Valentin Vacherot, 세계 204위로 상하이를 제패한 모나코 테니스 선수

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1998년 11월 16일 Roquebrune-Cap-Martin, France
직업	프로 테니스 선수
수상	상하이 마스터스 · 스위스 인도어스 바젤

화요일 오후 파리에서 발랑탱 바셰로(Valentin Vacherot)는 노바크 조코비치(Novak Djokovic)를 상대로 한 세트와 브레이크 하나를 앞서갔다. 강력한 서브에 조코비치는 경기 뒤 한 세트 반 동안 공을 제대로 읽지 못했다고 털어놨다. 조코비치는 브레이크를 만회했다. 이어 바셰로는 왼쪽 발목과 발에 테이핑을 받으려고 트레이너를 불렀고, 두 번째 세트는 그의 손에서 멀어졌다. 세 번째 세트는 순식간에 끝났다. 패배였지만, 경기장에 모인 관중 모두가 그가 이길 수 있다고 믿게 만든 선수에게나 찾아오는 종류의 패배였다.

그의 커리어는 두 달 전까지만 해도 세계 랭킹 200위 밖이던 선수가 마스터스 우승을 차지한 그해 가을부터 줄곧 같은 질문을 던져왔다. 이례적인 한 주였을까, 아니면 뒤늦게 도착한 선수였을까? 명쾌한 이야기만 원하는 이들에게 솔직한 답은 불편하다. 바셰로는 폭발적인 경기력을 짧게 쏟아낸다. 비범한 한 주 뒤로 한동안 평평한 흐름이 이어지고, 그 비범한 순간은 번번이 세계 최고 선수들을 상대로 찾아온다.

그의 가족사를 들여다보면 많은 것이 설명된다. 바셰로는 모나코 동쪽 경계에 맞닿은 프랑스 도시 로크브륀카프마르탱 출신으로, 1998년 11월 16일 그곳에서 태어나 두 지역을 오가며 자랐다. 어머니는 모나코에서 테니스 코치로 일한다. 이복형 벤자민 발레레(Benjamin Balleret)는 투어 선수로 활약하며 세계 랭킹 204위까지 올랐고, 지금은 바셰로를 지도한다. 사촌 가운데는 아르튀르 린더크네시(Arthur Rinderknech)와 클로에 파케(Chloé Paquet)도 있다. 프랑스와 모나코 여권을 모두 갖고 있는 그는 2022년 모나코를 대표하기로 했다.

유럽의 유망주 대부분이 십 대에 프로로 전향하는 것과 달리, 바셰로는 텍사스로 향했다. 스티브 덴턴(Steve Denton)은 린더크네시도 거친 같은 프로그램인 텍사스 A&M의 2017년 신입 선수단에 그를 영입했다. 발레레는 가족이 바셰로에게 랭킹을 좇기 전에 경기 자체를 배우고, 제대로 훈련하며, 훌륭한 코치와 함께하기를 바랐다고 밝힌 바 있다. 이후의 상승세는 더뎠다. 2022년 논타부리에서 첫 챌린저 우승을 거뒀고, 2023년 몬테카를로에서 와일드카드로 첫 마스터스 대회에 출전했다. 2024년에는 예선을 통과해 롤랑가로스에서 처음으로 그랜드슬램 본선에 올랐다.

그리고 2025년 10월 상하이에서 모든 것이 달라졌다. 당시 세계 랭킹 204위였던 바셰로는 예선을 통과한 뒤 연승을 이어갔다. 알렉산더 부블릭(Alexander Bublik), 탈론 그릭스푸르(Tallon Griekspoor), 홀게르 루네(Holger Rune)를 꺾은 데 이어, 준결승에서는 몸 상태가 눈에 띄게 좋지 않았던 조코비치를 6-3, 6-4로 제압했다. 결승 상대는 사촌인 린더크네시였다. 바셰로는 첫 세트를 내준 뒤 4-6, 6-3, 6-3으로 역전승을 거뒀다. 1990년 마스터스 1000 대회가 출범한 이래 이토록 낮은 랭킹의 선수가 우승한 것은 처음이었다. 생애 첫 ATP 투어 우승이었고, 형이 트로피를 들어 올리는 순간 발레레가 눈물을 흘리는 모습은 카메라에 포착됐다.

그 뒤 몇 주는 우승의 여운이 가신 뒤 찾아오는 실망과는 거리가 멀었다. 와일드카드로 출전한 파리 대회에서는 8강까지 올랐지만 펠릭스 오제알리아심(Felix Auger-Aliassime)에게 2-6, 2-6으로 졌다. 1월에는 모나코 선수로는 처음으로 호주오픈 3회전에 진출했으나 벤 셸턴(Ben Shelton)에게 막혔다. 봄에는 고국에서 가장 의미 있는 결과를 냈다. 몬테카를로 마스터스에서 로렌초 무세티(Lorenzo Musetti)를 꺾은 뒤, 호주 선수 알렉스 데 미노르(Alex de Minaur)를 상대로 브레이크 포인트 14개를 막아내며 6-4, 3-6, 6-3으로 이겼다. 이로써 대회 역사상 처음으로 모나코 선수가 준결승에 올랐다. 카를로스 알카라스(Carlos Alcaraz)가 6-4, 6-4로 바셰로의 질주를 멈춰 세웠다. 이 성과로 그는 자국 선수 최초로 세계 랭킹 20위 안에 들었다.

그를 향한 의구심은 이런 눈부신 한 주와 다음 한 주 사이의 공백에서 비롯된다. 9월 청두 대회에서 톱 시드를 받은 그는 당시 세계 랭킹 136위였던 로이드 해리스(Lloyd Harris)에게 패했다. 디펜딩 챔피언 자격으로 돌아간 상하이에서는 3회전에서 토미 폴(Tommy Paul)에게 4-6, 2-6으로 졌고, 이를 두고 올해 최악의 경기였다고 말했다. 두세 개 대회 성적에 기대 쌓은 랭킹은 그 대회들이 다시 돌아올 때마다 흔들릴 수밖에 없다. 상하이에서 얻은 포인트가 빠져나가자 그의 순위는 32위로 내려갔다. 바젤에 도착한 그는 상위권의 고정 멤버라기보다 어느 대진표에서든 위협이 될 수 있는 다크호스처럼 보였다.

바젤은 적어도 한 주 동안 그 평가에 반박했다. 시드를 받지 못한 바셰로는 마리아노 나보네(Mariano Navone)를 꺾고, 3번 시드 라파엘 호다르(Rafael Jodar)를 최종 세트 타이브레이크 끝에 제쳤다. 이어 홀게르 루네를 누른 뒤, 1년 전 같은 코트에서 자신을 꺾었던 테일러 프리츠(Taylor Fritz)까지 이겼다. 결승에서는 8번 시드 지리 레헤치카(Jiri Lehecka)에게 첫 세트를 내줬다. 첫 세트에서 2-4로 뒤진 상황에는 볼키드 가까이에 라켓을 던져, 한 주 동안 유일하게 보기 흉한 장면을 남기기도 했다. 그러나 결국 2-6, 6-3, 6-3으로 승리했다. 바셰로에 앞서 상하이와 바젤을 모두 제패한 선수는 로저 페더러(Roger Federer)와 조코비치뿐이었다. 모나코 선수의 첫 ATP 500 우승이기도 했으며, 이 우승으로 바셰로는 세계 랭킹 27위에 복귀했다.

이틀 뒤 파리에서 열린 경기는 한 오후 동안 바셰로의 양면을 모두 보여줬다. 생애 첫 마스터스 결승에 오를 때 꺾었던 상대를 만난 바셰로는 첫 세트에서 에이스 14개를 터뜨리고 타이브레이크를 따냈다. 두 번째 세트 초반에는 브레이크에 성공했지만, 어깨 문제로 치료를 받은 조코비치가 반격에 나서면서 경기 흐름이 기울었다. 조코비치는 6-7(5), 7-5, 6-1로 역전승을 거뒀다. 조코비치는 “서브가 정말 대단했다. 첫 서브도, 두 번째 서브도 그랬다”며 “한 세트 반 동안은 서브를 읽는 데 애를 먹었다”고 말했다.

이번 패배로 시즌을 마치며 다시 세계 랭킹 30위 안에 든 그의 성적표가 크게 달라지지는 않는다. 더 어려운 시험은 봄에 찾아온다. 그를 세계 랭킹 20위 안으로 끌어올린 몬테카를로 준결승 성적은 내년 4월, 자신의 홈 코트인 클레이에서 랭킹 포인트 산정에서 빠진다. 바셰로는 처음으로 와일드카드 출전의 가치를 증명해야 하는 선수가 아니라, 지켜야 할 포인트를 안고 대회에 나서게 된다.

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