Cole Escola, 직접 쓴 인생 배역을 다른 스타들에게 계속 내주는 토니상 수상자

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1986년 11월 25일 Clatskanie, Oregon, United States
직업	배우 겸 극작가
수상	토니상 · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

커리어를 대표할 배역을 만들어낸 작가라면 대개 그 역할을 자기 곁에 붙들어둔다. 하지만 콜 에스콜라(Cole Escola)는 자신이 만든 배역을 계속 다른 사람에게 내어준다. Oh, Mary!의 메리 토드 링컨(Mary Todd Lincoln)은 위스키를 찾아 헤매는 영부인으로, 백악관에서 바라는 것이라곤 카바레 무대로 돌아갈 길뿐이다. 브로드웨이에서는 베티 길핀(Betty Gilpin), 티투스 버지스(Tituss Burgess), 징크스 몬순(Jinkx Monsoon), 제인 크라코프스키(Jane Krakowski), 존 카메론 미첼(John Cameron Mitchell), 마야 루돌프(Maya Rudolph), 보웬 양(Bowen Yang)이 차례로 이 역을 맡았다. 순회 공연단은 미국 곳곳에서 메리를 연기하고, 런던의 트라팔가 극장에서는 출연진이 배역을 이어받는다. 에스콜라는 원할 때 다시 무대에 오르고, 작품은 배역이 바뀌어도 흔들림 없이 살아남는다. 이 이야기의 중심에는 기묘한 성취가 있다. 오랫동안 남의 작품에는 지나치게 독특하다는 평가를 받던 배우가, 이제 모든 코미디 스타가 빌려 연기하고 싶어 하는 만큼이나 뚜렷한 개성을 지닌 배역을 써냈다는 점이다.

그런 개성이 어디서 왔는지 들여다보면 만만치 않은 시간이 자리한다. 에스콜라는 컬럼비아강 오리건주 쪽 강변에 있는 작은 마을 클랏스캐니에서 핀란드계와 노르웨이계 가정의 아이로 자랐다. 여섯 살 때 아버지가 총을 들고 가족을 이동식 주택에서 쫓아냈고, 에스콜라는 어머니, 형제와 함께 공공주택에서 살게 됐다. 연극은 지역 극단의 공연과 학교 무대를 통해 에스콜라의 삶에 들어왔다. Fiddler on the Roof, Les Misérables, Little Shop of Horrors에 출연했다. R. A. Long High School을 졸업한 뒤에는 뉴욕으로 옮겨 Marymount Manhattan College에서 인문학을 공부했지만, 1년 만에 학교를 그만뒀다.

그 뒤로 이어진 것은 체계적인 훈련이라기보다 생존을 위한 계획에 가까웠다. 1986년 11월 25일 태어난 에스콜라는 뉴욕에 왔을 때 아직 스무 살도 되지 않았다. 어린이 생일 파티에서 공연하고, Scholastic 서점과 비건 베이커리에서 일하는 한편, 다운타운 카바레 무대에서 진짜 배움의 터전을 찾았다. Our Hit Parade 시리즈에 단골 게스트로 출연했고, Duplex Cabaret Theatre에서 매달 솔로 공연을 올렸다. Joe’s Pub에서는 브리짓 에버렛(Bridget Everett)의 Rock Bottom에서 태어나지 않은 태아를 연기했으며, 이후 한 시간짜리 솔로 공연 Help! I’m Stuck을 처음 선보여 같은 공연장을 연이어 매진시켰다. 관객은 많지 않았지만, 자신들이 무엇을 보러 왔는지 정확히 알고 있었다. 언제든 자리를 뜰 수 있고 예의를 차릴 이유도 없는 관객을 붙잡는 법을 에스콜라는 그곳에서 배웠다.

더 넓은 관객층을 처음 만난 계기는 한 사람과의 협업이었다. 2008년 에스콜라는 코미디언 제프리 셀프(Jeffery Self)를 만나, 두 사람은 대본을 절반쯤만 갖춘 초현실적인 코미디 스케치를 YouTube에 올리기 시작했다. 에스콜라는 대개 셀프가 맡은 무덤덤한 상대역을 받쳐주는 정신 나간 인물을 연기했다. 영상은 New York magazine의 기사로 이어질 만큼 관심을 모았고, Logo TV는 Jeffery & Cole Casserole 제작을 의뢰했다. 이 프로그램은 2009년 6월 첫 방송을 시작해 두 시즌 동안 이어졌고, 컬트적인 인기를 얻었다. 셀프는 이후에도 에스콜라의 곁에 있었다. 몇 년 뒤 토니상을 받은 에스콜라는 그날을 함께하러 온 친구들 가운데 셀프를 특별히 언급했다.

이후 TV에서는 조연으로 출연하며 같은 사실을 거듭 증명했다. 줄리 클라우스너(Julie Klausner)는 Hulu의 Difficult People에서 매슈 역을 에스콜라를 염두에 두고 썼고, 에스콜라는 2015년부터 2017년까지 이 역할을 연기했다. At Home with Amy Sedaris에서는 진행자의 이웃 채시 터커를 맡았다. Mozart in the Jungle과 Girlboss에도 반복 출연했고, Search Party에서는 처음에 주변 인물로 등장한 칩이 마지막 시즌에 HBO Max의 정규 배역으로 승격됐다. 성우 활동도 늘어났다. What We Do in the Shadows의 가고일부터 Netflix 애니메이션 시리즈 Human Resources의 몬텔, Frog and Toad의 고퍼까지 맡았다. 영화에서는 Wild Nights with Emily와 아만다 크레이머(Amanda Kramer) 감독의 Please Baby Please에 출연했고, 줄리언 글랜더(Julian Glander)의 애니메이션 영화 Boys Go to Jupiter에서는 목소리 연기를 했다.

이 시절을 솔직하게 돌아보면, 에스콜라보다 업계에 더 박한 평가를 내리게 된다. 캐스팅 담당자들은 에스콜라가 웃음을 끌어낸다는 사실은 알았지만, 그 재능을 중심에 두고 무엇을 만들어야 할지는 잘 몰랐다. 배역은 장면에 양념을 더하고는 퇴장하는 별난 이웃이나 퀴어 친구 같은 식으로 쓰였다. 에스콜라는 두 번째 막이 없는 역할에서도 화면을 가장 생생하게 채우곤 했다. 물론 반대편에는 더 까다로운 진실도 있다. 에스콜라는 누구에게나 통하는 연기자가 아니었다. 부조리한 설정에 온몸을 던지고, 캠프한 표현을 한 치의 농담도 없이 진지하게 밀어붙이며, TV가 형식에 맞추려고 계속 잘라내던 그로테스크한 취향을 받아들여야만 이 코미디가 성립한다. Oh, Mary!는 이런 요소를 조금도 누그러뜨리지 않았다. 역사적 정확성에는 관심 없는 소극으로, 에이브러햄 링컨(Abraham Lincoln)을 자신의 성적 지향을 숨기는 남편으로, 메리를 훗날 그를 암살하는 인물로 그린다. 작품의 성공은 에스콜라가 더 받아들이기 편한 사람이 됐다는 뜻이 아니었다. 관객이 바로 그 감각을 온전한 강도로 보여줄 작품을 기다려왔다는 뜻이었다.

모든 것을 바꾼 아이디어는 수년간 쓰이지 않은 채 남아 있었다. 2009년, 에스콜라는 ‘에이브러햄 링컨의 암살이 메리 토드에게 그리 나쁜 일만은 아니었다면 어떨까?’라는 질문을 이메일에 적어 자신에게 보냈다. 하지만 오랫동안 글로 옮기지 않았다. 에스콜라는 Salon에 이렇게 말했다. “어떤 아이디어는 이런 생각이 들죠. ‘아, 이 씨앗은 심고 싶지 않아. 못생긴 꽃이 피면 어떡하지?’” 마침내 무대에 오른 작품은 80분짜리 소극이었다. 술을 마시고 계략을 꾸미며 카바레를 꿈꾸는 영부인이, 자신만의 비밀을 가진 대통령과 결혼해 있다. 그 곁에는 오랫동안 고생한 보호자와 불안한 보좌관, 그리고 모든 일을 더 복잡하게 만드는 연기 교사가 있다.

샘 핑클턴(Sam Pinkleton)이 연출한 Oh, Mary!는 2024년 2월 Lucille Lortel Theatre에서 개막해 두 차례 연장 공연을 한 뒤 Lyceum Theatre로 옮겨갔다. 브로드웨이에서는 2024년 7월 11일 막을 올렸다. 작가이자 배우로서 에스콜라의 브로드웨이 데뷔작이었다. Outer Critics Circle은 에스콜라에게 John Gassner Award를 수여했고, Time은 그해 10월 에스콜라를 Time 100 Next 명단에 올렸다. 작품은 2025년 퓰리처상 드라마 부문 최종 후보에도 선정됐다. 2025년 토니상에서 작품은 다섯 부문 후보에 올라 두 개를 수상했다. 핑클턴이 연극 부문 최우수 연출상을, 에스콜라가 연극 부문 남우주연상을 받았다. 조지 클루니(George Clooney)를 비롯한 후보들을 제친 에스콜라는 이 부문에서 수상한 최초의 공개 논바이너리 배우가 됐다. 수상 소감은 줄리 해리스(Julie Harris)가 이미 메리 토드 링컨 역으로 토니상을 받은 적 있다고 짚으며 시작했다. 그리고 고향을 향한 인사도 전했다. “엄마, 안녕하세요. 사랑해요. 여건이 되는 대로 전화할게요.”

그 무렵에는 이미 다른 배우들에게 배역을 내어주기 시작한 뒤였다. 베티 길핀이 2025년 초 역을 이어받았고, 티투스 버지스는 두 차례에 걸쳐 출연했다. 에스콜라는 시상식 시즌에 맞춰 2025년 4월 공연에 다시 합류했다. 이후 배역 교대는 Lyceum을 코미디 스타들의 공개 오디션장처럼 바꿔놓았다. 징크스 몬순이 두 차례 공연했고, 제인 크라코프스키와 존 카메론 미첼, 마야 루돌프, 메건 스톨터(Megan Stalter)가 뒤를 이었다. 2026년 9월 15일부터는 보웬 양이 브로드웨이 연기 데뷔작으로 메리를 맡았으며, 공연은 2027년 1월 17일까지 연장됐다. 작품이 이들 모두에게 충분히 잘 맞는다는 점은 에스콜라가 자기 연기 호흡만을 위한 무대가 아니라 탄탄한 구조를 만들었다는 가장 확실한 증거다.

런던에서도 같은 흐름이 이어졌다. 웨스트엔드 공연은 메이슨 알렉산더 파크(Mason Alexander Park)가 메리 역을 맡아 2025년 12월 Trafalgar Theatre에서 시작됐다. 에스콜라가 그곳에서 이 역을 연기하기도 전에, 작품은 2026년 Laurence Olivier Award에서 최우수 엔터테인먼트·코미디 연극상을 받았다. 봄에는 캐서린 테이트(Catherine Tate)가 배역을 이어받았고, 파크가 잠시 복귀한 뒤 에스콜라는 2026년 7월 20일부터 8월 15일까지 4주간 출연하며 웨스트엔드 무대에 데뷔했다. 징크스 몬순이 뒤를 이었고, 이어 롤리 아데포프(Lolly Adefope)가 메리를 맡았다. 아데포프의 런던 공연은 12월 5일까지 예정돼 있다.

런던 공연에는 또 하나의 목적이 있었다. 2026년 7월 28일, 트라팔가 극장에서 에스콜라가 메리, 자일스 테레라(Giles Terera)가 남편, 마이클 유리(Michael Urie)가 연기 교사, 비앙카 리(Bianca Leigh)가 보호자, 토니 마크트(Tony Macht)가 보좌관으로 출연한 공연을 실황 촬영했다. HBO는 촬영본이 2027년 HBO에서 첫 공개되고 HBO Max에서 스트리밍된다고 발표했다. 이는 결국 가장 많은 시청자가 보게 될 메리가 그 배역을 쓴 사람의 연기로 완성된다는 뜻이다. 미국에서는 전국 순회 공연이 2026년 9월 19일 코네티컷주 하트퍼드의 The Bushnell에서 막을 올렸다. 드래그 아티스트 알래스카(Alaska)가 2027년 1월 17일까지 메리를 연기하며, 이후에는 메리의 남편 역으로 순회 공연을 시작한 제이 해리슨 기(J. Harrison Ghee)가 타이틀롤을 이어받는다.

스크린 출연작도 무대를 따라잡고 있다. 에스콜라는 Netflix 실사판 One Piece 시즌 3에 봉 클레이 역으로 캐스팅됐다. 미스터 2라는 이름으로도 알려진 화려한 암살자 캐릭터로, 이번 작품에서는 논바이너리로 새롭게 해석됐다. 시즌 촬영은 케이프타운에서 시작됐다. Warner Bros. Pictures Animation의 홀리데이 뮤지컬 Margie Claus에서는 멀리사 매카시(Melissa McCarthy)가 연기하는 타이틀 캐릭터의 오른팔인 엘프 리바이의 목소리를 맡는다. 작품은 2027년 11월 개봉 예정이다. 디즈니에서 미스 피기 이야기를 다룬 장편영화의 각본도 쓰고 있으며, 엠마 스톤(Emma Stone)과 제니퍼 로렌스(Jennifer Lawrence)가 제작자로 참여한다. 로렌스는 2025년 11월 팟캐스트 Las Culturistas에서 이 프로젝트를 공개하며, 전형적인 머펫 영화보다 어두운 분위기가 될 것이라고 귀띔했다.

에스콜라는 2021년 논바이너리임을 공개했으며 대명사로 they/them을 사용한다. 뉴욕에서 빠듯하게 살던 시절과 생계를 이어가게 해준 일들에 대해서도 솔직하게 이야기해왔다. 작품 활동과 함께 대중의 관심도 넓어졌다. 2026년 10월 초에는 Loewe의 2027년 봄·여름 컬렉션 쇼를 보기 위해 파리에 있었다. Duplex에서 공연하던 시절과는 꽤 멀리 온 셈이다.

앞으로 에스콜라의 경력은 본인의 연기만큼이나 다른 배우들의 공연으로도 평가받게 될 것이다. 보웬 양은 Lyceum 무대에 서 있고, 알래스카는 순회 공연 중이며, 아데포프는 런던 공연을 이어간다. 촬영본은 HBO 공개일을 기다리고 있다. 그토록 오랫동안 에스콜라를 따라다닌 질문, 누군가 에스콜라를 위해 충분히 큰 작품을 써줄 수 있을까 하는 질문은 가장 에스콜라다운 방식으로 답을 얻었다. 에스콜라가 직접 작품을 썼고, 이제는 다른 모든 사람이 그 역을 입어볼 수 있도록 내어주었다.