Josh Jacobs, NFL 조사가 끝나지 않은 채 복귀한 그린베이 패커스 러닝백

Josh Jacobs

출생	1998년 2월 11일 Tulsa, Oklahoma, United States
직업	미식축구 러닝백
개인 수상	짐 브라운 어워드 · 퍼스트팀 올프로 · NFL 러싱 야드 리더 · 프로 볼 · PFWA 오펜시브 루키 오브 더 이어 · SEC 챔피언십 게임 MVP

조시 제이컵스(Josh Jacobs)는 늘 몸싸움을 감수하는 게 아니라, 몸싸움 자체가 달리기의 목적이라도 되는 듯 뛰어왔다. 공을 들고 달린 뒤에는 앞으로 쓰러지듯 마무리하고, Green Bay Packers가 골라인에 다가서면 공을 자신에게 달라고 한다. 선수 생활 대부분 동안 그 완고함은 그를 설명하는 전부였다. 하지만 이제는 아니다. Packers의 주전 러닝백인 그는 시즌 초반 NFL 커미셔너 면제 명단에 올라 결장한 뒤 다시 경기에 나서고 있다. 이제 그가 터치다운을 할 때마다, 리그의 조사가 여전히 진행 중이라는 사실도 함께 따라붙는다.

그가 선수로서 어떤 가치가 있는지는 한 문장으로 설명할 수 있다. 하지만 다른 쟁점은 훨씬 복잡해졌다. 10월 말 위스콘신주에서 공개된 경찰 기록에, 봄철 그의 체포로 시작된 사건 자료에 등장하는 여성 세 명의 진술이 추가됐기 때문이다. 제이컵스는 변호인을 통해 해당 진술 내용을 부인했다. 리그는 이를 검토하겠다고 밝혔다. 이 두 입장 사이 어딘가에 그의 선수 생활 나머지가 놓여 있다.

조슈아 코델 제이컵스는 1998년 2월 11일 오클라호마주 털사에서 태어났다. 그가 어떤 사람으로 성장했는지는 부모가 헤어진 뒤 보낸 시절과 깊이 맞닿아 있다. 형제자매들과 함께 아버지 마티와 살았지만, 한동안 가족에게는 집이 없었다. 값싼 모텔을 전전했고, 어떤 밤에는 털사 거리에서 마티의 쉐보레 서버번 안에서 잠을 잤다. 제이컵스는 앨라배마대 3학년 때까지 이 시절을 남들에게 알리지 않았다. NFL 신인 시즌을 마친 뒤에는 슈퍼볼 LIV 중계 중 방영된 Kia 광고에서 자신의 이야기를 들려줬고, 아버지에게 집을 사드렸다.

맥레인 고등학교에서 그는 5,372야드 러싱과 터치다운 56개를 기록했다. 앨라배마대가 그를 영입할 만큼 대단한 성적이었지만, 터스컬루사에 도착하자마자 공을 독차지할 수 있다는 보장은 아니었다. 데이미언 해리스, 보 스카버러와 백필드를 나눠 썼고, 2017시즌 대부분은 구단 관계자 외에는 아무도 모르는 발목 골절을 안은 채 뛰었다. 마지막 시즌에는 조지아와 맞붙은 SEC 챔피언십 경기에서 두 차례 득점해 최우수선수로 선정됐다. 앨라배마대가 그를 적게 기용한 덕분에 NFL 스카우트들은 그의 다리가 아직 충분히 싱싱하다고 봤다.

Oakland Raiders는 2019년 드래프트에서 전체 24순위로 그를 지명했다. 칼릴 맥 트레이드 때 Chicago Bears에서 받아온 지명권을 썼다. 제이컵스는 신인 시즌에 1,150야드를 달려 구단 신인 최다 기록을 세웠고, PFWA 올해의 공격 신인으로 선정됐으며, 2년 차에는 프로볼에 올랐다. 2022년 4월 Raiders는 그의 계약에 포함된 5년 차 옵션을 행사하지 않았다. 구단 프런트가 그를 장기적인 전력으로 보지 않는다는 뜻이었다.

제이컵스는 선수 생활 최고의 시즌으로 답했다. 2022년 NFL 러싱 1위에 해당하는 1,653야드를 기록했고, 리시버로도 400야드를 더해 스크리미지 야드 2,000야드를 넘긴 Raiders 선수로는 1985년 마커스 앨런 이후 처음이 됐다. 사람들이 기억하는 경기는 Seattle Seahawks전이다. 러싱 229야드를 기록하고 연장전에서 86야드 터치다운을 터뜨려 경기를 끝냈다. 그는 퍼스트팀 올프로에 선정됐고, NFL Honors에서 처음 수여된 짐 브라운 어워드를 받았다. 라스베이거스가 그에게 내민 것은 프랜차이즈 태그였고, 그는 8월 말이 되어서야 이에 서명했다. 계약은 최대 1,200만 달러 규모의 1년짜리였다. 2023년에는 대퇴사두근 부상으로 러싱 805야드에 그치며 시즌을 마감했다.

Green Bay는 2024년 3월 그와 4년 4,800만 달러 계약을 맺었고, 몇 주 만에 그 계약은 저렴해 보이기 시작했다. 제이컵스는 1,329야드를 달리고 커리어 최다인 러싱 터치다운 15개를 기록했으며, 다시 프로볼에 선정됐다. 조던 러브의 공격진에는 경기를 마무리할 수 있는 러닝백이 생겼다. 2025년 러싱 야드는 929야드로 줄었지만, 지상 공격으로 터치다운 13개를 기록했다. 그린베이에서 보낸 시절의 양상은 일찌감치 뚜렷해졌다. 앞에서 길을 열어주는 블로킹에 따라 야드는 오르내려도, 터치다운은 계속 나온다.

그러고 나서 그의 미식축구 경력만으로는 답할 수 없는 사건이 불거졌다. 2026년 5월 위스콘신주 브라운 카운티의 호바트-로런스 경찰서는 당시 여자친구와 다툰 지 사흘 뒤 제이컵스를 체포했다. NFL은 8월 30일 그를 커미셔너 면제 명단에 올렸고, 그는 9월 10일 폭행 및 재물손괴 경범죄 혐의에 대해 불항변 답변을 했다. 변호인들은 그가 자신의 행동에 책임을 받아들였다고 밝혔다. 리그가 10월 19일 해당 조치를 해제하기 전까지 그는 시즌 첫 6경기에 결장했다. 서버번에서 지내던 아이가 달리기를 멈추지 않았다는 이야기, 즉 제이컵스를 응원하기 쉽게 만들어준 이야기는 여전히 미식축구 보도가 가장 먼저 꺼내 드는 서사다. 하지만 그 이야기로는 그의 불항변 답변을 설명할 수 없다. 일요일 경기에서 무엇을 하더라도 그 사실이 달라지지는 않는다.

10월 30일 경찰서는 정보공개 청구에 따라 사건 기록을 공개했다. 5월 수사 자료와 함께, 제이컵스가 체포된 뒤 경찰에 연락한 다른 여성 세 명의 진술도 들어 있었다. 여성들은 2021년과 2022년에 벌어진 일이라고 설명했다. 이들 진술로 기소된 사람은 없었다. 제이컵스의 변호인들은 그가 세 진술을 모두 부인한다며, 오래된 데다 뒷받침할 증거가 없고 쉽게 반박할 수 있는 내용이라고 주장했다. 또 브라운 카운티 지방검사가 수개월 동안 해당 진술을 검토하고도 경범죄 두 건만 기소했다는 점을 지적했다. NFL은 한 번도 종결하지 않은 조사 과정의 일부로 해당 의혹을 검토하겠다고 밝혔다.

그라운드 위에서 그의 복귀는 선수 생활을 축소해 보여주는 듯했다. 복귀 후 첫 두 경기, 디트로이트 원정 패배와 Lambeau Field에서 Carolina Panthers를 27-19로 이긴 경기에서 그는 32차례 공을 들고 달려 고작 75야드를 냈지만, 터치다운은 세 번 기록했다. 그중 두 번은 리시브로 올린 득점이었다. 그 주를 마친 Green Bay의 성적은 5승 3패였다. 리그에서 러싱 공격 생산성이 가장 낮은 팀 가운데 하나였지만, 러닝백은 어쨌든 계속 엔드존을 찾아내고 있었다.

사건과 별개로, 그가 공개하기로 한 사적인 이야기에는 가족이 중심에 있다. 친할머니가 필리핀 앙헬레스시 출신이라 필리핀계 혈통을 물려받았으며, 할머니의 초상화를 왼손에 문신으로 새겼다. 헬멧에는 필리핀 국기를 붙이고 뛴다. 동생 아이제이아는 UAB에서 러닝백으로 뛰었다.

Packers는 11월 8일 일요일 Gillette Stadium에서 New England Patriots와 맞붙는다. 리그는 제이컵스의 신분에 변동이 있다고 발표하지 않았다. 그가 얼마나 더 백필드에 머물지는 맷 라플뢰르의 경기 계획보다, 지난주 다시 커진 사건 자료를 NFL이 어떻게 판단하느냐에 더 달려 있다.

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