빌스 C.J. 가드너-존슨, 침 뱉기로 1경기 출전 정지…NFL은 퇴장도 감안하지 않았다

C.J. 가드너존슨(C.J. Gardner-Johnson)은 상대 선수의 심리를 흔드는 플레이로 커리어를 쌓아왔다. 하지만 Raiders전에서는 선을 넘었다. 라스베이거스 선수들을 향해 침을 뱉어 퇴장당했고, NFL은 이제 그에게 무급 출전 정지 1경기를 추가로 부과했다. 쉽게 보면 선수들을 어떻게 통제할지 갈피를 잡지 못하는 리그의 또 다른 사례처럼 보인다.

침 뱉기와 관련해서는 리그가 진작에 기준을 정했다. 이 반칙에는 이제 정해진 징계가 적용되며, 가드너존슨은 퇴장으로 이미 치른 경기 절반을 차감받지 못한 채 징계를 모두 감수하게 됐다. 리그의 대응은 예상 가능한 일이었다. 이제 남은 의문은 자기 팀에 계속 불똥을 튀기는 선수를 팀이 얼마나 오래 감싸줄 것인가다.

벌금에서 정해진 징계로

과거에는 침 뱉기를 벌금으로 처리했다. Pro Football Talk에 따르면 지난 시즌 두 건의 사례를 거치며 징계가 출전 정지로 바뀌었다. Eagles의 수비 태클 제일런 카터(Jalen Carter)는 2025시즌 개막전 첫 스냅을 앞두고 Cowboys 쿼터백 닥 프레스콧(Dak Prescott)에게 침을 뱉어, 한 번도 플레이하지 않은 채 퇴장당했다. NFL.com에 따르면 리그는 1경기 출전 정지를 발표하면서 퇴장당한 시간을 이미 징계를 치른 것으로 처리했다. 그 시즌 후반에는 Bengals 리시버 자마르 체이스(Ja’Marr Chase)가 Steelers 수비수 제일런 램지(Jalen Ramsey)에게 침을 뱉었다. 심판들이 이를 보지 못해 체이스는 경기를 계속 뛰었고, 리그는 다음 경기 출전 정지 처분을 내렸다.

가드너존슨의 사례는 두 경우의 중간에 놓였다. 그는 전반 종료를 얼마 앞두지 않은 시점, 경기 절반가량이 지난 뒤 퇴장당했다. Pro Football Talk는 그를 이 애매한 지점을 시험한 첫 선수로 꼽으며, 대학 미식축구의 타깃팅 규칙처럼 반 경기 출전 정지를 새로 만들 가능성이 있는지 물었다. 리그는 그렇게 하지 않았다. 카터와 체이스에게 적용했던 규정, 즉 “일반적으로 받아들여지는 스포츠맨십 원칙에 어긋나는 모든 행위”를 다루는 Rule 12, Section 3, Article 1을 근거로 들고, 이미 놓친 경기 절반에 더해 온전한 1경기 출전 정지를 내렸다. 일관된 판정이지만 규정을 가장 엄격하게 적용한 결과다. 이 전례에 따라 최소 징계는 온전한 1경기 출전 정지이며, 퇴장은 경기 첫 스냅 전에 이뤄진 경우가 아니라면 징계 기간에 포함되지 않는다.

“그는 나한테 아무 짓도 안 했어요”

가드너존슨은 참작할 만한 사정을 스스로 없애버렸다. TSN에 따르면 그는 플레이가 끝난 뒤 Raiders 타이트 엔드 브록 바워스(Brock Bowers)와 말다툼을 벌이다 바워스와 센터 타일러 린더바움(Tyler Linderbaum)을 향해 침을 뱉었다. 그는 기자들에게 “그냥 서로 말다툼하고 얘기한 것뿐이에요. 나쁜 뜻은 없었어요. 그가 나한테 아무 짓도 안 했어요”라고 말했다. 바워스 역시 어리둥절한 반응을 보였다. “그냥 조금 얘기하고 있었는데, 그러고 나서… 모르겠어요.”

숀 스미스(Shawn Smith) 주심은 취재진 대표에게 심판 트레이 블레이크(Tra Blake)가 그 장면을 목격했다고 밝혔다. 버펄로가 승리한 뒤 라커룸에서 가드너존슨은 동료들에게 사과했다. AP통신에 따르면 그는 “베테랑으로서 더 나은 모습을 보이겠다”며 “결과는 있는 그대로 받아들이고, 어른답게 대처한 뒤 앞으로 나아가겠다”고 말했다. 소셜미디어에 올린 글에서는 한발 더 나아가 “내 행동에 변명의 여지는 없으며, 모든 책임을 온전히 지겠다”고 밝혔다.

빌스가 그를 계속 기용하는 이유

조 브래디(Joe Brady) 감독은 이 행동을 용납할 수 없다고 말했다. 다만 구단 차원의 추가 징계는 없을 것이라며, 가드너존슨이 출전 자격을 회복하면 선발로 계속 나설 것이라고 밝혔다. TSN에 따르면 브래디는 “이 리그에서 48명으로 이기는 것조차 충분히 어려운데, 47명으로는 더더욱 어렵다는 걸 C.J.도 안다”며 “우리가 하는 모든 일에서 경계선을 지키려 하지만, 그 선을 넘어서는 안 된다”고 말했다. 이어 구단이 그를 계속 믿는 이유를 설명했다. “그를 데려온 데는 이유가 있다.”

그 이유는 이번 사건에서 드러난 그의 거침없는 성향이다. TSN은 가드너존슨이 “선을 넘나드는” 선수로 알려져 있다고 전하며, 브래디가 그의 성격이나 라커룸 분위기와의 궁합을 문제 삼지 않는다고 보도했다. 그는 Saints의 4라운드 지명을 받은 뒤 Eagles에서 두 차례 뛰었고, Lions와 Texans, Bears에서도 활약했다. Yardbarker에 따르면 Baltimore 연습 스쿼드에 잠시 머물렀지만, 본인의 요청으로 일주일 만에 떠났다. AP통신은 그가 8시즌 동안 6개 팀에서 뛰었으며 2024년 Eagles 소속으로 슈퍼볼 우승 반지도 얻었다고 집계했다. Buffalo는 3월 그와 1년 계약을 맺었다. TSN은 이번 퇴장이 2주 사이 두 번째 15야드 페널티에 이어 나온 것이며, 2024년 이후 첫 퇴장이라고 덧붙였다.

버펄로가 치르는 대가

Bills는 33-30으로 이겼고, 현재 5승 1패를 기록 중이며 7주 차에는 휴식 주간을 맞는다. 이에 따라 출전 정지 기간은 10월 26일부터 11월 2일까지이며, 11월 1일 홈에서 열리는 Ravens전 한 경기에 적용된다. 가드너존슨은 9주 차 월요일 밤 Minnesota 원정 경기부터 복귀할 수 있다. 그는 6경기에서 태클 26회, 인터셉션 1회, 패스 디펜스 2회를 기록했다. 항소도 가능하다. TSN에 따르면 항소 심리는 리그와 선수 노조가 공동으로 임명한 데릭 브룩스(Derrick Brooks), 조디 넬슨(Jordy Nelson), 론 리베라(Ron Rivera), 제임스 스래시(James Thrash) 가운데 한 명이 맡는다.

그가 결장하는 상대는 Baltimore다. 그는 이 팀의 연습 스쿼드에서 일주일 만에 스스로 떠났다. 침 뱉기에 대한 리그의 대가는 이제 명확하고 공개적으로 정해져 있다. 1년 계약을 맺은 선수에게 진짜 중요한 액수는, 그의 거친 성향이 감수할 만한 가치가 있는지 판단할 다음 팀이 정하게 될 것이다.

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