2026 월드컵 L조: 잉글랜드 우세, 모드리치의 크로아티아가 도전장

잉글랜드는 예선 전 경기에서 단 한 골도 내주지 않았다. 토마스 투헬 체제에서 8경기 8승, 전 경기 무실점——이번 사이클에서 예선을 무실점으로 마친 유일한 유럽 팀이다. 이 수치는 장식이 아니다. 수비 지능을 앞세우고 그 위에 득점을 쌓는 구조적으로 재건된 팀의 서명이다. 서류상 L조는 잉글랜드의 것이다.

하지만 루카 모드리치가 방 안에 있을 때 서류가 최후 발언권을 갖는 일은 없다.

크로아티아는 다른 수학을 가지고 온다. 2018년 결승까지의 여정——아르헨티나, 브라질, 잉글랜드, 그리고 아마도 세계 최강이었을 프랑스를 상대로——은 재능으로 그들을 앞선 것이 아니라 승부근성에서 더 오래 버팀으로써 이뤄졌다. 즐라트코 달리치는 어떤 대회에서도 가장 재능 있는 팀을 맡은 적이 없다. 그는 항상 가장 결속력 있는 팀 중 하나를 지도해왔다. 그 차이가 8년과 한 대륙을 가로질러 달라스까지 이어진다.

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잉글랜드: 투헬의 변신

해리 케인은 세 번째 월드컵에서 잉글랜드 주장을 맡는다——공동 기록 수립이다. 하지만 그 주위의 팀은 계속 4강에 오르고도 패하던 그 팀과 상당히 달라 보인다. 투헬의 구조는 잉글랜드가 공을 가졌을 때 일반적인 4-2-3-1에서 유동적인 3-2-5로 변형된다. 풀백이 중원으로 반전하고, 데클런 라이스가 깊은 스크린 역할에 자리 잡으며, 주드 벨링엄——22세, 10년은 더 된 사람처럼 움직이는——이 잉글랜드가 하는 모든 것의 중심 엔진이 된다.

벨링엄이 압박 지점이다. 두 수 앞을 읽는 지능으로 압박하고, 상대가 자리 잡기 전에 라인 사이 공간을 메우며, 공 없이도 공 있을 때만큼 경기 템포를 바꾸는 희귀한 능력을 지닌다. 오른쪽의 부카요 사카는 속도로 수비수를 1대1에서 시험하며 순수한 집요함으로 세트피스를 얻어낸다. 라이스가 구조를 고정한다.

투헬이 전 사이클에서 제외한 것들은 남긴 것들만큼이나 시사적이다. 콜 팔머가 없다. 필 포든도 마찬가지. 트렌트 알렉산더-아놀드도 불참. 감독은 냉정한 결정을 내렸고, 최종 선발된 26명은 한 번의 빛나는 퍼포먼스보다 한 달의 대회 무게를 견디도록 설계된 물리적으로 공격적인 선수들이다. 어려운 시즌을 보낸 후 투헬과 함께 돌아온 마커스 래시포드는 케인, 사카, 앤서니 고든, 올리 왓킨스와 함께 잉글랜드에 다른 공격 옵션을 제공한다.

잉글랜드가 L조에 가지고 가는 질문은 모든 완벽한 예선 기록이 열어두는 것과 같다: 대회가 실제로 시작될 때 이 팀의 어떤 버전이 나타날 것인가?

크로아티아: 다른 시간으로 돌아가는 시계

루카 모드리치는 미국에서 여섯 번째 월드컵을 40세로 치른다——크리스티아누 호날두와 리오넬 메시만이 함께 하는 놀라운 이정표다. 이번 시즌 레알 마드리드에서 AC밀란으로 이적한 그의 플레이는 이제 박스-투-박스 엔진보다 주변 경기를 느리게 만드는 것처럼 보이는 세련된 포지셔닝 지능으로 작동한다.

모드리치가 리듬을 관리할 때 크로아티아는 점유율을 지배할 필요가 없다. 그 온도를 제어해야 한다. 시계를 죽이고 싶을 때 공이 걷는 속도로 움직이다가 상대가 블록을 재정비하기 전에 짧은 조합으로 가속한다. 이번 시즌 맨체스터 시티에서 프리미어리그 최고의 수비수 중 한 명인 요슈코 그바르디올이 수비 라인에 진짜 품질을 더한다. 부상에서 회복한 마테오 코바치치는 미드필드에서 압박에 흔들리지 않는 기반으로 돌아온다.

스트라이커 안드레이 크라마리치는 크로아티아 프로파일의 원형이다. 폭발력도, 특별한 체격도 없지만 좁은 공간에서 기술적으로 정교하고 국제 무대에서의 득점 기록은 꾸준히 기대를 뛰어넘는다. 크로아티아는 예선에서 체코 공화국과의 한 번의 무승부만 기록했다. 우승 후보 목록 상단에 오르지는 못한다. 하지만 토너먼트가 마지막 조별 리그 경기에서 녹아웃 압박에 이를 때, 크로아티아는 대부분의 팀이 낼 수 없는 기어를 찾는다.

가나: 자격을 준 선수 없이

가나의 준비는 웨스트햄 공격수 모하메드 쿠두스——예선 통과 골을 넣은 선수이자 카를로스 케이로스 명단에서 가장 창의적인 선수——가 부상으로 이탈하면서 심각한 타격을 입었다. 블랙 스타스는 그 없이 진짜로 다른 팀이다.

조던 아유가 주장이다. 앙투안 세메니요와 이니야키 윌리엄스가 전방에 직접성과 스피드를 가져다주며 촘촘한 수비를 늘릴 수 있다. 토마스 파르테이가 미드필드에 엔진과 조직적 권위를 제공한다. 스쿼드는 젊고——평균 나이 26세 근처——가나는 아프리카 네이션스컵 사이클에서 구조가 유지될 때 기술적으로 우수한 상대와 경쟁할 수 있음을 보여줬다. 하지만 쿠두스는 구조가 부족할 때 해결책을 찾는 선수였다. 그의 부재는 명확한 답 없는 질문을 남긴다.

파나마: 복잡하게 만드는 변수

파나마의 두 번째 월드컵 참가는 무엇보다도 한 선수를 중심으로 구성된다. UNAM 푸마스의 아달베르토 카라스키야——코코라는 이름으로 알려진——는 멕시코와 미국을 제외한 CONCACAF에서 가장 위험한 창의적 힘이다. 주장 아니발 고도이의 157경기 국제무대 출전은 국내 기록이자 파나마를 조직적이고 규율 있으며 실점하기 어렵게 만드는 경험이다. 토마스 크리스티안센의 팀은 높게 압박하고 빠르게 전환하며 목적을 가지고 측면을 활용한다. 2018년 러시아에서는 모든 경기에서 마지막 호루라기까지 싸웠다.

그들은 L조의 외부 도전자들이다. 가정을 가지고 오는 상대와의 토너먼트 경기가 이를 보상하는 경우가 있다.

경기와 논거

잉글랜드와 크로아티아는 6월 17일 달라스 AT&T 스타디움에서 먼저 만난다——조의 중심축이다. 크로아티아의 승리는 모든 계산을 재편한다. 무승부는 두 경기 더 잉글랜드에 압박을 유지시킨다. 잉글랜드의 승리는 다른 팀들이 따라잡기 어려운 격차를 만든다.

가나는 같은 날 토론토에서 파나마를 만난다. 쿠두스 없이 케이로스의 팀은 파나마를 통과하는 후보——하지만 그 경기의 공격 라인은 이름이 암시하는 것보다 더 가깝다.

잉글랜드가 L조 1위로 예상된다. 크로아티아는 그룹에서 유일하게 대회 역사와 전술적 구성으로 그 예측을 확실함보다 덜한 무언가로 만들 수 있는 팀이다.

모드리치는 2주도 채 안 되어 달라스 그라운드에 선다. 40세, 여섯 번째 월드컵에서 그는 이미 다른 사람들의 수학에 지쳐 있다.

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