카를로스 알카라스 대 벤 셸턴: US오픈 8강을 가르는 건 힘이 아니라 담력이다

대진표는 블록버스터를 예고한다. 분위기는 불꽃놀이를 예고한다. 벤 셸턴(Ben Shelton) – 어깨와 왼손의 천둥을 모두 가진 선수 – 가 자신의 손목이 다시 자유롭게 휘둘러질 수 있을지 오랜 달 동안 의심하며 보낸 디펜딩 챔피언과 맞선다. 모두가 궁금해하는 것은 미국 선수의 서브가 마침내 카를로스 알카라스(Carlos Alcaraz)를 자신의 토너먼트에서 탈락시킬 만큼 강력한지 여부다. 그것은 잘못된 질문이다. 이번 8강전은 셸턴이 공을 얼마나 강하게 때리는지에 의해 결정되지 않을 것이다. 알카라스의 눈 뒤에서 무슨 일이 일어나고 있는지에 의해 결정될 것이다.

이번 스토리는 도전자의 등장이 아니다. 녹슬었을 거라고 예상됐지만, 단호하게 그 예상을 거부하는 챔피언에 관한 이야기다. 손목 부상으로 알카라스는 시즌의 대부분을 결장했다. 경기도 없었고, 리듬도 없었다. 보통 이런 장기 결장은 선수가 더 이상 반응하지 않는 타이밍을 찾기 위해 애쓰게 만든다. 그는 뉴욕으로 돌아와, 이 스포츠에서 가장 크고 가장 시끄러운 코트에서 한 번도 떠난 적이 없는 사람처럼 움직이고 있다. 그것은 육체적 사실이 아니다. 신경(멘탈)의 문제다.

증거를 보라. 다섯 달간의 결장 기간 동안 의심은 어딘가에 쌓였어야 마땅하다. 하지만 알카라스는 네 경기에서 단 한 세트만을 내줬다. 복귀한 챔피언을 시험할 모든 이유를 가진 톱10 미국 선수 토미 폴(Tommy Paul)을 상대로 그는 깔끔하고 무자비했다. 거의 마음대로 브레이크를 따내며 스트레이트 세트로 경기를 마무리했다. 그에게 패배한 상대들은 같은 어휘를 반복한다. 폴은 그의 경기력을 “놀랍다”고 했다. 대진표 반대편에서 정찰하던 셸턴은 더 나아갔다. 거의 다섯 달을 쉬고 돌아와 이런 경기를 한다는 것은 “초인적”이라고 말했다.

그렇다고 셸턴이 단순한 엑스트라는 아니다. 8번 시드는 그가 메이저 대회에 데려온 가장 위험한 버전의 자신이다. 그는 스테파노스 치치파스(Stefanos Tsitsipas)를 브레이크 기회 하나 주지 않고 분해했다. 그리스 선수가 거의 읽을 수 없는 서브를 앞세워 12개의 에이스를 기록했고, 단 한 번의 브레이크 포인트도 내주지 않았다. 그는 세트를 내주지 않고 우승한 몬트리올 마스터스(Montreal Masters) 타이틀을 안고 있으며, 역사가 그의 소매를 잡아당기고 있다. 앤디 로딕(Andy Roddick) 이후 미국 남자 선수는 메이저 대회에서 우승하지 못했다. 그 가뭄은 이제 국가적 아픔으로 느껴질 만큼 길다. “불꽃놀이가 될 것 같다”고 셸턴은 약속했다. 쉽게 칭찬하지 않는 패트릭 매켄로(Patrick McEnroe)도 그가 전체 우승을 차지할 것이라고 점찍고 있다.

여기 소음이 놓치는 것이 있다. 셸턴은 알카라스를 세 번 만나 세 번 모두 졌다. 마지막은 롤랑 가로스(Roland Garros)였다. 그리고 그 패배의 양상은 결코 파워에 관한 것이 아니었다. 셸턴은 특정 경기에서 거의 누구보다도 강하게 때릴 수 있다. 그가 한 번도 해내지 못한 것은 긴 경기의 기복 속에서 알카라스를 이겨내는 것이다. 리드가 흔들리는 구간, 관중이 긴장하는 순간, 네트 반대편의 선수가 매 포인트마다 자신이 여전히 믿음을 가지고 있는지 결정해야 하는 그 순간. 그것이 알카라스의 영역이다. 그것은 손목 부상이 닿을 수 없는 유일한 근육이며, 다섯 달의 재활이 조용히 썩혀버릴 수 있었던 유일한 것이다. 지금까지는 온전해 보인다.

알카라스는 위험을 인지하면서도 과장하지 않았다. 셸턴은 “정말 강력한 선수”라고 그는 말했다. “관중과 그 뒤에 있는 사람들을 활용하는” 선수라고. 그는 조명 아래 아서 애시(Arthur Ashe)가 자신의 편이 아니라는 것을 안다. 그곳은 미국 선수를 위해 함성을 지를 것이다. 그는 그곳에서 건물이 자신을 반대하는 상황에서 이긴 적이 있다. 그리고 추한 승리, 접전 승리는 정확히 모두가 장기 결장이 앗아갔을 거라고 가정하는 기술이다.

그러므로 셸턴의 서브가 통치를 끝내려면, 2주 내내 갈라지지 않은 무언가를 깨뜨려야 한다. 시즌의 대부분을 의심 속에서 돌아와 네 라운드에서 단 한 세트만 내준 챔피언은, 이 증거에 따르면, 신경(멘탈)을 팔아 넘길 사람이 아니다. 셸턴은 서브를 가져온다. 알카라스는 여전히 싸움을 위한 배짱을 가져온다. 그리고 그것이, 스피드건이 아닌, 왜 유력 우승 후보가 유력 우승 후보인지 이유다.

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