조 믹슨, 시호크스 연습 스쿼드에서 복귀 시작… 1년 공백 깬 프로볼 러닝백

조 믹슨(Joe Mixon)은 조용히 선수 생활을 마감할 수도 있었다. 프로볼에 뽑힌 러닝백인 그는 발 부상으로 한 시즌을 통째로 날린 뒤 휴스턴에서 방출됐다. 은퇴를 선언하는 사람도 없이 조용히 무대를 떠날 법한 이름이 된 셈이다. 하지만 믹슨은 NFL 로스터의 가장 낮은 자리인 시애틀 시호크스 연습 스쿼드에 합류한다. 그 선택은 자신이 들어갈 뎁스 차트보다 믹슨이라는 선수에 대해 더 많은 것을 말해준다.

이번 영입을 다룬 기사들은 대부분 시애틀의 입장에서 상황을 바라봤다. 러닝백이 부족한 팀이 시장에 남은 선수 가운데 가장 이름값 있는 선수를 데려왔다는 분석과, 판타지 풋볼에서 웨이버 클레임을 걸 만한지에 관한 질문이 주를 이뤘다. 모두 타당한 이야기다. 하지만 정작 믹슨에게 중요한 대목은 빠져 있다. 마지막으로 뛸 때만 해도 프로볼급 선수였던 러닝백이, 보통은 러닝백들이 팀에서 밀려날 나이에 다시 입단 테스트를 받기로 했다는 점이다.

사라져버린 시즌

믹슨은 서서히 자취를 감춘 게 아니다. 그의 마지막 경기는 2025년 1월, 휴스턴이 플레이오프를 치르던 때였다. 첫 텍선스 시즌을 마무리하며 러싱 1,016야드와 터치다운 11개를 기록했고, 통산 두 번째 프로볼에 선정됐다. 첫 번째 선정은 2021년 신시내티에서 뛰던 시절이었다. 그가 그라운드에서 사라졌을 때는 커리어 최고의 시즌 가운데 하나를 막 마친 참이었다.

그리고 발 부상이 찾아왔다. 훈련 캠프를 앞두고 팀을 떠나 있던 중 부상이 알려졌지만, 텍선스는 자세한 설명을 내놓지 않았다. Seattle Sports는 지금도 이를 미스터리한 부상이라고 부른다. 믹슨은 2025년 시즌 내내 경기에 나서지 못했고, Pro Football Rumors에 따르면 2월에 발을 치료하는 수술을 받은 뒤 3월 방출됐다. 봄이 지나고 여름이 왔으며, 새 시즌 첫 몇 주까지 흘렀지만 그에게 계약을 제안한 팀은 없었다. Pro Football Rumors는 상황을 간명하게 정리했다. 그가 NFL에서 다시 뛰지 못할 가능성이 커 보였다는 것이다.

믹슨이 상황을 다르게 보고 있다는 첫 신호는 뜻밖의 곳에서 나왔다. 그가 운영하는 양말 회사 OneSock의 홍보 영상은 믹슨이 “나 돌아왔다, 베이비!”라고 외치는 장면으로 끝났다. 며칠 뒤 Fox의 제이 글레이저(Jay Glazer)는 믹슨이 시애틀을 방문한다고 보도했다. 한 차례 워크아웃을 치른 뒤 시호크스는 계약 서류를 제출했다.

시애틀이 믹슨을 영입한 이유는 향수와는 무관하다. 케네스 워커 3세(Kenneth Walker III)는 자유계약으로 팀을 떠났고, 1라운드 지명 선수 자다리언 프라이스(Jadarian Price)는 가슴 부상으로 부상자 명단에 올랐다. 잭 샤르보네(Zach Charbonnet)는 지난 시즌 플레이오프에서 당한 전방십자인대 파열 부상에서 아직 회복 중이다. 마이크 맥도널드(Mike Macdonald) 감독은 돌려 말하지 않았다. “러닝백이 부족합니다. 러닝백이 필요해요. 좋은 러닝백이죠.”

마지막 한마디가 이번 계약의 전부다. Pro Football Rumors가 전한 대로, 연습 스쿼드 계약을 맺으면 시애틀은 믹슨을 경기 당일 로스터에 최대 세 차례까지 콜업할 수 있다. 그 이후에는 53인 로스터에 정식으로 올려야 한다. 콜업될 때마다 시험대에 오르는 셈이다. 휴스턴은 한때 그를 트레이드로 영입해 수백만 달러 규모의 연장 계약을 안겼다. 이제 믹슨은 다시 일요일 경기에 나설 자격이 있음을 증명해야 한다.

판타지 풋볼에서 조 믹슨을 영입해야 할까?

판타지 풋볼 팬들은 예, 아니요로 답을 듣고 싶어 하지만 솔직한 대답은 조금 더 지켜보자는 쪽에 가깝다. 지금 시애틀의 주전 러닝백은 에마누엘 윌슨(Emanuel Wilson)이며, 조지 홀라니(George Holani)가 그 뒤를 잇고 벨러스 존스 주니어(Velus Jones Jr.)가 세 번째 옵션이다. NBC Sports의 판타지 풋볼 담당 데스크는 윌슨이 주전 자리를 지키는 동안 베테랑 믹슨이 팀에 적응할 것으로 보인다며, 그를 서둘러 선발 라인업에 넣지 않겠다고 썼다. Pro Football Network는 믹슨을 “가능성만 보고 영입하는 선수”라고 평가했다. 웨이버 클레임을 걸 만하지만, 자유계약 선수 영입 예산을 크게 쓸 정도는 아니라는 뜻이다.

복귀 시점을 둘러싼 일정도 빡빡하다. Pro Football Network는 샤르보네가 먼저 복귀해 6주 차나 7주 차쯤 돌아올 것으로 전망했다. ESPN에 따르면 그는 이번 주말 샌프란시스코전에는 출전하지 않는다. 프라이스는 시카고와 맞붙는 8주 차까지는 돌아오지 못한다. OutKick의 표현대로 믹슨은 연습 스쿼드에서 시작하며, 몸 상태를 끌어올리는 동안 당장 경기에 나설 가능성은 보류된 상태다.

실용적으로 보자면, 벤치에 여유가 있는 깊은 리그에서는 영입해 묵혀둘 만하다. 규모가 작은 리그라면 콜업 여부를 지켜보는 편이 낫다. 시애틀이 그를 처음 경기 로스터에 올리는 순간, 어떤 워크아웃 보도보다 많은 것을 알 수 있을 것이다.

믹슨은 통산 러싱 7,428야드와 러싱 터치다운 60개, 1,000야드 시즌 다섯 차례를 기록했다. 그중 대부분은 벵갈스에서 보낸 7년 동안 쌓았다. 벵갈스는 2017년 드래프트 2라운드에서 그를 지명했다. 스카우트들은 그를 1라운드급 재능으로 평가했지만, 지명 순위가 밀린 데에는 오클라호마대에서 발생한 2014년 폭행 사건이 영향을 미쳤다. 믹슨은 이 사건에서 유죄 인정 합의로 사안을 마무리했다. 그는 30세다.

러닝백은 자신이 어떤 방식으로 팀을 떠날지 선택할 기회를 좀처럼 얻지 못한다. 시애틀이 제시할 수 있는 가장 작은 계약을 받아들임으로써, 믹슨은 적어도 어떻게 버틸지는 스스로 택했다. 한 번씩 콜업 기회를 노리는 것, 그리고 거의 2년 동안 경기에서 시험받지 않은 발로 다시 그라운드에 서는 것이다.

태그: Seattle Seahawks, Joe Mixon, Mike Macdonald, Zach Charbonnet, 러닝백