Strauss Zelnick, 그랜드 테프트 오토 VI 연기를 두 번 받아들인 테이크투 수장

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1957년 6월 26일 Boston, Massachusetts, United States
직업	테이크투 인터랙티브 회장 겸 최고경영자

이번 달 공개된 블룸버그 보도에 따르면, Rockstar Games가 스트라우스 젤닉에게 Grand Theft Auto VI 출시가 또 한 차례 미뤄진다고 전했을 때 그의 첫마디는 “농담이라고 해주세요”였다. 그러고는 받아들였다. 먼저 믿기 어려워하고, 그다음 스튜디오의 판단을 존중하는 것. 이것이 젤닉의 방식을 압축해서 보여준다. Take-Two Interactive의 회장 겸 최고경영자인 그는 이제 그 방식이 얼마나 가치 있는지 확인하게 된다. 할리우드 스튜디오 사장과 음반회사 대표를 지낸 그는 지난 20년 가까이 퍼블리셔의 역할은 창작자에게 자금을 대고, 보호하며, 창작에 불필요하게 끼어들지 않는 것이라고 주장해 왔다. 몇 주 뒤, 그 주장을 시험하는 가장 값비싼 작품이 출시된다.

이 주장을 내놓은 인물은 이례적인 이력을 지녔다. 변호사이자 협상가인 젤닉은 영화와 음반 업계를 거쳐 비디오게임 업계에 들어왔다. 그는 Rockstar를, 과거의 스튜디오 사장이 놓칠 수 없는 감독을 대하듯 이야기한다. Rockstar와 Zynga 등을 거느린 여러 레이블을 이끌면서, 자신의 역할은 히트작을 만드는 사람들을 끌어들이고 붙잡아 두며 의욕을 북돋우는 것이라고 설명한다. 그가 말해 왔듯 각 레이블은 막대한 창작의 자유를 누린다. 본사는 자금과 마케팅, 유통을 뒷받침한다.

해리 스트라우스 젤닉은 보스턴에서 태어났다. 어린 시절은 일찍부터 굴곡을 겪었다. 어머니 수전은 그가 열 살 때 세상을 떠났고, 젤닉과 형제자매들은 뉴저지주 사우스오렌지에서 이모 엘사와 이모부 앨런 젤닉의 손에 자랐다. 웨슬리언대학교에서 심리학과 영문학을 공부한 뒤 하버드 경영대학원과 하버드 로스쿨에 동시에 진학해 1982년 MBA를, 이듬해 법학 학위를 받았다. 두 과정을 함께 밟은 이력은 이후 그의 행보를 요약해 보여준다. 거래를 성사시키고 계약서를 쓰고 싶었던 것이다.

처음 발을 들인 곳은 할리우드였다. Columbia Pictures에서 해외 TV 판권 판매를 맡았고, 영화 부문에서 Dirty Dancing을 제작한 홈비디오 회사 Vestron으로 옮겨 1988년에는 회사를 이끌었다. 이듬해 30대 초반의 나이에 20th Century Fox의 사장 겸 최고운영책임자가 돼 4년간 전 세계 제작과 배급을 총괄했다. 1993년 젊은 게임 개발사 Crystal Dynamics로 자리를 옮겼으니, 그가 게임 업계에서 처음 일한 지도 30년이 넘었다. 그다음은 음악 업계였다. 젤닉은 1990년대 후반의 절반을 Bertelsmann의 47억 달러 규모 음악·엔터테인먼트 사업인 BMG Entertainment의 사장 겸 최고경영자로 보냈다. 2001년에는 미디어 기업을 인수해 운영하는 뉴욕 사모펀드 회사 ZelnickMedia를 설립했다. 현재의 ZMC다.

Take-Two에서 젤닉이 맡은 일은 회사를 구하는 것이었다. 2007년 3월, 주식 약 46%를 보유한 OppenheimerFunds 주도의 주주 그룹은 이사회를 해임하고 최고경영자 폴 아이벨러를 몰아냈다. Grand Theft Auto 게임에 숨겨진 ‘Hot Coffee’ 성적 장면부터 스톡옵션 부여일 소급 조작 조사에 이르기까지 수년간 이어진 추문이 배경이었다. 새 이사회는 젤닉의 회사와 경영 계약을 맺고 그를 회장으로 선임했다. 1년도 지나지 않아 Electronic Arts가 주당 26달러에 적대적 인수 제안을 내놓았다. Take-Two 이사회는 시기와 가격 모두 적절하지 않다고 판단했고, EA는 제안을 철회했다. 젤닉은 2011년 최고경영자 직함도 맡았다. 당시 그가 지켜 낸 독립성이 오늘날 Take-Two의 기반이다.

성과는 숫자로 쉽게 확인할 수 있다. 2013년 출시된 Grand Theft Auto V는 세 세대의 콘솔에 걸쳐 2억 3,000만 장 넘게 판매됐고, Red Dead Redemption 2도 8,700만 장을 돌파했다. NBA 2K는 매년 가을 출시된다. 젤닉은 2022년 FarmVille과 Words With Friends를 만든 Zynga를 127억 달러에 인수하는 거래를 마무리하며, 회사의 모바일 예약 매출을 기하급수적으로 늘릴 중대한 발걸음이라고 설명했다. 이제 모바일 퍼즐 게임은 Take-Two의 최대 수익원 가운데 하나로 Rockstar와 나란히 자리하고 있다.

하지만 인내를 강조하는 연설에서는 비용이 잘 드러나지 않는다. Zynga 인수가 마무리될 무렵 모바일 게임 시장은 침체하기 시작했다. 또 2024년 4월, 젤닉이 회사에 “현재로서는” 해고 계획이 없다고 말한 지 몇 주 만에 Take-Two는 직원의 약 5%를 감축하고 개발 중인 프로젝트를 취소한다고 밝혔다. 보수 체계도 있다. Take-Two는 젤닉에게 직접 보수를 지급하지 않고, 2029년 3월까지 이어지는 경영 계약에 따라 ZMC에 돈을 지급한다. 젤닉은 ZMC가 받는 금액의 최대 60%를 받을 수 있다. 회사는 주주들의 의견을 반영해 계약 조건을 다시 손봤다고 밝혔는데, 이는 주주들의 반응이 박수갈채가 아니었음을 보여준다. 창작자에게 권한을 넘겨야 한다고 말하는 경영자가 정작 자신의 회사에 권한을 넘기는 구조를 유지해 온 셈이다.

젤닉은 다른 이들의 위기를 수습하기 위해 불려온 중재자이기도 했다. 레스 문베스가 2018년 CBS를 떠나고 건강상의 이유로 임시 회장 리처드 파슨스까지 사임하자, 이사회는 젤닉에게 손을 내밀었다. 그는 얼마 지나지 않아 런던의 Paley Center 행사에서 최고경영자 자리를 맡고 싶지 않다는 뜻을 “단호하고도 분명하게” 밝혔다. 이듬해 CBS가 Viacom과 다시 합병할 때까지 회장직을 맡았다. 2014년부터 2017년까지는 Entertainment Software Association 이사회를 이끌었고, 2021년 ZMC는 시카고 코미디 극장 The Second City의 지배 지분을 인수했다. 2018년에는 50대 후반에 다다른 자신의 몸을 가꾸는 과정을 담은 피트니스 책 Becoming Ageless를 출간했다.

올해 그가 공개적으로 내놓은 발언의 중심에는 기계가 있다. 젤닉은 2월 생성형 AI가 Rockstar가 만드는 작품에 “전혀 관여하지 않는다”고 말했다. 3월에는 AI가 히트작을 만들어낼 수 있다는 생각을 “우스꽝스러운 발상”이라고 부르며 이렇게 덧붙였다. “이 도구들이 에셋 제작에는 도움을 줄 수 있겠지만, 히트작을 만드는 데까지 도움이 되지는 않습니다.” Take-Two는 여전히 직원들에게 기업용 AI 도구를 제공한다. 젤닉의 입장은 히트작은 인간의 몫이라는 것이다. 6월에는 WWE 2K26 업데이트를 통해 파란 정장을 입고 프랭크 시나트라의 ‘My Way’를 들으며 링으로 걸어 들어오는 크루저급 선수로 게임에 등장했다. 그동안 출전을 요청해 온 레슬러들보다 사장이 먼저 로스터에 오른 이유를 묻는 팬이 적지 않았다.

젤닉은 1990년 캐나다 금융가 새뮤얼 벨즈버그의 딸 웬디 벨즈버그와 결혼했다. 두 사람은 아들 둘과 딸 하나를 두었다. 아들 루카스 젤닉은 스탠드업 코미디언이다. The Second City 인수가 가족의 관심사와도 조금은 맞닿아 보이는 이유다.

이번 주 젤닉은 Paley Center for Media의 International Council Summit에 연사로 참석하기 위해 맨해튼에 와 있다. 투자자들에게 전하는 메시지는 달라지지 않았다. Take-Two는 회계연도 순예약액이 80억~82억 달러에 이를 것으로 예상하며, 이는 사상 최고 수준이다. 13년 만에 전작의 뒤를 잇는 Grand Theft Auto VI가 성장을 이끈다. 게임은 11월 19일 PlayStation 5와 Xbox Series X|S로 출시된다. 젤닉은 Rockstar를 기다리는 일이 전략이라는 생각에 자신의 임기를 걸었다. 출시 후 며칠이면 판매 순위가 답을 내놓기 시작할 것이다.

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