카일러 머리, J.J. 매카시 제치고 바이킹스 선발 QB로…버림받았던 선수의 반격

1년 전만 해도 카일러 머레이는 해결해야 할 문제이자, 벗어나야 할 계약이자, 자신의 팀조차 더 이상 그리지 못했던 프랜차이즈 쿼터백이었다. 애리조나 카디널스는 나쁜 투자에서 손을 떼는 것처럼 그를 보냈다 — 조용히, 단호하게, 그리고 여전히 수표를 쓰면서. 그는 미네소타에 후순위로 도착했다. 모두가 실제로 보고 싶어 했던 젊은 패서 뒤에 숨은 베테랑 보험 카드였다. 그리고 그는 트레이닝 캠프를 주전으로서 걸어 나오고 있다.

케빈 오코넬은 이번 주에 공식적으로 발표했다. J.J. 매카시가 아닌 머레이가 바이킹스 시즌 첫 스냅을 받는다. 이런 결정은 ‘쿼터백 경쟁’이라는 이름으로 분류되고 주말이 지나면 잊히기 마련이다. 하지만 그러면 안 된다. 머레이가 해낸 일 — 다른 팀의 훈련장에 들어가 몇 주 만에 건강한 1라운더를 압도하고, 원래 다른 사람의 것이었던 자리를 차지한 것 — 그것이 바로 그의 전부다. 재능은 결코 문제가 된 적이 없었다. 문제는 지속력이었다.

머레이는 전체 1순위 지명, 공격 신인왕, 프로볼 2회 선정 — 그리고 이번 여름까지는 경고 사례였다. 부상으로 인해 애리조나에서 보낸 마지막 5시즌 동안 총 68경기 중 약 30경기를 결장했고, 마지막 3년 중 2년을 망쳤다. 유망했던 시작은 38승 48패 1무의 성적과 단 한 번의 우승 시즌으로 변질되었다. 카디널스가 새 감독을 선임하고 완전한 결별을 선택했을 때, 머레이는 초석에서 매몰 비용으로 전락해 있었다. 애리조나는 그가 뛰지 않는 대가로 여전히 그에게 3,550만 달러를 지불하고 있다. 미네소타는 시즌을 구하기 위해 그에게 130만 달러를 지불한다.

그 부분이 매카시를 밤잠 설치게 할 것이다. 바이킹스는 티켓을 팔기 위해 유명 인사를 영입한 것이 아니다. 그들은 최저 연봉 계약으로 1년짜리 베테랑을 데려온 뒤, 자신들의 투자보다 그에게 공격을 맡겼다. 매카시는 10순위 지명, 기름 부음받은 후계자, 미네소타의 향후 10년을 정의할 패서였다. 그는 신인 시절을 무릎 반월판 파열로 날렸고, 첫 실질 시즌은 자신이 얼마나 멀리 와야 하는지를 증명하는 데 보냈다. 그는 그 격차를 좁힐 여름 내내 시간을 가졌다. 하지만 그러지 못했다.

오코넬은 머레이에 대해 한 단어를 반복했다: 편안함. “스킴에서 카일러의 편안함이 느껴지는 순간들이 있다”고 감독은 말했다. 머레이가 공을 제자리에 놓고 공격이 숨 쉬게 한 날들을 묘사하면서. 그것이 결정적 신호다. 머레이는 화려함으로 이 자리를 얻은 것이 아니다. 그는 확신으로 이겼다 — 몇 주밖에 안 된 건물에서, 수천 번 해본 사람처럼 보였기 때문이다. 실제로 그랬으니까.

그 어떤 것도 그를 안전한 선택으로 만들지 않는다. 사막에서 무너졌던 그 몸은 북쪽으로 오는 비행기에서 젊어지지 않았고, 오코넬은 매카시에게 문을 열어두는 데 주의를 기울였다. “그는 자신의 이야기에 펜을 쥐고 있다”고 감독은 후배에 대해 말했다. “우리는 그를 지지할 것이다.” 해석하자면, 바이킹스는 백업이 필요할 것이라고 예상한다는 뜻이다. 이 리그에서는 대개 그렇다.

하지만 지금은, 그 이야기는 아무도 원하지 않았던 사람의 것이다. 카일러 머레이는 1년 동안 자신의 최고의 축구는 이미 지나갔다고 들었다. 그는 결코 제안받지 못한 일자리를 차지함으로써 답했다 — 그리고 다음에 누군가 그를 무시할 때, 그 건물 안의 모든 사람들은 이 일이 어떻게 흘러갔는지 기억할 것이다.

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