로스 스미스, 월드 시리즈 오브 다츠 파이널스 우승…루크 리틀러의 질주 마감

스포츠 팬들은 주말 내내 한 10대의 우승을 기다리며 정작 실제로 우승한 선수를 잊고 있었다. 암스테르담에서의 함성은 루크 리틀러의 몫이었고, 이미 쓰여진 이야기도 그 몫이었다 — 완벽한 전승, 흠잡을 데 없는 시즌, 도장만 찍으면 되는 즉위식. 로스 스미스는 그 모든 것을 뚫고 트로피를 차지했고, 그것도 가장 어려운 방식으로 해냈다: 결정적인 순간에 경기장에서 최고의 스로어가 되는 것으로.

스미스는 카메라가 겨냥한 선수가 아니다. 그는 수년간 대진표 중간에 머물며 존경과 무시를 동시에 받는, 묘사되는 것에 그치기 쉬운 프로페셔널이다. 그가 스테이지에 올랐을 때 지니고 있던 것은 시드 배정에는 결코 나타나지 않는 단 하나의 것, 즉 자신이 속한 곳이 하위권이라는 사실을 거부하는 마음이었다.

문은 유력 우승자들이 탈락하면서 열렸다. 디펜딩 챔피언 미하엘 판 거르번은 개막 라운드에서 대릴 거니에게 6-5로 패하며 탈락했다. 올해 모든 메이저 대회를 휩쩔고 있는 세계 챔피언 리틀러는 8강에서 조니 클레이턴을 만나 10-4로 무너졌다 — 그를 보러 온 네덜란드 관중들은 그에게 야유를 퍼부었다. 모두가 지켜보던 토너먼트는 주인공을 잃었다. 스미스는 그저 계속해서 던졌다.

그의 대진표는 눈 하나 깜짝하지 않는 선수의 모습 그대로였다. 케빈 도츠를 꺾고, 방금 판 거르번을 탈락시킨 바로 그 거니를 꺾은 뒤, 8강에서 조시 록을 10-7로, 준결승에서 히안 판 펜을 11-8로 물리쳤다. 그 어느 것도 쉽게 주어진 것이 없었다. 그 모든 레그는 마무리해야 했고, 경기 마무리는 정확히 이번 시즌 스미스가 해내지 못하던 부분이었다.

결승전에서 그의 진가가 드러났다. 전 세계 챔피언이자 이런 승부를 아는 거윈 프라이스는 한동안 그를 따라붙었지만, 스미스는 좋은 한 주와 우승을 가르는 기어를 찾아냈다. 그는 경기 중반 3연속 레그를 따내며 127점과 123점 체크아웃으로 문을 닫는 듯한 인상을 남겼고, 경기가 끝날 무렵에는 11개의 맥시멈을 기록해 프라이스의 5개를 압도했다. 11-5라는 점수는 누구에게도 과분하지 않다. 그것은 후반전에, 정확히 그런 압박 속에서 살아남도록 만들어진 선수를 상대로, 신경전 끝에 얻어낸 결과였다.

“솔직히 이번 우승에 정말 기쁩니다. 그저 너무 행복해요,”라고 스미스는 경기 후 말했고, 그 담백함이 그에게 잘 어울렸다. 그는 37세로 세계 랭킹 10위 밖이며, 이번 시즌 다른 두 차례 월드 시리즈 대회(뉴질랜드와 호주)에서는 모두 1라운드에서 탈락했다. 그의 유일한 메이저 우승은 2022년이었다. 오랫동안 ‘준우승 전문가’로 불려온 선수에게 두 번째 메이저 우승은 단순한 각주가 아니라 하나의 교정이다.

헤드라인은 여전히 자신의 그랜드슬램을 완성하지 못한 소년이 장식할 것이다. 왜냐하면 그것이 그들이 준비한 이야기였기 때문이다. 하지만 트로피는 아무도 촬영하지 않던 그 남자와 함께 암스테르담을 떠났고, 이제 스포츠는 불편한 사실을 직시해야 한다: 이번 겨울 가장 위험한 선수는 이미 지켜보지 않았던 바로 그 선수일지도 모른다는 것을.

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