케빈 하트가 자신의 버전을 연기하며 액션 스타가 되기 위해 목숨을 건 여정에 나서는 영화가 바로 다이 하트다. 존 트라볼타, 나탈리 에마누엘, 조시 하트넷이 힘을 보태는 이 작품은 2020년 Quibi에서 첫 방영된 시리즈를 영화로 재편집한 결과물이다. 케빈 하트의 캐릭터는 장 레노가 연기하는 감독 클로드 반 데 벨데의 영화에 캐스팅되면서, 존 트라볼타가 연기하는 론 윌콕스의 액션 스타 훈련 캠프에 억지로 들어가게 된다.

다이 하트의 가장 큰 장점은 케빈 하트가 자신의 실제 이미지를 살짝 비틀어 연기하는 방식에 있다. 그는 한 토크쇼에 출연했다가 실언을 저지르고, 그 여파로 커리어가 곤두박질친다. 이 장면 하나로 그의 캐릭터가 액션 스타 자리를 얼마나 절박하게 원하는지가 단번에 전달된다. 론 윌콕스, 나탈리 에마누엘이 맡은 동료 훈련생 조던 킹과 얽히는 관계 역시 작품에 무게와 감정선을 보탠다. 여기에 조시 하트넷이 연기하는, 론의 오랜 친구이자 캠프 출신 배우 조시와 브랜든 퀸이 맡은 케빈의 매니저 대니 모리슨까지 가세하면서 인물 구도에 나름의 입체감이 생긴다.

액션과 코미디 사이의 줄타기도 나쁘지 않다. 케빈 하트가 훈련 캠프에서 구르고 넘어지는 장면들은 웃기면서도 그의 절실함을 동시에 드러낸다. 론 윌콕스의 캠프 장면들은 액션 영화의 뻔한 클리셰를 비틀어 놀리면서도, 그 클리셰를 진지하게 대하는 태도를 함께 보여준다는 점에서 균형 감각이 있다. 장르 표기가 코미디와 액션에 스릴러까지 걸쳐 있는 만큼, 긴장감을 억지로 짜내지 않고 자연스럽게 섞어 넣은 점도 눈에 띈다.

반면 스토리는 지나치게 예측 가능하다. 케빈 하트가 액션 스타로 거듭나는 과정은 누구나 다음 장면을 짐작할 수 있을 만큼 뻔한 궤도를 따라간다. 캐릭터들의 태도 변화도 매끄럽지 않다. 조던 킹은 초반에는 케빈 하트를 어색하게 대하다가, 별다른 계기 없이 어느 순간 친구가 되어 있다. 그 변화는 설득력을 갖추지 못한 채 서둘러 봉합된 인상을 남긴다.

케빈 하트의 연기는 이 영화를 지탱하는 축이다. 그는 자신의 실제 경험과 특유의 유머 감각을 끌어와 캐릭터에 생기를 불어넣었고, 훈련 캠프 장면들에서는 열정과 노력은 물론 허세와 불안까지 함께 내비친다. 존 트라볼타는 론 윌콕스 역으로 극에 신뢰감을 더한다. 케빈 하트에게 액션 스타가 되는 법을 가르치는 과정에서 자신의 경험을 녹여낸 조언을 건네고, 그 장면들은 트라볼타의 연기력과 케빈 하트의 유머가 맞물리며 재미를 배가시킨다. 나탈리 에마누엘의 조던 킹 역시 감정적 깊이를 더한다. 처음엔 불편한 관계였다가 점차 동료가 되어가는 이 캐릭터의 선택은, 앞서 지적한 개연성의 허점에도 불구하고 작품의 정서적 축 하나를 맡아준다. 장 레노는 짧게 등장하지만 유럽 출신 감독 특유의 위압감으로 케빈을 캠프로 몰아넣는 설정에 무게를 실어준다.

제작 배경을 들여다보면 이 영화의 태생이 좀 더 흥미롭게 다가온다. 다이 하트는 2020년 Quibi를 통해 시리즈로 먼저 공개됐다가, Quibi가 문을 닫은 뒤 Roku 채널로 옮겨가며 두 번째 시즌을 이어갔다. 그리고 그 두 번째 시즌 역시 영화로 재편집되어 2024년 다이 하트 2로 관객을 만났다. 첫 시즌은 프라임타임 에미상 후보에 오르며 나름의 평단 반응을 얻기도 했다. 스트리밍 플랫폼의 부침 속에서 살아남아 몸집을 키워온 셈이다.

이 영화를 관통하는 주제는 결국 성공을 향한 갈망과 그 과정에서 감수해야 하는 굴욕이다. 케빈 하트의 캐릭터는 액션 스타라는 목표 하나를 붙들고 매달리지만, 그 자리에 다다르기까지 스스로를 낮추고 웃음거리가 되는 과정을 거쳐야 한다. 다이 하트는 그 지점에서 나름의 설득력을 얻는다.

결국 다이 하트는 케빈 하트의 재치와 액션 장르에 대한 자기 풍자로 웃음을 끌어내는 영화다. 액션과 코미디의 균형은 대체로 잘 맞아떨어지지만, 예측 가능한 전개와 성기게 짜인 인물 변화는 아쉬움으로 남는다.