파리 마스터스: 1년 내내 토미 폴을 응원한 벤 셸튼, 이제 그의 토리노행을 막아선다

벤 셸턴은 아무도 묻기 전에 먼저 말했다. 한 해 내내 친구 토미 폴이 시즌 최종전이 열리는 토리노행 막판 질주에 성공하기를 바라며 응원해 왔다고. 이제 폴은 그 목표를 이루려면 셸턴을 넘어야 한다. 파리 마스터스 8강에서 맞붙는 두 미국 선수 가운데 한 명은 더는 투어 파이널 진출을 위해 얻을 것이 없고, 다른 한 명은 아직 모든 것을 걸고 싸워야 한다. 폴의 동기는 설명할 필요도 없다. 셸턴의 동기는 그렇지 않다.

답은 앞선 경기의 마지막 순간에 나왔다. 셸턴은 스스로 그 단어를 꺼냈다. 그는 강력한 서브와 포핸드로 랠리가 시작되기도 전에 포인트를 끝내는 경기력을 앞세워 선수 생활을 쌓아 왔다. 하지만 이번 8강 진출을 이끈 것은 좀 더 차분한 무언가였다. 프랑스 관중으로 가득 찬 경기장에서 타이브레이크 미니 브레이크를 내준 상황, 그는 긴장감이 아니라 “어쩐지 차분한 느낌”을 받았다고 말했다.

달라진 셸턴을 보여준 타이브레이크

3번 시드 셸턴은 한 세트를 내준 뒤 역전해 코트 센트럴에서 홈 팬들의 응원을 받은 아르튀르 린더크네시를 3-6, 6-4, 7-6(5)으로 꺾었다. 서브 앤드 발리 플레이를 펼치는 린더크네시는 27분 만에 첫 세트를 따냈고, 앞서 2025년 퀸스에서 열린 두 선수의 유일한 맞대결에서도 셸턴을 이겼다. 셸턴은 2세트 마지막 게임에서 브레이크에 성공해 승부를 원점으로 돌렸다. 마지막 세트에서는 둘 다 서브 게임을 내주지 않았고, 세트 하나에만 한 시간이 걸렸다.

타이브레이크에서 린더크네시는 4-2로 앞서갔다. 셸턴은 린더크네시의 서브 게임에서 다음 포인트를 따낸 뒤 자신의 서브로 두 포인트를 더 가져왔다. 이어 5-5에서 리턴 포인트를 따내고 첫 매치 포인트를 살려 경기를 마무리했다. 두 선수 모두 에이스 16개를 기록했지만, 차이는 범실에서 나타났다. Tennis Majors에 따르면 린더크네시는 언포스드 에러 31개를 범한 반면 셸턴은 13개에 그쳤다.

미니 브레이크를 내준 상황이 부담스럽지 않았느냐는 질문에 셸턴은 이렇게 답했다. “솔직히 오늘은 아니었어요. 타이브레이크에서 첫 서브를 한 번도 놓치지 않았고, 원하는 코스로 공을 보냈거든요.” 그는 말을 이어 갔다. “그런 상황에 놓이면 분명 긴장할 때도 있는데, 오늘 마지막 순간에는 어쩐지 차분한 느낌이 들었어요.”

기록적인 시즌, 그러나 남아 있는 구멍

Tennishead가 전한 대로 이번 승리는 셸턴의 2026시즌 43번째 승리로, 선수 생활을 통틀어 한 시즌 최다승이다. 그가 보낸 이번 시즌은 선수 생활에서 가장 좋은 한 해이기도 하다. AP 통신 집계로는 우승이 네 차례였고, 그중에는 한 세트도 내주지 않고 제패한 몬트리올 캐나다 오픈이 포함된다. US 오픈에서는 생애 첫 메이저 결승에 올랐지만 알렉산더 즈베레프에게 패했다. 셸턴은 세계 랭킹 4위로 파리에 왔으며, ATP에 따르면 잭 소크 이후 파리에서 2년 연속 8강에 오른 첫 미국 선수다.

하지만 셸턴은 같은 해 여섯 대회에서 단 한 경기도 이기지 못했다. 한 문장으로 요약하면 이렇다. 눈부신 고점과 갑작스러운 공백이 공존하는 시즌. 홈 관중 앞에서 열리는 최종 세트 타이브레이크에서도 평정심을 찾는 선수라면 그 격차를 좁혀 가는 중이라고 볼 수 있다. 파리는 그 평정심이 이어지는지 시험하는 무대다.

파리에서 첫 경기를 치르기 이틀 전, 셸턴은 2027년부터 후안 카를로스 페레로가 아버지 브라이언과 함께 자신의 코칭스태프에 합류한다고 발표했다. 전 세계 랭킹 1위인 페레로는 카를로스 알카라스가 메이저 대회에서 처음 거둔 6차례 우승을 이끈 인물이다. 셸턴은 “다가오는 시즌을 앞두고 팀에 큰 힘이 될 영입”이라고 말했다. 페레로는 셸턴의 “비범한 재능과 파워, 인성”을 높이 평가했다. 새로운 장은 오프시즌에 시작된다. 이번 주 셸턴이 보여 주는 침착함은 그 장이 열리기 전부터 이미 자리 잡고 있었다.

토미 폴, 모든 것이 걸린 친구

폴은 정반대의 처지에서 이번 경기에 나선다. 12번 시드인 그는 홀게르 루네, 다니엘 메리다, 켄탱 알리스를 상대로 모두 세트 스코어 2-0 승리를 거뒀다. 알리스와의 경기에서는 첫 서브 포인트 45개 가운데 43개를 따냈고, 위너 36개와 언포스드 에러 14개를 기록했다고 Field Level Media가 보도했다. 그는 현재 토리노행 레이스 실시간 순위에서 13위다. 야닉 시너가 시즌 막판 부상으로 대회에 나서지 못하면서 폴은 9위 이상으로 시즌을 마쳐야 한다. Tennishead의 계산에 따르면 그러려면 이번 대회 결승에 올라야 한다. 금요일에 패하면 도전은 끝난다.

이미 출전 자격을 확보한 셸턴은 그 의미를 정확히 알고 있다. “그는 지금 정말 좋은 흐름을 타고 있어요. 훌륭한 선수이자 좋은 친구죠.” 셸턴은 말했다. “올해 내내 그가 치고 올라와 토리노에 가기를 응원했어요. 정말 불꽃 튀는 경기가 될 겁니다.”

맞대결 기록을 보면 실제로 그럴 가능성이 있다. 두 선수는 서로 두 번씩 이겼다. 셸턴은 2023년 US 오픈과 도쿄에서 열린 두 차례 맞대결을 모두 가져갔고, 폴은 가장 최근 경기인 2024년 댈러스 준결승에서 6-2, 6-4로 승리했다. 이 경기는 두 선수의 유일한 실내 코트 맞대결이기도 하다. 이후 둘은 맞붙지 않았다. 셸턴은 파리가 올해 “결코 가장 빠른 대회는 아니다”라고 말하면서도, 이 코트가 만들어 내는 다양한 경기 양상은 마음에 든다고 했다.

다음 일정

두 선수의 8강전은 금요일 Rolex Paris Masters에서 열릴 예정이다. 승자는 준결승에서 로렌초 무세티를 꺾은 뤼카 반 아슈 또는 예선을 거쳐 올라온 린키 히지카타와 맞붙는다. 이미 경기 전망에서는 셸턴과 폴의 대결에서 살아남는 선수가 준결승에서도 우세할 것으로 보고 있다.

폴에게 이 경기는 토리노행이 걸린 승부다. 셸턴에게는 목요일 스스로 꼽은 자질을 다시 시험하는 무대다. 그 차분함이 한 번 더 이어진다면, 시즌 내내 응원해 온 친구는 토리노행 레이스가 끝난 채 집으로 돌아가게 된다. 그리고 그 도전을 끝낸 선수는 바로 친구가 그곳에 가기를 바란다고 공개적으로 말했던 사람이다.

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