케인 파슨스, 유튜브 영상에서 《백룸》으로 A24 최고 흥행 기록을 쓴 감독

케인 파슨스

Photo: Lachlan and Austin Macfarlane / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2005년 6월 18일 Petaluma, California, United States
직업	영화감독
대표작	백룸

가장 먼저 만들어진 건 방들이었다. 스튜디오도 배우도 예산도 없던 시절, 케인 파슨스는 노란 벽지와 형광등의 윙윙거리는 소리, 실제로는 존재하지 않는 캠코더를 갖춘 공간을 집 컴퓨터로 구현했다. 그 공간의 구조는 이제 A24가 지금까지 선보인 영화 가운데 가장 높은 수익을 거둔 작품 속에 들어 있다. 할리우드가 처음 연락했을 당시 그 공간을 만들어낸 감독은 부모가 줌 회의에 함께 참석할 정도로 어렸다. 유튜버가 흥행작을 만들 수 있는지는 이미 증명됐다. 이제 그의 경력 앞에 놓인 과제는 소유권이다. 그가 구현한 이 특별한 공간을, 영화업계가 공포 프랜차이즈로 포장해 되팔려는 상황에서도 계속 자기 것으로 지킬 수 있을까.

파슨스는 자신이 태어난 캘리포니아주 페탈루마에서 자랐다. 훗날 자신의 직업이 될 도구는 이미 집에 있었다. 아버지 마이클 파슨스는 시각효과 아티스트이고, 어머니는 심리치료사다. 어머니의 직업은 그의 첫 장편영화에서 핵심 소재가 된다. 파슨스는 노바토 고등학교의 마린 예술학교에서 공부했으며, 실질적인 훈련 대부분은 무료 모델링 프로그램 블렌더로 했다. 블렌더는 그의 카메라이자 세트 제작실, 조명 장비가 됐다.

처음 널리 알려진 작업은 다른 작품에서 빌려온 것이었다. 2021년 그는 Attack on Titan을 역사 전쟁 사진처럼 연출한 애니메이션 팬 단편으로 만들었고, 여러 매체가 원작을 충실히 따르면서도 공포감을 자아내는 점을 높이 평가했다. 이 작업을 통해 그는 훗날 다시 활용할 원칙을 배웠다. 환상적인 설정도 기록물처럼 보일수록 더 무서워진다는 것이다.

백룸은 그가 만들어낸 개념이 아니었다. 이 발상은 2019년 4chan에서 시작됐다. 위스콘신주 오시코시의 한 가구점에서 찍은 것으로 나중에 밝혀진, 텅 비고 불쾌할 정도로 노란 방 사진에 누군가 이야기를 덧붙인 것이다. 파슨스가 이 이야기를 접했을 때는 팬들이 이미 여러 층위와 존재, 위키 규칙을 덧붙여놓은 뒤였다. 그는 결과물이 값싸 보인다고 생각했다. 훗날 그는 “높은 완성도를 갖춘 콘텐츠가 제대로 만들어지고 있다는 느낌은 확실히 없었다”고 말했다. 2022년 1월 7일, 그의 채널 Kane Pixels는 가짜 유출 영상을 담은 짧은 작품 The Backrooms (Found Footage)를 공개했고, 영상은 빠르게 퍼져 시리즈로 이어졌다. 파슨스는 원래 다른 프로젝트를 위해 설계했던 MRI 제조업체 Async Research Institute를 이야기 속에 끌어들였고, 팬들이 쌓아온 설정과의 연속성은 과감히 끊어냈다. 그가 만든 백룸에는 기업이 있었고, 문서 기록과 연대표가 있었다.

첫 영상이 올라온 지 한 달도 되지 않아 영화사들이 연락을 해왔다. 흥미로운 창작자를 찾아내는 일을 맡았던 숀 레비의 제작사 21 Laps Entertainment 소속 어시스턴트 루카스 포드가 일찌감치 파슨스를 발견했다. 2023년 2월, 계약 소식이 공식 발표됐다. A24, Chernin Entertainment, 제임스 완의 Atomic Monster, 21 Laps가 파슨스를 감독으로 내세워 Backrooms 장편영화를 만들기로 한 것이다. 당시 파슨스는 열일곱 살이었다. 그동안 그는 작품 공개를 이어가며, 지하 쇼핑몰로 이어지는 계단을 발견한 브이로거 와이엇의 이야기를 담은 미스터리 시리즈 The Oldest View도 시작했다.

영화는 2025년 여름 밴쿠버에서 1,000만 달러 미만의 제작비로 촬영됐다. 제작진에는 레비와 완, 오스굿 퍼킨스 등이 이름을 올렸다. 치웨텔 에지오포는 실패한 가구점을 운영하는 건축가 클라크 역을, 레나테 레인스베는 그의 심리치료사 메리 역을 맡았다. 마크 듀플라스, 핀 베넷, 루키타 맥스웰, 아반 조지아도 출연한다. 파슨스가 먼저 블렌더로 공간을 설계했고, 프로덕션 디자이너 대니 베르메트가 이를 네 개의 사운드 스테이지에 걸쳐 3만 제곱피트가 넘는 실제 세트로 구현했다. 파슨스는 음악 작업에도 공동으로 참여했다.

Backrooms는 2026년 5월 산타모니카의 Aero Theatre에서 첫선을 보였고, 5월 29일 북미에서 개봉해 8,150만 달러를 벌어들였다. A24 역사상 가장 큰 오프닝 성적이었다. 2005년 6월 18일생인 파슨스는 당시 스무 살이었다. 이로써 그는 북미 시장에서 영화로 박스오피스 1위에 오른 역대 최연소 감독이 됐다. 종전 기록은 Chronicle로 박스오피스 정상을 차지했을 당시 스물일곱 살이었던 조시 트랭크가 보유하고 있었다. 9월이 되자 영화의 전 세계 수익은 4억 달러를 넘어섰고, A24의 역대 최고 흥행작이었던 Marty Supreme을 제쳤다.

그를 신예 거장으로 추켜세우는 이야기에는 누가 대사를 썼는지가 빠져 있다. 각본은 로베르토 파티노의 뒤를 이어 참여한 윌 수딕이 맡았고, 평가는 그 지점에서 엇갈렸다. 비평가 대다수는 영상미를 칭찬했으며, Rotten Tomatoes의 긍정 평가는 87퍼센트에 이른다. 반면 The New York Times의 베아트리스 로아이자는 각본이 “트라우마와 무의식의 불가사의한 작동 방식에 관한 생각들을 짜깁기하고, 젠트리피케이션에 관한 은유를 몇 가지 덧붙인다”고 썼다. 유료 관객의 반응은 비평가들보다 미지근했다. CinemaScore 평점은 B-였다. 파슨스는 자신을 홍보한 포스터가 내세운 장르부터 부정한다. 그는 취리히에서 “공포영화로 연출하지 않았다. 공포 프로젝트라고 생각하지도 않는다”고 말하며, 공포라는 분류가 “마케팅 관점에서 가장 손쉬운 길”이라고 했다. 여름 개봉작 Obsession으로 주목받은 커리 바커, 데이비드 F. 샌드버그와 함께 파슨스를 언급하며 유튜브가 할리우드의 새로운 인재 등용문이라는 점을 입증하는 사례로 꼽는 유행성 기사들은 더 낯선 핵심을 놓친다. 그의 영화는 관객 대부분이 무료로 봤던 웹 시리즈와 설정을 엄격하게 이어간다.

그는 기술에 대해서도 단호하게 말해왔다. 영화 개봉 직후 The Australian과의 인터뷰에서 그는 “손가락을 튕겨 생성형 AI를 영원히 사라지게 할 수 있다면, 아마 그렇게 할 것”이라며 그런 도구에서는 창작의 즐거움을 느끼지 못한다고 덧붙였다. 디지털 공간을 대표작으로 삼은 창작자의 말이기에 더욱 무게가 실린다.

여름은 이야기를 끝내기보다 더 길게 늘였다. 7월에는 벽과 바닥에 박힌 물건들을 기록하는 Async 연구원들의 15분짜리 후일담을 담은 Everything Must Go Edition이 극장에서 공개됐고, 해당 영상은 8월 파슨스의 유튜브 채널에도 올라왔다. 그는 6월, 영화에 영향을 준 작품 가운데 하나인 비디오 게임 Portal을 각색하고 싶다고 말했다. 9월 말 취리히 영화제 산업 정상회의에서 아카데미 최고경영자 빌 크레이머와 나란히 앉은 그는 자기 세대가 숏폼 영상만 원한다는 생각은 “단편적”이라고 지적했다. 또 자신의 “꿈의 시나리오”는 한정 시리즈를 통해 이 이야기의 “마지막 결말”까지 다루는 것이라고 다시 밝혔다.

9월에 처음 보도한 Dread Central에 따르면 다음 행보는 A24의 Backrooms 2다. 이 때문에 오스굿 퍼킨스와 함께 개발하던 오리지널 영화는 뒤로 밀리게 됐다. 그달 말까지 스튜디오는 후속편 제작을 공식 발표하지 않았다. 속편이 먼저 나온다면 미궁은 내부에 남는다. 그 뒤 시리즈가 이어진다면, 파슨스는 또래 감독에게는 좀처럼 주어지지 않는 기회를 잡아 자기 방식대로 이야기를 끝맺게 된다.

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