파라마운트, Regal·AMC에 연 30편 극장 개봉 계약 보장…합병 반대 극장 진영을 갈라놓다

할리우드 합병을 둘러싼 독점금지 논쟁은 대개 하나의 질문으로 귀결된다. 합병된 스튜디오가 영화를 더 적게 만들 것인가? 파라마운트의 답은 그 질문을 법정에서 꺼내 계약서에 넣는 것이다. 데이비드 엘리슨의 파라마운트 스카이댄스는 법정에서 극장 공급을 두고 다투는 대신, 회로별로 이를 보장하고 있다. 서명된 개봉 약속이 어떤 전문가 증언보다 무게가 있다는 계산이며, 자신들만의 보장을 협상 중인 상영 부문이 더 이상 합병에 반대해 단결하지 않을 것이라는 판단에서다.

데드라인이 처음 보도한 대로, 파라마운트는 엘리슨이 수개월간 구두로만 약속했던 내용을 이제 문서화했다. 미국 최대 두 상영 체인인 리걸과 AMC에 직접 연간 30편의 영화를 극장에서 개봉하겠다는 3년 약속이다. 이 계약은 쌍방 간이며 집행 가능하고, 파라마운트가 약속을 지키지 못할 경우 패널티가 있다고 전해진다. 또한 상영업계가 가장 중시하는 독점 기간을 보장한다. 프리미엄 VOD 전 최소 45일, 스트리밍 전 90일의 극장 독점 기간이다.

설계는 분할 통치다. AMC의 애덤 애런은 몇 주 전 합병을 지지했다. 이제 리걸의 사장 에두아르도 아쿠냐도 그에 동참해 “모든 당사자가 앉아서” 조건을 공식화할 것을 촉구했고, 영국의 뷰도 동참했다. 반대를 계약으로 바꾸는 모든 상영 체인은 합병 비판론자의 핵심 주장, 즉 워너브라더스 디스커버리를 파라마운트에 합병하면 스크린에 공급될 작품이 줄어든다는 주장을 약화시킨다. 작품을 보장하면 그 주장은 더 얇아진다.

계약이 살 수 없는 것은 업계 단체다. 마이클 오리어리 사장이 이끄는 상영업계 협회 시네마 유나이티드는 여전히 강력히 반대하며, 이번 합병이 “더 적은 영화, 더 높은 비용, 그리고 궁극적으로 더 적은 극장”을 의미한다고 경고한다. 오리어리는 2019년 디즈니-폭스 합병을 경고의 본보기로 지적한다. 그는 그 합병으로 한 스튜디오의 연간 극장 개봉작이 26편에서 14편으로 줄었다고 말하며, 합병된 파라마운트-워너에 약 800억 달러의 부채가 얹혀 있다는 점을 고려할 때 30편 보장은 구조적으로 타당하지 않다고 주장한다. 이제 균열이 드러났다. 협회는 노선을 고수하는 반면, 가장 큰 회원사들은 이탈했다.

이 계약들의 진정한 청중은 멀티플렉스가 아닌 법정에 앉아 있다. 캘리포니아의 론 본타가 이끄는 12개 주 법무장관은 약 1100억 달러 규모의 합병을 막기 위해 소송을 제기했으며, 본격적인 독점금지 재판은 2027년 3월로 예정되어 있다. 파라마운트가 서명하는 각 상영 체인은 법정에서 제시할 증거가 된다. 극장 공급이 계약상 안전하다는 증거이며, 먼저 합의를 위해 주들을 압박하는 레버리지가 된다.

하지만 보장은 그것을 이행할 스튜디오가 건재할 때만 유효하다. 파라마운트는 상영업계와 12명의 회의적인 법무장관에게 합병 후 800억 달러의 부채를 지게 될 회사의 3년 개봉 약속을 신뢰하라고 요구하고 있다. 잉크가 의심보다 먼저 마르기를 바라는 도박이다.

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