네안데르탈인만이 아니다: 아프리카의 ‘유령’ 조상이 거의 모든 사람의 DNA에 새겨져 있다

아프리카의 깊은 과거 어딘가, 우리 종이 세상을 채우기 훨씬 전, 한 무리의 사람들이 낯선 이를 만났다. 그 낯선 이의 두개골도, 턱뼈도, 심지어 이름조차 없다. 오직 그가 우리 안에 남긴 희미한 흔적만이 거의 모든 살아있는 사람의 게놈 속에 아직도 읽힌다. 과학자들은 이 친척을 ‘유령’이라 부르기 시작했고, 이제 그 윤곽을 그 어느 때보다 선명하게 포착했다.

우리가 고대의 혼혈에 대해 스스로에게 들려주는 이야기는 대개 유럽인의 상상 속에 자리한 두꺼운 눈썹의 사촌, 네안데르탈인을 주인공으로 삼는다. 하지만 DNA에 대한 가장 새로운 해석은 그 이야기의 가장 오래된 장을 전혀 다른 곳, 바로 고향으로 옮겨 놓는다. 이 흔적을 남긴 만남은 아프리카, 우리 모두의 조상 사이에서 일어났다. 그래서 그 흔적은 라고스의 독자와 리마의 독자에게 똑같이 쉽게 나타난다.

UC 버클리의 연구자들, 특히 프리야 무르자니(Priya Moorjani)가 이끄는 팀은 TRACE라는 방법을 개발해 거의 불가능에 가까운 일을 해냈다. 바로 멸종한 친척의 DNA 단편 하나 없이 그 존재를 찾아낸 것이다. 뼈를 발굴하는 대신, 살아있는 게놈 속에 숨겨진 분기 계보를 재구성해 인간 계통도에 맞지 않는 부분을 찾아낸다. 저널 에 보고된 이 연구는 그 엉킨 덩어리에서 두 개의 잃어버린 계통, 즉 어떤 화석도 이름을 붙이지 못했던 집단을 끌어냈다.

첫 번째는 바로 그 유령 자체다. 이 계통은 약 80만 년 전, 네안데르탈인과 데니소바인을 탄생시킨 그 깊은 분기점과 비슷한 시기에 우리 계통에서 갈라졌다. 그리고 우리 종이 아프리카를 떠나기 전, 그들의 무리와 우리 무리가 함께 아이를 낳았다. 살아있는 모든 인간은 그 유령의 유전자를 조금씩 지니고 있다. 게놈의 0.5%에서 1% 사이로, 네안데르탈인의 유전자 비율과 비슷한 크기이며 상당히 더 오래된 유산이다. 두 번째 계통은 훨씬 더 낯설다. 약 180만 년 전의 ‘초-고대’ 계통으로, 우리와 직접 접촉한 적은 없다. 이 유전자는 먼저 데니소바인에게 흘러들어간 후에야 간접적으로 현대인에게 도달했으며, 오늘날 주로 오세아니아 섬 지역에서 나타난다.

이것이 바로 헤드라인이 종종 지나치는 부분이다. ‘아프리카의 유령 조상’이라는 말은 아프리카인들만의 것이라는 오해를 쉽게 낳는다. 하지만 그 반대가 사실이며, 진실은 더욱 따뜻하다. 이 만남이 누군가 아프리카 대륙을 떠나기 전에 일어났기 때문에, 유령은 공동의 유산이다. 즉, 인류의 아프리카 유년 시절에 새겨진, 지구상의 모든 사람이 명백히 공유하는 몇 안 되는 것 중 하나인 셈이다. 그리고 그것은 단순한 짐이 아니었다. 빌려온 유전자 조각들은 면역과 신진대사를 관장하는 유전자, 즉 신체가 감염과 싸우고 연료를 태우는 방식을 결정하는 기계 장치에 집중되어 있다. 다시 말해, 아직도 사용 중인 선물인 것이다.

그 어떤 것에도 얼굴은 없다. 연구팀은 이들이 누구였는지 말할 수 없다고 솔직히 인정한다. 유령의 게놈은 분석되지 않았고, 전 세계에서 단 하나뿐인 데니소바인 게놈만으로 계산을 검증할 수 있기 때문이다. 이 친척은 데이터 속의 형체, 즉 가장자리만 있는 부재로 남아 있다. 누군가 거기 있었다는 증거이지만, 그들이 어떻게 생겼는지에 대한 단서는 전혀 없는 것이다. 무르자니는 “계보는 우리 진화적 과거의 기록을 보존한다”고 말한다. TRACE는 단지 그것을 읽는 법을 배운 것뿐이다.

결국 가계도는 나무라기보다는 백만 년에 걸쳐 갈라졌다가 다시 합쳐지는, 땋은 강에 가깝다. 바로 지금, 모든 대륙의 누군가에게서, 바이러스를 막기 위해 활성화된 유전자가 뼈도, 이름도, 기억도 남기지 않은 낯선 이가 물려준 지시에 따라 제 역할을 하고 있다. 오직 이것만을 남긴 채. 그들을 만난다고 상상해보라. 당신은 이미 만났다.

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