닉 시리애니는 책임을 피하지 않았다. 부상과 경기 초반 퇴장 속에서도 뛰었던 선수들이 모인 런던의 라커룸에 들어가 패배는 자신의 책임이라고 말했고, 카메라 앞에서도 같은 말을 되풀이했다. 필라델피아 이글스 감독은 잭슨빌 재규어스가 마지막 플레이에서 승리하도록 만든 킥오프 판단에 대해 단도직입적으로 말했다. “제가 올바른 결정을 내리지 못했고, 우리 팀을 지게 했습니다.”

그 고백은 모두가 전한 이야기였고, 사실이다. 하지만 전부는 아니다. 시리애니는 한 가지 결정에 책임을 졌지만, 그 이유는 설명하지 않았다. 잭슨빌이 단 한 번의 빅 플레이만으로 승리할 수 있도록 시간을 남겨둔, 그보다 앞선 판단은 언급조차 되지 않았다. 대서양을 건너기 전부터 입지가 흔들리던 감독에게 이유 없는 책임 인정은 얇은 방패에 불과하다.

자신의 책임이라고 인정한 킥오프

토트넘 홋스퍼 스타디움에서 경기 막판 2점 뒤지고 있던 필라델피아는 제일런 허츠가 9번의 플레이로 32야드를 전진했고, 제이크 엘리엇이 48야드 필드골을 성공시키며 8초를 남기고 17-16으로 앞섰다. NBC Sports Philadelphia의 데이브 장가로가 전한 바에 따르면, 시리애니는 엘리엇에게 터치백을 택하거나 낮게 차는 스큅 킥을 하게 하는 대신, 리턴을 허용하는 방식으로 킥오프를 깊게 보냈다. 잭슨빌에는 남은 타임아웃이 없었다.

아미르 압둘라가 공을 받아 필라델피아 진영 39야드 지점까지 달려갔다. 평소 킥오프 전담팀에서 뛰지 않는 조너선 존스가 그를 넘어뜨렸고, 경기를 끝냈다고 생각했다. 존스는 “시계를 올려다봤는데 0초가 보여서 끝난 줄 알았다”고 말했다. “그런데 1초가 다시 추가됐습니다.” 시간이 다 된 순간 캠 리틀이 57야드 필드골을 성공시켰다. 재규어스 19, 이글스 17.

존스가 그 전담팀에 있었던 것은 경기 시작부터 인원이 줄어든 탓이었다. 필라델피아 스페셜팀 태클러 중 한 명인 제러마이아 트로터 주니어는 이날 첫 킥오프에서 벌어진 싸움으로 퇴장당했다. 잭슨빌은 그 킥오프를 터치다운으로 연결했지만 홀딩 반칙으로 득점이 취소됐다. Sports Illustrated의 에드 크라츠는 압둘라를 막아야 했던 켈리 링고, 존스, 아널드 에비케티에를 지목하며 이들에게는 막을 기회가 없었다고 썼고, 해당 결정을 “코칭의 직무유기”라고 불렀다.

아무도 묻지 않은 시계 관리

크라츠는 고백에서 빠진 또 다른 판단도 지적했다. 16-14로 뒤진 이글스는 25초를 남기고 잭슨빌 진영 34야드 지점까지 전진했다. 시간을 흘려보내기 위해 러닝 플레이를 하는 대신, 시리애니는 패스 두 번을 지시했다. 첫 패스는 불완전했고, 이어 마카이 레먼이 7야드 패스를 잡았지만 곧바로 사이드라인 밖으로 나갔다. 3야드 손실을 기록한 러닝 플레이가 뒤따랐고, 재규어스는 마지막 타임아웃을 썼다. 크라츠는 먼저 공을 들고 달렸다면 경기 종료 5초도 남지 않은 시점에 필드골 팀을 투입할 수 있었을 것이라고 주장했다. 실제로는 8초가 남았다.

작전을 실행한 선수들은 이를 변호하는 말을 거의 하지 않았다. 엘리엇은 “저는 그냥 나가서 지시받은 대로 했습니다”라고 말했다. 그러면서 “두 상황 사이에 마음을 추스를 시간이 거의 없었다”고 덧붙였다. 마지막 몇 초 동안 바꿀 게 있었느냐는 질문을 받은 허츠는 스스로에게 질문을 돌렸다. “제가 뭔가 말했어야 했을까요? 아니면 한발 물러서서 ‘잠깐만요’라고 했어야 했을까요?”

CBS Sports에 따르면 시리애니는 킥오프 판단의 이유를 설명하지 않았다. 대신 자신의 철학을 밝혔다. 그는 “풋볼을 가능한 한 흑백으로 나누고 싶지만, 그 안에는 회색 지대도 있죠”라고 말했다. 이어 이렇게 덧붙였다. “모든 사람이 책임을 지는 게 정말 중요하다고 생각합니다. 그래야만 더 나아질 수 있으니까요. 그렇게 신뢰를 쌓는 겁니다.”

신뢰를 소진하고 있는 감독

사람들 앞에 나서서 비난을 감수하는 태도는 2021년 필라델피아가 시리애니를 감독으로 선임한 뒤 지금까지 그를 지탱해 왔다. 그 태도는 그를 슈퍼볼 두 차례 진출로 이끌었고, 그중에는 슈퍼볼 LIX에서 캔자스시티를 40-22로 꺾은 우승도 있다. 그런 공로는 인내심을 살 수 있다. 하지만 그 인내심이 영원히 이어지지는 않는다.

런던 경기는 3연패였다. CBS Sports Research에 따르면 2승 3패가 된 이글스는 2021년 이후 처음으로 승률 5할 아래로 내려갔고, 76경기 연속 승률 5할 이상을 기록한 구단 최장 기록도 끝났다. 이번 패배에 앞서 베어스에 20점 차로 졌고, 홈에서 램스를 상대로 10점 차 리드를 날렸으며, 그 사이 레인 존슨은 갑작스럽게 은퇴했다. 원정길에 오르기 전부터 ESPN의 제러미 파울러는 시즌 흐름이 반전되지 않으면 시리애니가 경질 압박을 받을 수 있다고 보도했다.

오후 경기의 나머지 내용은 시리애니의 입지가 왜 그토록 좁아졌는지 보여준다. 이글스의 러싱 야드는 22야드에 그쳤다. 허츠는 40번의 패스 중 21번을 성공해 220야드를 기록했고, 다리우스 쿠퍼에게 62야드 터치다운 패스를 연결했다. 한편 트레버 로런스는 331야드와 터치다운 패스 2개를 기록했고, 두 번의 터치다운 패스는 모두 파커 워싱턴에게 향했다. 재규어스는 4승 1패가 됐다.

시리애니가 책임을 짊어지는 모습을 선수들은 지켜봤고, 이 팀에서 그건 여전히 의미가 있다. 하지만 라커룸이 언제까지나 믿음만으로 받아들일 수 없는 건 그 이유다. 필드골로 8초를 남기는 일이 다시 벌어진다면, 이글스는 감독에게 그럴 만한 이유가 있다는 걸 알아야 한다. 고백만으로 킥 리터너를 태클할 수는 없기 때문이다.

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