2026 월드컵: 잉글랜드, 크로아티아 꺾었지만 우승후보를 무너뜨릴 수비 약점 드러냈다

잉글랜드는 개막전을 이겼고 네 골을 넣었으며, 팬들에게 선언처럼 울리는 밤을 안겼다. 전광판만 보는 이에게 사건은 종결이다. 해리 케인의 멀티골, 논쟁을 끝내는 류의 주드 벨링엄의 한 방, 그리고 마커스 래시퍼드의 마침표. 우승후보가 존재를 알렸다. 그러나 그 결과 밑에서는 다른 경기가 진행되고 있었다. 크로아티아가 거듭 길을 찾아낸 경기, 대진표의 강호들이 흥미롭게 분석할 경기다.

잉글랜드가 내준 두 골은 불운도, 별개의 두 사고도 아니었다. 같은 장면이, 반복되어, 같은 문으로 들어왔다. 토마스 투헬이 가져가야 할 것은 이 밤의 이 부분이지 반대편의 네 골이 아니다.

설계부터 보자. 투헬은 볼을 지배하는 팀을 짰고, 그러기 위해 존 스톤스에게 왼쪽 센터백으로 뛰되 빌드업에서 중원으로 올라서라고 주문했다. 낮은 블록을 상대로는 유행하면서도 합리적인 발상이다. 첫 단계의 수적 우위가 풀백을 풀어주고 중원의 자리바꿈을 가능케 한다. 그러나 벌어지며 올라서는 최후방의 문제는 그 뒤에 남는 공간, 볼을 잃는 순간을 위해 남겨두는 예비 수비다. 잉글랜드의 그것은 얇았고, 크로아티아는 바로 그것이 드러나기를 기다릴 줄 아는 상대다.

크로아티아의 선제골은 계획이 정확히 그 순간 무너진 것이었다. 잉글랜드는 지나치게 늘어진 공격에서 볼을 잃었고, 공수가 뒤바뀌자 스톤스는 너무 높고 너무 좁게 남아, 복귀하는 센터백이 지켜야 할 자리에서 멀었다. 마르틴 바투리나는 초대를 받아들여 빈 길목으로 파고들어 먼 거리에서 때렸다. 마무리는 훌륭했다. 그러나 틈은 구조적이었다. 중원으로 올라선 수비수가 동시에 라인의 등을 가리는 사람이 될 수는 없다.

두 번째 골은 전령만 바뀐 같은 교훈이었다. 마리오 파샬리치는, 통제 중이라면 존재해서는 안 될 라인 사이 공간을 얻어, 마르크 게이를 그 자리에 묶어두는 패스를 찔렀고, 페타르 무사가 전반 종료 전 마무리했다. 두 번 크로아티아는 잉글랜드의 중원과 최후방 사이 길목을 찾았다. 두 번 다 거기에 아무도 없었다. 이것은 두 개인 실수의 이야기가 아니다. 스톤스가 낚이고 게이가 늦었더라도. 이것은 그 실수를 만들어내는 구조의 이야기다.

그리고 네 골을 클래스의 증거로 읽는 이에게 불편한 대목이 여기다. 이 모든 것을 드러낸 것은, 마흔의 루카 모드리치를 중심으로 짜인, 위협이 아니라 작별이어야 했던 다섯 번째 월드컵의 크로아티아였다. 그들은 예전보다 느리다. 간헐적으로 압박하고 나머지는 아꼈다. 그럼에도 두 번 잉글랜드의 전환 국면으로 들어왔다. 이 결함을 이용하는 데 속도는 필요 없다. 필요한 것은 인내와, 패스를 골라낼 줄 아는 미드필더뿐이다.

이 가운데 어느 것도 잉글랜드가 볼을 갖고 해낸 일을 지우지 못한다. 케인은 이 시스템이 먹여 살리려 짜인 완성형 9번이었다. 중원에 수적 우위를 만들려 내려왔다가 마무리를 위해 박스에 나타났고, 그의 멀티골은 대표팀 115경기째에 월드컵에서의 게리 리네커 잉글랜드 득점 기록과 어깨를 나란히 했다. 벨링엄은 선발 여부라는 물음에 후반 시작 몇 초 만에 스트라이커다운 마무리로 답했다. 엘리엇 앤더슨의 패스를 받아낸 한 방이었다. 부카요 사카의 도움을 받은 래시퍼드가 후반 막판 마지막 윤기를 더했다. 공격의 질은 진짜이며, 그래서 잉글랜드는 구조의 논쟁에서 지고도 경기를 이길 수 있다.

위험은 바로 거기에 있다. 자기 형태에도 불구하고 이기는 팀은 이런 밤에 아무것도 배우지 못한다. 결과가 교훈을 덮기 때문이다. 잉글랜드의 공격은 조별리그 거의 내내 균열 난 최후방을 능가하기에 충분하다. 우승후보라는 꼬리표는 그 불균형 위에 얹혀 있다. 중원 앞의 재능의 양이 팀이 뒤에서 어떻게 짜였는지를 가린다. 누구를 보유했기에 후보인가와, 어떻게 경기하기에 후보인가의 차이이며, 그중 하나만이 8강을 살아남는다.

당연히 그래야 할 조 1위로서 잉글랜드가 만날 상대들을 보라. 프랑스에는 침투 타이밍을 0.5초 단위로 재는 주자들이 있다. 스페인은 라인 사이 공간을 제1원칙으로 다룬다. 브라질에는 파샬리치가 숨 쉴 공간을 찾은 바로 그 자리에 자리 잡은 공격수가 있을 것이다. 그들을 상대로, 크로아티아가 두 번 연 예비 수비는 관리할 사안이 아니다. 원할 때마다 다시 벌어지는 상처다. 토너먼트란 무엇보다 구조적 약점을 응징하는 경기다.

처방은 이름 붙이기는 쉽고 고르기는 불편하다. 투헬은 스톤스를 인버티드로 두고 잉글랜드가 골을 주고받으리라 받아들일 수 있다. 덜 올라서고 라인을 지키라 주문해, 빌드업의 통제를 내주고 수비가 수비로 남는 길도 있다. 아니면 사람을 바꿀 수 있다. 바투리나와 무사가 파고든 공간을 메우는 것만이 임무인, 더 낮은 수비형 미드필더를 두는 것이다. 에즈리 콘사의 불안한 밤은 그 물음을 해결하기보다 더 날카롭게 벼린다.

모든 선택지에는 잉글랜드가 치르고 싶지 않은 대가가 따르고, 그래서 네 골 승리 뒤의 유혹은 아무것도 치르지 않고 공격수를 믿는 것이다. 그것이 다가올 한 달을 규정하는 선택이다. 개막전은 투헬이 가진 팀과 아직 짓지 못한 팀의 선명한 초상이었다. 어떤 경기도 이길 수 있는 공격, 그리고 그 모든 경기에서 상대에게 돌아올 길을 건네는 수비 구조. 크로아티아는 그 길을 두 번 택하고도 졌다. 잉글랜드의 반대편 끝이 그 비용을 흡수하기에 충분하기 때문이다. 대진표에서 기다리는 팀들은, 그것이 작별 투어만큼 너그러운 곳으로 이어질 필요가 없을 것이다.

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