48개국으로 확대된 대회의 개막 라운드는 예상된 불균형 대신, 팀 대 팀, 자신들에게 쓰인 결과를 거부하는 집단적 저항을 보여줬다.

아유브 부아디는 열아홉 살이다. 브라질 앞에서 보낸 아흔 분 동안, 그는 마치 아무도 그 이름이 무엇을 의미하는지 알려주지 않은 사람처럼 뛰었다. 통과 불가로 처리된 패스 길에 파고들었다. 압박 속에서 공을 받고, 버텨내고, 반대편으로 빠져나왔다. 모로코는 브라질을 이기지 못했다. 경기는 비겼다. 그러나 그날 저녁 내내, 강팀들이 가장 믿는 것을 해체했다. 격차는 고정되어 있고, 실재하며, 자기들 것이라는 믿음이었다.

이것이 1라운드의 질감이었다. 대량 득점이 아니었다. 독일이 퀴라소에 일곱 골, 스웨덴이 튀니지에 다섯 골, 미국이 파라과이에 네 골을 넣었다. 반복된 이야기는 더 조용한 쪽이었다. 패배가 예정된 팀이 함께, 그것을 거부하기로 결심하는 이야기였다.

일본은 네덜란드에 두 골을 내줬지만 무너지지 않았다. 두 번 따라붙어 승점 1점과 함께 경기장을 떠났다. 호주는 터키를 만났다. 아르다 귈레르, 페르디 이을드즈, 하칸 찰하놀루를 보유한, 개막 전 유력 다크호스로 거론된 팀이었다. 호주는 계획을 한 번도 의심하지 않고 이겼다. 인구 오십만의 카보베르데는 첫 월드컵에서 스페인을 무득점으로 묶었고, 그것을 기적보다 결정처럼 보이게 했다. 사우디아라비아는 우루과이에서 승점을 가져갔고, 이란은 뉴질랜드를 상대로 두 번 따라붙었다.

이유는 있다. 운과는 무관하다. 수비 조직은 어디서든 작동한다. 위치를 정확히 아는 수비 라인, 짝지어 덮는 중원, 센터백에게 롱볼을 강요하려 달리는 공격수. 이 중 어느 것도 상대보다 뛰어날 것을 요구하지 않는다. 소수의 임무에 완전히 합의하고, 폐가 타들어 갈 때도 그것을 해내기를 요구할 뿐이다. 재능은 공간이 있어야 발휘된다. 공간을 빼앗으면, 이 거부를 연습해온 열한 명을 상대로 뛰어난 팀이 무에서 무언가를 만들어 내야 한다.

스코어보드가 보여주지 않는 것은, 개인적으로 더 나은 선수들을 상대로 한 경기 내내 대형을 유지하는 데 드는 값이다. 아흔 번째로 커버하러 돌아온 풀백이 한 번 더 뛰어야 하는 것이다. 패스가 나가기 두 초 전에 읽어내는 수비형 미드필더다. 자신이 자라며 화면으로 봐온 이름들에 서두르기를 거부하는 모로코 엔진룸의 십 대다. 밖에서 보면 신중함처럼 보이는 그 규율은, 개인적으로 열세인 팀이 할 수 있는 가장 공격적인 행위다.

우승 후보들은 색종이가 떨어질 때도 여전히 서 있을 것이다. 거의 언제나 그래 왔다. 1라운드가 가린 격차는 대회가 깊어지면 다시 드러날 것이다. 그러나 개막 주는 기계의 이야기가 아니었다. 그것은 열아홉 살이 브라질 앞에 두 발을 박고 서서 움직이지 않는 순간, 그리고 질 거라던 팀들이 주위를 둘러보며 아무도 자신들을 짓밟으러 오지 않는다는 것을 깨닫는 순간의 이야기였다. 그들은 반드시 격파되어야 할 것이다. 지금까지의 증거로 보면, 우승 후보로 꼽힌 많은 팀은 아직 그 방법을 찾아내지 못했다.

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