LeSean Thomas, 서울에서 작화를 배우고 도쿄에서 ‘야스케’를 만든 애니메이션 감독

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

출생	1975 미국 뉴욕시 사우스브롱크스
직업	애니메이션 감독 겸 프로듀서

리션 토머스(LeSean Thomas)가 내린 가장 유용한 결정은 겉으로 보기에는 강등이나 다름없었다. 분덕스 공동 연출 경력을 쌓은 뒤, 그는 로스앤젤레스를 떠나 한국 애니메이션 스튜디오에 소속 직원으로 들어갔다. 보수는 줄고 근무 시간은 늘었지만, 미국 만화가 실제로 그려지는 곳이 바로 그곳이었기 때문이다. 다음 행선지는 도쿄였고, 그는 그곳에 정착했다. 이제 넷플릭스에서 Bass X Machina를 선보이는 그는 일본 업계 안에서 애니메이션을 만드는 몇 안 되는 흑인 미국인 가운데 한 명이다. 팬들이 원하는 작품이 자신이 만들려는 작품과 다르다고 가장 서슴없이 말하는 인물이기도 하다.

그는 사우스 브롱크스의 존 애덤스 하우스에서 자랐다. 여덟 남매 중 둘째였고, 형제들은 대부분 어머니 손에서 자랐다. 그림을 시작한 건 형 켈비가 그림을 그렸기 때문이었다. 켈비는 다른 취미를 찾아갔지만 리션은 그림을 놓지 않았다. 학교생활은 순탄치 않았고, 어머니는 그를 줄리아 리치먼 고등학교 예술 프로그램에 보냈다. 정작 큰 배움은 다른 곳에서 이뤄졌다. 차이나타운에서 그는 동네 가게에서는 구할 수 없던 애니메이션 VHS 테이프를 발견했다. 그는 앤드스케이프와의 인터뷰에서 “동네 구멍가게에서는 애니메이션을 팔지 않았어요”라고 말했다. 테이프로 Akira 같은 작품을 섭렵한 경험은 만화를 그리던 친구들 대부분과 그를 다른 취향의 소유자로 만들었다.

1975년생인 토머스는 고등학교를 졸업한 뒤 돈을 주는 일이라면 무엇이든 그리며 몇 년을 보냈다. 스폰지밥과 디즈니 캐릭터를 활용한 백팩 디자인을 맡으면서, 마블과 DC 만화에서 다져온 사실적인 선을 더 단순한 만화풍으로 바꿔야 했다. 웹 스타트업 어번 박스 오피스에서는 BattleSeed의 각본을 쓰고 제작과 연출을 맡았다. 옥타비아 버틀러에게 바치는 헌사로 기획된 이 작품은 미래 도시의 흑인 십 대 소녀를 주인공으로 한 8부작 온라인 애니메이션이었다. 2000년 어머니가 세상을 떠났고, 이듬해 9·11 테러가 일어났다. 2002년 그는 뉴욕을 떠나 노스캐롤라이나주 그린즈버러로 향했고, 그곳에서 일러스트레이터 칼 존스를 만났다.

존스는 그를 애런 맥그루더에게 소개했다. 맥그루더는 피바디상을 받은 어덜트 스윔 시리즈 분덕스 첫 시즌의 캐릭터 디자인 총괄을 토머스에게 맡겼고, 토머스는 첫 두 시즌에 걸쳐 에피소드 공동 연출도 담당했다. 토머스의 말에 따르면 맥그루더는 그가 그런 식으로 사람들을 휘어잡는 모습을 본 첫 흑인 남성이었다. 이후 카툰 네트워크와 워너 브라더스에서 스토리보드 작업을 맡았고, 한 가지 사실을 깨달았다. 실제 작화 작업의 상당 부분이 한국과 일본에 외주로 넘어가고 있었다. 2009년 그는 서울로 옮겨 JM Animation에 합류했다. 그는 “한국에서 일하면 미국의 애니메이션 제작 동료들보다 앞서 나갈 수 있다고 생각했어요”라고 설명했다. 스튜디오 미르에서는 코라의 전설 첫 시즌 작업에 참여했고, 웹 시리즈 Seoul Sessions를 통해 당시의 경험을 기록했다.

2012년 토머스는 칼 존스가 어덜트 스윔을 위해 만든 블랙스플로이테이션 풍자 애니메이션 Black Dynamite에 참여하며 로스앤젤레스로 돌아왔다. 그는 이 작품의 총괄 연출을 맡았다. 동시에 자신의 소유로 남을 작품도 준비하고 있었다. 자신이 그린 만화를 원작으로 한 공상과학 웨스턴 어드벤처 캐논 버스터즈는 일본 스튜디오 사테라이트와 함께 제작한 킥스타터 후원 파일럿으로 시작됐다. 넷플릭스가 2017년 이 작품을 선택했고, 토머스는 그해 가을 도쿄로 옮겼다. 12부작 시리즈는 2019년 8월 공개됐다. 그사이 크런치롤과 공동 제작한 단편 영화 Children of Ether도 나왔다. 그는 나중에 판권을 포기하지 않겠다고 해서 넷플릭스가 제작비 지원을 거절했다고 밝혔다.

야스케는 애니메이션 업계 바깥까지 그의 이름을 알린 승부수였다. MAPPA가 애니메이션을 맡아 2021년 4월 공개된 6부작 시리즈는 16세기에 전쟁 영주 오다 노부나가를 섬긴 아프리카 출신 남성을 마법사와 거대 메카가 등장하는 일본으로 데려왔다. 레이키스 스탠필드가 주인공의 목소리를 연기했고, 플라잉 로터스가 음악을 맡았다. 토머스는 구루스 요시오의 어린이책을 통해 처음 이 이야기를 접했다. 그는 방영을 앞두고 “무엇보다 야스케의 이야기는 일본 역사입니다”라고 말했다.

바로 이 지점에서 그를 향한 비판이 시작된다. 예고편에 10피트 높이의 메카 옆에 선 사무라이가 등장하자 일부 시청자들이 반발했고, 특히 흑인 애니메이션 팬들 사이에서는 실존 아프리카인 사무라이를 화면에 담을 드문 기회를 스펙터클에 써버렸다는 불만이 거세게 일었다. 평가는 엇갈렸다. 액션과 음악은 호평을 받았지만, Den of Geek은 작품이 주인공을 제대로 그려내는 데 상당한 어려움을 겪었다고 썼다. 토머스는 이 시리즈를 여러 시즌으로 이어갈 계획이었다고 말했지만, 넷플릭스는 두 번째 시즌을 발표하지 않았다. 그렇다고 그가 한발 물러선 것은 아니다. 그는 2024년 재팬 소사이어티 관객 앞에서 “아무도 이런 걸 본 적이 없는데, 벌써 어떻게 만들어야 한다고 말하고 있어요”라고 말했다. 이어 “사람마다 최초의 흑인 애니메이션이 어떤 모습이어야 하는지 자기 생각이 있죠”라고 덧붙였다. 원칙적인 차원에서 그의 항변은 타당하다. 애니메이션은 언제나 역사를 자기 방식대로 비틀어왔으니까. 하지만 야스케 본인이 기계 장치에 가려졌다는 더 구체적인 비판에 대한 답으로는 설득력이 다소 약하다.

그 뒤 토머스는 두 업계를 잇는 가교 역할을 해왔다. 뉴욕의 재팬 소사이어티에서 그는 일본 창작자들과 깊이 있는 대화를 나누는 Foreign Exchange를 진행한다. 와타나베 신이치로도 2025년 11월 그 자리에서 그와 이야기를 나눴다. 또 한때 스토리보드 작업자로 일했던 스튜디오로 돌아갔다. 그가 창작하고 총괄 프로듀서를 맡은 Bass X Machina는 스튜디오 미르가 애니메이션을 담당했으며, 당초 계획보다 한 달 늦은 2026년 11월 3일 넷플릭스에서 첫선을 보였다. 개척 시대의 법 집행관 배스 리브스에서 영감을 얻은 이 작품은 무법자와 기계, 초자연적 공포가 들끓는 스팀펑크 서부를 배경으로, 판사이자 배심원이며 집행자까지 되어야 하는 한 아버지의 이야기를 그린다. 브라이언 타이리 헨리가 주인공의 목소리를 맡고 총괄 프로듀서로도 참여하며, 자넬 모네이와 타티 가브리엘도 출연진에 이름을 올렸다. 토머스가 넷플릭스와 함께 만드는 세 번째 애니메이션 시리즈이자, 역사와 상상력의 결합을 제목부터 내세워 누군가 불만을 제기하기도 전에 그 방향을 밝히는 첫 작품이다.

토머스는 도쿄에 살고 있으며, 캐논 버스터즈 만화와 함께 자신의 그림을 담은 책 Nervous Breakdowns와 Midnight Marauder를 두 권 출간했다.

그의 다음 작품에서 맡은 직책은 조연에 가깝지만, 많은 것을 말해준다. 2026년 10월 할리우드 리포터는 그가 Sentinel 6 파일럿 대본을 썼다고 보도했다. 팻 스타우트와 고(故) 에이사 파머가 만든 아프로퓨처리즘 애니메이션으로, 현재 일본 스튜디오 Creative Freaks가 개발 중이며 전 NBA 선수 마이클 카터윌리엄스와 NFL 러닝백 자말 윌리엄스가 총괄 프로듀서로 참여한다. 토머스의 직책은 컨설팅 프로듀서이지, 프로젝트를 이끄는 책임자는 아니다. 제작 과정의 밑바닥부터 업계를 배우려고 태평양을 건넌 그가 이제 처음 팀을 꾸리는 이들에게 자신의 지식을 건네는 것은 자연스러운 다음 단계다.

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