첼시의 우승 도전은 콜 파머에게 달렸다 — 사비 알론소는 이미 그 시스템을 만들었다

첼시가 우승 경쟁을 이야기할 때마다, 대화는 항상 한 선수에게로 돌아간다. 편안한 버전의 이야기는 단순히 콜 팔머가 최고의 폼으로 돌아왔다는 것이다. 더 의미심장한 버전은 첼시가 더 이상 그가 한순간의 번뜩임을 만들어내길 기다리지 않고, 그가 패턴을 만들어내도록 설계된 팀을 구축하기 시작했다는 점이다.

그것이 사비 알론소 체제 아래서 일어난 진정한 변화이며, 분위기의 변화가 아니라 구조의 변화다. 알론소는 자신의 팀을 팔머에게 그의 재능이 항상 갈망했던 한 가지, 즉 터치라인에서 자유롭고, 하프스페이스로 떠돌아다니며 상대를 파괴할 수 있는, 라인 사이에서의 자유로운 역할을 부여하는 형태로 세웠다. 이는 의도적으로 설계된, 플로리안 비르츠를 알론소의 레버쿠젠 맥박으로 만든 역할이다 — 전체 구조가 받쳐주는 떠다니는 창조자.

풀럼을 상대한 경기에서 그 아이디어는 관중석이 채워지기도 전에 드러났다. 팔머의 첫 번째 의미 있는 터치는 경기를 완전히 열어젖힌 패스였고, 조앙 페드루가 그쪽으로 달려들어 31초 만에 득점했다 — 프리미어리그 개막전 역사상 가장 빠른 골. 그것은 개인적인 번뜩임처럼 보였다. 그러나 사실 시스템이 정확히 설계된 대로 작동한 것이었다: 창조자가 공간으로 내려가고, 넘버 나인이 그에게 맞춰 달려들며, 풀럼이 숨을 고르기도 전에 움직임이 완성되었다.

이것이 중요한 이유는 팔머가 어디에 있었는지와 관련이 있다. 지난 시즌은 부상으로 망가졌다; 잉글랜드는 그를 월드컵 대표팀에서 제외했고, 그는 불평 없이 그 모욕을 감내했으며, 단지 배고프다고 말했을 뿐이다. 덜한 이야기라면 그의 반응을 상처받은 천재의 분출로 그렸을 것이다. 알론소가 그에게서 이끌어낸 것은 리그의 나머지 팀들에게 훨씬 더 위험하다: 섬광이 아니라 공급선이다. 팔머의 재능이 지닌 최고 한계치를 가진 선수가 매주 위험한 지역에서 공을 보장받는 역할을 받으면, 천재성은 날씨가 아니라 기후가 된다.

그렇기 때문에 주변 선수진은 사치가 아니라 의도처럼 읽힌다. 1억 1700만 파운드의 영국 이적료 신기록을 세운 모건 로저스는 데뷔전에서 다섯 번의 찬스를 만들어냈다 — 이는 그러한 기록이 시작된 이래 첼시 선수의 첫 리그 경기 출전 중 가장 많은 수치다 — 왜냐하면 그 형태가 그에게 팔머에게 공급하는 것과 동일한 공간을 계속 제공했기 때문이다. 단 하루 저녁의 증거만으로도, 공격 삼각편대는 리그 그 어느 팀과도 견줄 만해 보였다. 그것은 우연한 재능의 산물이 아니라, 한 방향으로 집중된 재능이다.

그러나 같은 전술적 논리가 한쪽 끝에서 팔머를 해방시키는 동시에 다른 쪽 끝에서는 조용히 첼시를 드러낸다. 이렇게 많은 선수를 공격에 투입하는 팀은 골키퍼에게 높고 늘어난 수비라인의 침착한 최후방이 되라고 요구한다 — 통과하는 슛을 막고 압박 속에서 빌드업을 시작하라고. 로베르트 산체스는 그런 골키퍼가 아니다. 풀럼전에서 그는 막아내야 할 슛에 가까운 포스트 쪽 낮은 슛으로 실점했고, 그 후 평범한 슛을 흘려 득점 기회를 제공했다. 이것은 단 하루 저녁의 불운이 아니라, 네 번째 시즌 동안 지속된 증거다. 제이미 캐러거는 단호한 평을 내렸다: 산체스가 골문을 지키는 한 첼시는 리그에서 우승하지 못할 것이다.

그렇다면 정직한 우승 전망은, 들뜬 ‘팔머가 돌아왔다’도, 무시하는 ‘그 골키퍼로는 안 된다’도 아니다. 그것은 더 이상하고 더 정확하다: 첼시는 더 어려운 문제는 해결하고 더 쉬운 문제는 열어두었다. 변덕스러운 재능을 반복 가능한 시스템으로 바꾸는 것은 드물고 값비싼 기술이며 — 알론소는 2주 만에 그것을 해낸 것으로 보인다. 시스템이 요구하는 방식으로 플레이할 수 있는 골키퍼를 찾는 것은, 이에 비하면, 스탬퍼드 브리지를 제외한 모든 곳에서는 이미 해결된 문제다.

그래서 이번 시즌은 팔머가 이 정도로 좋은 모습을 유지하느냐에 달리기보다 — 시스템 설계상 그는 그럴 것이다 — 첼시가 이적 시장을 신뢰하여 감독의 계획이 가장 취약하게 만드는 한 포지션을 해결하느냐에 달려 있다. 그것을 제대로 맞추면, 팔머의 새로운 역할은 우승 도전의 중추가 된다. 그것을 틀리면, 첼시는 잉글랜드에서 가장 볼 만한 준우승 팀이 된다: 아름답게 그려진 공격이 알론소가 코칭으로 해결할 수 없는 전술판의 한 줄에 의해 몇 주마다 무너지는 팀.

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