장이 자신의 실패를 바라고 있다는 느낌. 진정으로 인정받으려 애쓰지 않게 된 선수는, 자신의 이름 소리에 여전히 움찔하는 선수보다 훨씬 더 위험한 수비 챔피언이다.

주변 경쟁자들은 그녀에게 호의를 베풀지 않고 있다. 특정 주에 그녀를 이긴 여자 선수들은 모두 이곳에 있으며, 뉴욕 관중은 자신이 좋아하는 선수를 응원할 것이고 항상 사발렌카 편은 아닐 것이다. 남자 쪽에서는 카를로스 알카라스(Carlos Alcaraz)가 디펜딩 챔피언으로서 자신의 기대라는 짐을 라운드마다 짊어지고 있다. 그 어느 것도 새로운 것은 아니다. 새로운 것은, 사발렌카가 그 어떤 것도 자신이 해결할 문제가 아니라고 결심한 것처럼 보인다는 점이다.

그녀는 좋아지면서 이 토너먼트를 이길 수는 없었다. 3연패를 하는 챔피언들은 관중이 응원하는 선수가 아니다. 그들은 관중을 의식하지 않는 선수들이다. 봄에 낯선 이들의 잔혹함에 눈물을 흘렸던 사발렌카의 모습은 실력으로 거의 누구든 이길 수 있었지만 여전히 상황에 패배할 수 있었다. “누가 신경 쓰나”라고 말하면서 진심으로 그렇게 생각하는 버전은 두 번째 화요일을 견뎌낼 수 있도록 만들어진 선수다. 그때는 관중이 돌아서고 포핸드가 팽팽해지며, 들을 가치가 있는 유일한 목소리는 코트 안의 목소리뿐이다.

그녀의 방어전은 콜롬비아의 카밀로 오소리오(Camila Osorio)를 상대로 시작된다. 이는 뉴욕에서 세 번째 연속 타이틀을 향한 길의 첫걸음이다. 테니스가 압박 속에서도 파워가 유지되는지 결정할 것이며, 이는 항상 그랬듯이 그럴 것이다. 기질은 이미 더 어려운 질문에 답했다.

안티들은 한 시즌 동안 아리나 사발렌카의 머릿속에 들어가려고 애썼다. 그들은 의도치 않게 그녀에게 이번 대회의 가장 큰 선물을 건넸을지도 모른다: 마침내 그들은 그녀에게 문을 잠그는 법을 가르친 것이다.

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