티엘레망스, 아스톤 빌라 떠나 맨유행…“많은 걸 기대하지 않았다”

유리 틸레만스가 애스턴 빌라를 떠나 맨체스터 유나이티드로 이적한 이야기 중 가장 적나라한 대목은 그가 더 많은 것을 원했다는 점이 아니었다. 오히려 그가 얼마나 적게 바랐는지에 관한 이야기였다. “솔직히 말해 (여름 이적에 대해) 별로 기대하지 않았어요.” 벨기에 국가대표 미드필더의 말이다. “그저 제 축구에 집중했고, 월드컵에 집중했으며, 국가대표팀에서 최선을 다하려고 했습니다.” 이건 선수가 드라마 같은 이적 스토리를 말하는 방식이 아니다. 어느 순간 스위치가 켜진 듯한 과정을 설명하는 방식이다.

겉으로 보기엔 충격적인 소식으로 포장됐다. 미드필더가 예상치 못한 상황에 놓였고, 그가 사랑한 클럽이 그를 붙잡지 못했으며, 조용했던 이적 시장에 반전을 만들어냈다는 식이다. 하지만 그의 차분한 설명을 들어보면, 충격적인 스토리는 무너진다. “클럽과 두 번 이야기했지만 아무런 진전이 없었어요. 그래서 아주 침착하게 받아들였습니다.” 드라마는 선수를 불안하게 만든다. 반면 메커니즘은 그를 평온하게 만든다. 조건이 이미 정해져 있었고, 결정권이 사실상 선수 자신에게 없었기 때문이다.

드라마가 아닌 설계로 읽으면, 이 이적은 명확한 이해가 가능하다. 맨유는 셔츠를 팔 스타를 산 게 아니라 기능을 샀다. 틸레만스는 압박을 받으며 볼을 받아 다섯 번째 터치가 아닌 첫 터치로 전진시키는 딥라잉 미드필더다. 템포를 조율하는 선수, 문제가 되기 전에 순간을 해결하는 유형이다. 리빌딩 중인 맨유 미드필드에 딱 부족했던 부분이다. 즉, 라인 사이에서 볼을 받아 돌아서며 단순히 옆으로 돌리는 게 아니라 팀의 형태를 움직여 주는 선수 말이다.

애스턴 빌라에 대한 그의 감사는 진심이며 인용할 가치가 있다. “애스턴 빌라는 훌륭한 클럽이고, 그들에게 많은 것을 빚졌습니다. 그들이 저를 최고의 기량으로 되돌려놨습니다.” 하지만 이 말 뒤에는 전술적인 각주가 붙는다. 우나이 에메리 감독 아래에서 그는 구조화된 점유율 기반 시스템 안에서 경기를 조율하는 미드필더로 재탄생했고, 맨유가 조항을 발동해 영입한 것은 바로 그 세련된 버전이다. “애스턴 빌라 위에 있는 클럽은 여전히 있고, 맨체스터 유나이티드가 그중 하나입니다.” 그는 순위표를 보는 듯 담담하고 감상적이지 않은 어조로 이적을 ‘스텝 업’으로 규정했다. 꿈을 쫓는 게 아니라 현실을 읽는 이의 말투다.

재회에도 시스템적 논리가 있다. 조니 에반스, 마커스 래쉬포드와 함께라면 이미 익숙함을 물려받는다. 익숙함은 템포다. 수비수의 습관과 공격수의 움직임을 이미 알고 있는 미드필더는 낯선 선수보다 훨씬 빨리 조직에 녹아든다. “그는 저를 잘 알고, 제가 무엇을 필요로 하고 팀에 무엇을 가져다줄 수 있는지 압니다.” 틸레만스가 에반스에 대해 한 말이다. 라커룸 언어를 해석하자면, 패턴이 얼마나 빨리 맞물릴 수 있는지에 대한 메모다.

다시 그의 차분함으로 돌아간다. “별로 기대하지 않았어요.” 그의 말은 놀라움보다는 전문가가 자신이 관여하지 않고 진행된 과정을 묘사하는 것처럼 들린다. 드라마 같은 것은, 있다면, 서류 작업에 속한 일이었다.

기록을 위해 메커니즘을 설명하자면: 맨유는 틸레만스의 계약에 포함된 3500만 파운드의 바이아웃 조항을 발동했고, 29세 미드필더에게 5년 계약을 제시해 마이클 캐릭의 미드필더 개편 작업에서 핵심적인 영입 인물로 만들었다. 그를 붙잡고 싶어 새 조건을 제시했던 애스턴 빌라는 조항이 충족되자 어쩔 도리가 없었다. 그는 134경기 출전, 10골, 24도움, 그리고 유로파리그 결승전 골을 남기고 떠난다. 이는 그의 경력을 재정립한 시기의 정점이었다. 부상으로 조기에 끝난 월드컵의 피로, “너무 많은 경기, 너무 많은 출전 시간으로 인한 과부하”와 벨기에의 8강 탈락을 안고 그는 도착한다.

맨유가 얻은 교훈은 헤드라인이 암시하는 것보다 더 작고 날카롭다. 그들은 이적 경쟁에서 이긴 게 아니다. 미리 사둔 권리를 행사한 것이다. 틸레만스를 영입하는 데 가장 비싼 부분은 절대 이적료가 아니었다. 애스턴 빌라에서는 아무도 끌 수 없었던 조항이었다.

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