마이클 워드, ‘탑보이’의 제이미가 3년 반의 공백과 만장일치 무죄 평결 끝에 다시 서다

마이클 워드

Photo: W!ZARD Radio Media / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1997년 11월 18일 Spanish Town, Jamaica
직업	배우, 모델
대표작	올드 가드, 밥 말리: 원 러브, 에딩턴
수상	BAFTA · NME Award for Best Film Actor

스네어스브룩 형사법원에서 다섯 번째 ‘무죄’ 평결이 낭독됐을 때, 마이클 워드(Micheal Ward)는 피고인석에 서서 한 손으로 입을 막았다. 이내 감정을 주체하지 못한 그는 법정을 나서기 위해 변호인에게 몸을 기대야 했다. 배심원단의 평결까지 걸린 시간은 5시간 25분. 사건은 3년 반 동안 이어졌다. 시선 하나와 침묵으로, 속마음을 눈빛 뒤에 감춘 젊은 남성들을 그려내는 데 강점을 보여온 배우다. 대중 앞에서 그가 무너지는 모습을 본 것은 대부분의 사람에게 처음이었다.

워드는 동런던 출신 배우다. 그는 Top Boy에서 비극적인 운명을 맞는 조직의 리더 제이미를 연기해 영국 시청자 한 세대가 서로의 대사처럼 인용하는 인물로 만들었다. 스물세 살이 되기도 전에 대중 투표로 BAFTA를 수상했고, 할리우드 진출을 눈앞에 뒀을 때 공항에서 경찰에 제지당했다. 이제 그에게 흥미로운 질문은 연기를 할 수 있느냐가 아니다. 트로피와 아리 애스터 영화 출연작을 남겼지만 이미 다른 배우에게 넘어간 주연 자리를 뒤로하고, 스물여덟 살에 커리어를 다시 시작한다면 어떤 모습일까 하는 것이다.

스패니시타운에서 롬퍼드까지

많은 이가 그에 대해 짐작하는 이력, 즉 해크니의 임대주택 단지에서 자라 발탁된 아이의 이야기에는 절반만 진실이 담겨 있다. 마이클 워드는 1997년 11월 18일 자메이카 스패니시타운에서 태어났다. 당시 열여덟 살이던 어머니 키샤에게서 태어난 그는 두 살 때 아버지를 교통사고로 잃었다. 2년 뒤, 채드웰히스에서 캐리비안 식당을 운영하던 이모와 삼촌의 도움을 받아 어머니는 그와 누나를 데리고 런던 동부 해크니로 이주했다. 이후 가족은 더 외곽에 있는 롬퍼드로 옮겼고, 워드는 세 자매와 함께 자랐다.

그는 채드웰히스 아카데미에 다녔다. 동창 중에는 훗날 프리미어리그에서 스트라이커로 뛴 리안 브루스터도 있었다. 워드는 고등학교 과정을 마치기 전에 학교를 그만두고 이모의 식당에서 음식을 배달했으며, 이후에는 사설 스포츠 베팅업체 카운터에서 일했다. 전환점은 엡핑 포리스트 칼리지에서 찾아왔다. 공연예술을 공부하던 그는 학생 신분으로 탤런트 에이전시와 계약했다. 2015년 영국 시민권을 취득했다. 놓치기 쉬운 대목에서 그의 이야기는 한 바퀴 돌아 제자리를 찾는다. 네 살에 영국에 온 자메이카 출신 소년은 스크린에 등장하기 전, 서류상으로 먼저 자신의 자리를 공식화해야 했다.

에이전시가 처음 연결해준 일은 연기보다 이미지에 가까웠다. 열일곱 살에 JD Sports 모델 선발대회 ‘Face of JD Sports’에서 우승했고, 릴리 앨런과 톰 워커의 뮤직비디오에도 출연했다. 패션계와의 인연은 계속 이어졌다. 2020년 버질 아블로는 루이비통 가을·겨울 남성복 캠페인 모델로 그를 직접 선택했다. 하지만 워드가 원한 카메라는 몇 프레임을 담는 데 그치지 않고 한 사람의 얼굴을 더 오래 비추는 카메라였다.

초기 출연작

그의 스크린 데뷔는 노엘 클라크의 2016년 영화 Brotherhood에서 맡은 조연이었다. Kidulthood로 시작된 3부작의 마지막 작품이다. 처음으로 장면을 이끌어야 했던 배역은 BBC iPlayer의 청소년 스릴러 The A List에서 찾아왔다. 스코틀랜드 외딴섬의 여름 캠프를 배경으로 한 이 작품에서 그는 허세와 자신감이 판단력을 앞서는 콤비의 한 축, 브렌던을 연기했다. 시리즈는 두 번째 시즌부터 넷플릭스로 옮겨갔고, 젊은 출연진은 처음으로 세계 각지의 시청자를 만났다.

장르물인 만큼 그는 이 작품을 연습의 장으로 삼았다. 동선을 익히고, 한 가지 유형의 인물에 갇히지 않으면서도 그 캐릭터를 살리는 법을 배우고, 카메라의 시선을 견디는 법을 익혔다. 작품이 그에게 특별히 요구하지 않았는데도 그가 보여준 것은 허세 아래에 자리한 다정함이었다. 대본이 운동부 스타 같은 인물을 요구하는 순간에도 그 다정함은 불쑥 모습을 드러냈다.

넷플릭스 범죄 드라마 Top Boy에서 제이미를 연기한 마이클 워드 — *Top Boy*의 마이클 워드. 그를 스타로 만든 배역이다

제이미, 그리고 모든 일이 벌어진 해

넷플릭스가 론언 베넷의 Top Boy를 부활시켰을 때, 해크니의 가상 임대주택 단지 서머하우스에서 벌어지는 마약 거래를 그린 채널 4 드라마에는 애슐리 월터스의 두셰인과 케인 로빈슨의 설리를 상대할 새로운 적수가 필요했다. 그 역할을 워드가 맡았다. 제이미 토벨은 런던 필즈에서 조직을 이끌면서 어린 두 동생 애런과 스테판을 돌본다. 그가 열여덟 살이었을 때 부모가 며칠 간격으로 암으로 세상을 떠난 뒤였다. 설정만 보면 그는 경쟁자다. 하지만 워드의 연기를 거치며 화면 속 제이미는 작품의 양심이 됐다. 집안을 책임지는 아버지처럼 규율을 세우며 끔찍한 일을 저지르는 젊은 남자였다.

워드의 연기가 설득력을 얻은 이유는 제이미를 위협적인 인물로만 그리지 않았기 때문이다. 그는 제이미를 지친 사람으로 연기했다. 위협은 실제였고, 동생들을 먹여 살리려면 자신들을 죽음으로 몰고 갈지도 모르는 존재가 되는 수밖에 없다고 계산한 소년의 현실적인 셈법도 진짜였다. 2022년에 이어진 시리즈에서 설리가 제이미의 집으로 찾아와 동생들이 보는 앞에서 그를 쏴 죽일 즈음, 처음에는 두셰시를 응원했던 시청자들도 자신들의 구역을 빼앗으려 했던 남자를 애도하고 있었다. 드라마 속 적대자가 그만큼 커다란 빈자리를 남기는 경우는 드물다. 이는 그를 연기한 배우에 대해 많은 것을 말해준다.

Top Boy가 돌아온 바로 그해, 워드는 랩먼의 Blue Story에서도 주연을 맡았다. 페컴과 뎁트퍼드 출신의 절친 두 명이 우편번호를 둘러싼 지역 간 전쟁에 휘말려 서로 다른 편에 서게 되는 뮤지컬 범죄 드라마다. 워드는 페컴의 고등학생 마르코를 연기했다. 그의 형은 지역 갱단을 이끈다. 영화는 좋지 않은 이유로 뉴스에 올랐다. 버밍엄 스타 시티에서 상영 중 폭력 사태가 벌어진 뒤 뷰 체인은 모든 극장에서 영화를 내렸고, 쇼케이스도 잠시 상영을 중단했다. 오데온과 시네월드는 상영을 이어갔다. 소셜미디어에서는 일부 이용자가 상영 금지를 인종차별이라고 비판했고, 쇼케이스는 며칠 뒤 결정을 번복했다. 뷰 역시 보안을 강화한 뒤 상영을 재개했다.

논란은 워드에게 타격을 주지 않았다. 2020년 초 그는 BAFTA 시상식에서 대중 투표로 수상자를 정하는 유일한 부문인 EE 라이징 스타상을 받았다. 아콰피나, 케이틀린 디버, 켈빈 해리슨 주니어를 제치고 거둔 수상이었다. 같은 시즌 Blue Story로 NME 어워드 영화 부문 남우주연상을 받았고, 포브스의 ‘30세 이하 30인’ 명단에도 이름을 올렸다. 몇 달 사이 그는 유망주에서, 자신이 직접 겪은 이들의 이야기를 마침내 당사자들이 들려주기 시작한 영국 스크린의 새로운 흐름을 대표하는 얼굴로 떠올랐다.

연기 폭을 넓히다: Lovers Rock과 The Old Guard

이어진 작품 선택은 그가 칼을 든 동네 소년 역할만 맡는 배우가 될 위험을 알고 있었음을 보여줬다. 샤를리즈 테론 주연의 넷플릭스 액션 영화, 지나 프린스바이스우드 감독의 The Old Guard에서 그는 라이콘을 연기했다. 뜻밖의 죽음 뒤에도 다른 불멸자들의 기억 속에 남는 인물이다. 비중은 작았지만 전 세계 관객에게 알려진 역할이었다. 훨씬 더 중요한 작품은 BBC를 위해 스티브 맥퀸이 만든 앤솔러지 Small Axe였다. 그는 1980년 런던 서부의 한 파티에서 거의 모든 장면이 펼쳐지는 영화 Lovers Rock에서 프랭클린을 연기했다.

Lovers Rock에는 줄거리라고 할 만한 것이 거의 없다. 아마라제이 세인트 오빈이 연기한 젊은 여성 마사는 몰래 파티에 나가고, 조용하고 신중한 프랭클린은 방 건너편에서 그녀를 발견한다. 둘은 춤을 추고, 복도에서 몇 번 마주친 뒤, 새벽에 자전거를 타고 집으로 돌아간다. 워드는 단 한 번의 반전도 없이 구애의 과정을 흥미롭게 만들어야 했다. 그는 서두르지 않고 시선을 조금 더 오래 붙들어두며 음악이 이야기를 대신하게 했다. 이 영화는 2020년 칸 영화제 초청작에 포함됐고, 워드는 이 연기로 2021년 BAFTA TV 부문 남우조연상 후보에 올랐다. 수상자는 또 다른 Small Axe 작품인 Mangrove에 출연한 말라키 커비였다.

샘 멘데스와 조연상 후보 지명

위상을 갖춘 영화계로 발을 옮긴 계기는 샘 멘데스였다. 1980년대 초 영국 해안의 한 영화관을 배경으로 한 Empire of Light에서 워드는 엠파이어 극장에 취직한 젊은 흑인 남성 스티븐을 연기한다. 그는 정신건강 문제로 힘겨워하는 당직 매니저 힐러리(올리비아 콜먼)와 부드럽지만 어긋난 관계를 시작한다. 콜먼, 콜린 퍼스, 토비 존스와 함께한 그는 영화에 온기를 불어넣었고, 스킨헤드의 폭력이 영화관 문 앞까지 밀려오는 장면들에 도덕적 선명함을 더했다.

영화 평가는 엇갈렸다. 반복해서 제기된 비판은 각본이 스티븐에게 자기만의 내면을 부여하기보다 힐러리가 회복하도록 돕는 역할을 맡겼다는 것이었다. 워드의 연기는 이런 논쟁에도 대체로 흔들리지 않았다. 그는 2023년 2월 열린 시상식에서 BAFTA 조연상 후보에 올랐다. 배리 키오건, 브렌던 글리슨, 에디 레드메인, 알브레히트 슈흐, 키 후이 콴과 함께 이름을 올렸고, 수상은 키오건에게 돌아갔다.

이후 할리우드 진출작은 떠오르는 스타의 에이전트가 계획했을 법한 방향보다 훨씬 다채로웠다. 레나 웨이스가 넷플릭스를 위해 각본을 쓴 앤드루 도순무 감독의 Beauty에서 케인을 연기했다. 제임스 새뮤얼 감독의 성서 코미디 The Book of Clarence에서는 라키스 스탠필드, 오마르 시, 제임스 맥어보이와 함께 유다 역을 맡았고, Bob Marley: One Love에서는 총잡이로 크레디트에 이름을 올리지 않은 채 출연했다. 프랭크 코트렐 보이스가 넷플릭스를 위해 각본을 쓴 테아 샤록 감독의 The Beautiful Game에서는 빌 나이의 상대역으로 주연을 맡았다. 전 웨스트햄 유소년팀 스트라이커 빈니는 자존심 때문에 자신이 노숙자라는 사실을 인정하지 못하지만, 로마에서 열리는 홈리스 월드컵에 출전하는 잉글랜드 대표팀에 합류한다. 워드의 연기 중 가장 온화한 축에 드는 작품으로, 학창 시절의 축구선수 꿈을 조용히 되살리기도 했다.

그다음은 아리 애스터였다. 2020년 팬데믹이 한창이던 여름의 뉴멕시코 소도시를 배경으로 한 풍자적 네오웨스턴 Eddington에서 워드는 호아킨 피닉스가 연기한 조 크로스가 이끄는 보안관 사무실의 부보안관 마이클 쿡 역을 맡았다. 페드로 파스칼, 엠마 스톤, 오스틴 버틀러가 함께한 앙상블 작품이다. 영화는 2025년 5월 칸 영화제 경쟁 부문에서 처음 공개됐다. 미국에서의 새 장을 여는 작품이 될 예정이었다. 하지만 관객이 오랫동안 그를 마지막으로 보게 된 작품이 되고 말았다.

사건과 평결, 그리고 그가 치른 대가

2023년부터 2026년 사이에 나온 워드의 약력에는 예외 없이 별표가 붙었다. 이 글도 사건의 사실을 빼놓고는 완성될 수 없다. 그는 2023년 1월 이탈리아에서 일정을 마치고 돌아오던 중 체포됐다. 동런던에서 그가 주최한 새해 파티가 끝난 뒤 새벽 시간대에 벌어진 일과 관련해 고발이 접수된 데 따른 것이었다. 2025년 7월 영국 검찰청은 강간 2건, 삽입에 의한 성폭행 2건, 성폭행 1건 등 한 여성과 관련된 다섯 가지 혐의로 기소하기로 했다. 그는 모든 혐의를 부인했다. 경찰에 처음 진술할 때부터 성관계는 합의에 따른 것이었다고 밝혔고, 무죄를 주장했다.

재판은 2026년 6월 29일 스네어스브룩 형사법원에서 시작됐다. 7월 10일 배심원단은 다섯 가지 혐의 모두에 만장일치로 무죄 평결을 내렸다. 워드는 변호인인 힉먼 앤드 로즈의 함자 일리야스를 통해 발표한 입장문에서 수사 기간 3년 반 동안 자신의 삶과 커리어가 “멈춰 있었다”고 말했다. 배심원단과 가족, 법률팀에 감사를 전하고, 자신이 사랑하는 일을 다시 시작할 날을 고대한다고 밝혔다. 같은 입장문은 성폭력을 경험한 이들은 “귀 기울여 듣고, 연민을 담은 대우를 받으며, 자신들의 주장을 진지하게 받아들여야 한다”고도 했다. 이 문장은 그가 복귀를 다루는 태도의 방향을 보여줬다. 승리를 과시하지 않고, 누구도 공격하지 않는 태도다.

커리어에 미친 손실은 이미 뚜렷하다. 2025년 2월, 그는 조 마르칸토니오가 연출하고 오윈 데이킨스와 공동 각본을 쓴 복수 스릴러 Uncle의 주연으로 발표됐다. 웨일스에서 촬영하는 이 작품에서 그는 십대 초반의 조카와 함께 가족을 살해한 이들을 찾아 복수하는 존을 연기할 예정이었다. 그가 기소된 시점에 이미 제작이 진행 중이던 영화는 그 없이 촬영을 이어갔다. 2026년 9월 제작진은 5년 전 BAFTA TV 부문 수상에서 워드를 제쳤던 바로 그 배우, 말라키 커비가 이제 존을 연기한다고 밝혔다. 영화는 촬영을 마쳤고 개봉을 앞두고 있다. 보도 어디에도 두 배우를 탓하는 내용은 없다. 그저 업계가 위험을 관리하는 방식이며, 무죄 평결로도 되돌려받을 수 없는 종류의 손실이다.

그에 대한 비평이 빗나간 지점과 옳았던 지점

워드의 커리어를 게으르게 설명하는 방식은 그를 ‘도시 빈민가’ 영국을 대표하는 배우, 업계가 계속해서 임대주택 단지 출신 청년으로 캐스팅하는 배우로 취급한다. 그러나 작품 목록은 그런 설명에 반박한다. 그를 대표하는 배역 가운데 마약 거래나 갱단을 다루는 인물은 제이미와 마르코뿐이다. 프랭클린은 연인이고, 스티븐은 영국 해안의 영화관 직원이다. 빈니는 도움을 청하기엔 자존심이 지나치게 센 노숙자 축구선수이며, 쿡은 미국 풍자극에 등장하는 소도시 부보안관이다. 그를 한 가지 틀에 가두는 시선은 워드가 선택한 배역보다 영국 텔레비전이 젊은 흑인 남성을 어떤 방식으로 써왔는지를 더 많이 말해준다.

타당한 비판은 다른 곳에 있다. 주목도와 인지도에 비해 워드는 자신의 역량을 온전히 시험할 수 있는 영화의 주연을 거의 맡지 못했다. The Beautiful Game은 따뜻하지만 가볍고, Empire of Light의 중심은 콜먼이며, Eddington은 그가 여러 배우 중 한 명으로 참여하는 앙상블 영화다. 지금까지의 커리어는 뛰어난 조연 연기와 시리즈의 규모를 넘어선 텔레비전 배역 하나로 이뤄져 있다. 그 흐름을 바꿀 수도 있었던 Uncle의 존은 바로 그가 놓친 역할이다.

카메라 밖의 삶

워드는 사생활을 대체로 공개하지 않았지만, 두 가지 이야기는 편하게 털어놓는다. 하나는 가족이다. 그를 자메이카에서 데려와 자매들과 함께 키운 어머니, 그리고 평결이 낭독될 때 법정에 함께 있던 친척들이다. 다른 하나는 그가 응원하는 아스널과 축구 전반이다. 축구는 그가 선택했을지도 모르는 또 다른 삶으로 여전히 남아 있다. 그 밖에 그는 언론에 거의 아무것도 말하지 않았고, 지난 3년은 그렇게 거리를 둬야 할 충분한 이유를 안겨줬다.

앞으로의 행보

2026년 9월 말 현재 새 프로젝트는 발표되지 않았고, 그의 프로필에도 공개 예정작이 올라 있지 않다. 남아 있는 것은 지금까지의 기록이다. BAFTA 라이징 스타상, 영화와 텔레비전 부문 BAFTA 후보 지명 두 차례, Top Boy, Lovers Rock, Empire of Light, 그리고 아리 애스터와 함께한 칸 영화제 경쟁 부문 진출작. 만장일치 평결로 혐의를 벗은 스물여덟 살의 마이클 워드는 제이미 역을 처음 오디션 볼 때보다 더 많은 것을 증명해야 하는 상황에서 다시 일터로 돌아온다. 그가 다음에 맡을 배역은 지금껏 연기한 어떤 역할보다 그에 대해 많은 것을 말해줄 것이다.