매년 인도네시아의 건기가 절정에 달할 때, 동남아시아는 그 대가를 치르게 된다. 팜오일 기업과 소규모 경작자들이 저렴한 방법으로 토지를 개간하며 방화한 이탄지에서 발생한 연기가 칼리만탄과 수마트라에서 북서쪽으로 흘러가, 말레이시아와 싱가포르 하늘을 갈색 장막으로 뒤덮는다. 이 연기는 항공기를 지상에 묶고, 호텔 수영장을 비우며, 아이들을 실내로 들여보낸다. 이는 기침과 잃어버린 관광 예약으로 지불되는 지역 세금이며, 그동안 완전히 징수된 적이 없다.

2026년, 그 비용은 평소보다 더 높아지고 있다. 엘니뇨가 돌아왔으며, 2015년 이후 처음으로 그 강도 수준에 접근하고 있다. 말레이시아 쿠칭은 이미 올해 8월 최악의 날들 동안 세계에서 가장 오염된 주요 도시로 선정되었다. 이는 장기간의 건조한 날씨 패턴이 의도적으로 점화된 화재와 만날 때 상황이 얼마나 빠르게 악화되는지를 보여주는 단면이다.

가장 큰 타격을 입는 분야는 관광업과 농업이다. 사라왁과 폰티아낙의 학교들은 대기 질이 건강에 해로운 수준에 도달함에 따라 수업을 중단했다. 자바의 대표적인 생태관광지 중 하나인 브로모 텡게르 세메루 국립공원은 완전히 폐쇄되었다. 이는 일반적으로 10월까지 이어지는 화재 시즌의 초기 희생자이다. 수마트라의 팜오일과 고무 농장은 지역 수확 달력이 정점에 이르는 시기에 재 피해에 직면하고 있다. 세계에서 가장 분주한 해상 항로 중 하나인 말라카 해협을 가로지르는 물류 통로는 시야 방해 요소를 반영하기 시작했다.

인도네시아 국가재난관리청은 6개 우선 지원 주에 4만 8000명의 소방관과 35대의 항공기를 배치했다. 예산은 4910억 루피아(약 2750만 달러)로, 15년 만에 최저 수준이다. 8월 중순까지 핫스팟 탐지 수는 15만 4000건을 넘어섰으며, 이미 2019년 시즌 수준을 넘어섰다. 엘니뇨는 동시에 지역의 인공 강우를 위한 신속 대응 도구인 구름 씨앗 뿌리기(cloud seeding)를 불가능하게 만들고 있다. 이 기후 패턴이 해당 기술에 필요한 수분을 머금은 구름을 하늘에서 제거하기 때문이다. 미국 기후예측센터(U.S. Climate Prediction Center)는 엘니뇨가 10월에서 12월 사이에 매우 강한 강도에 도달할 확률을 81%로 제시했다.

인도네시아 당국은 방화 혐의자 72명을 체포하고 4개 기업에 대한 조사에 착수했다. 2026년 1월부터 6월 사이에 화재는 이미 10만 7465헥타르에 영향을 미쳤으며, 이는 2023년 같은 기간 대비 110% 증가한 수치다. 세계은행(World Bank)은 화재가 심한 한 해가 인도네시아 경제 생산에서 50억 달러 이상을 지울 수 있다고 추산했다. 2015년 시즌은 161억 달러에 달했다. 구조적인 문제, 즉 농업을 위한 토지 개간의 가장 저렴한 방법으로 이탄지 소각이 남아 있다는 점은 모든 단속 주기를 넘어 지속되고 있다.

엘니뇨의 최고 강도는 아직 두 달 남았다.

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