자전거 사고로 정신을 잃었다 깨어난 잭 맥라렌은 자신을 내려다보는 조이 밀러를 보고, 그녀의 이름을 듣자 여자친구라고 여긴다. 하지만 조이는 그의 여자친구가 아니다. 진짜 여자친구의 이름도 조이다. 사라 잔디에(Sara Zandieh)가 연출하고 맷 태벅(Matt Tabak)이 각본을 쓴 로맨틱 코미디 『The Other Zoey』는 이 우연에 전적으로 기대고 있는데, 이 설정은 놀라울 만큼 제 몫을 해낸다.

조이(조세핀 랭퍼드, Josephine Langford)는 Queens University of Charlotte에서 컴퓨터공학을 전공하는 3학년생으로, 흔히 말하는 낭만적인 사랑을 믿지 않는다. 두 사람이 잘 맞는 건 생각이 비슷하기 때문이라고 그녀는 여긴다. 밸런타인데이에 베카가 역사 수업에서 성 발렌티누스에 관해 발표하자, 조이는 이 기념일이 자본주의가 만들어낸 발명품이라고 맞받아친다. 사람들을 알고리즘으로 연결해주는 앱까지 직접 만들었다. 학교 축구 스타 잭(드루 스타키, Drew Starkey)이 공을 차 조이의 머리를 맞힌 뒤 달려와 사과하자, 룸메이트 엘(말로리 존슨, Mallori Johnson)은 로맨틱한 순간이라고 생각한다. 조이는 어깨를 으쓱할 뿐이다.

그러다 사고가 난다. 의사는 잭이 회복할 때까지 환자를 놀라게 해서는 안 된다고 하고, 조이는 그 말에 맞춰 여자친구인 척한다. 잭의 부모 역을 맡은 앤디 맥도웰(Andie MacDowell)과 패트릭 파비언(Patrick Fabian)은 조이를 저녁 식사에 초대한다. 영화가 가장 날카롭게 빛나는 대목이다. 조이는 무언가를 꾸미는 게 아니다. 머리를 다친 남자에게 예의를 지키고 있을 뿐인데, 예의를 갖추는 시간이 한 시간씩 쌓일 때마다 빠져나오기 어려운 곤경에 빠진다. 잭의 여동생 에이버리(올리브 애버크롬비, Olive Abercrombie)와 사촌 마일스(아치 르노, Archie Renaux)도 등장한다. 마일스는 수업 시간에 조이와 똑같은 사랑관을 피력한 학생으로, 조이가 자신의 생각과 통한다고 말하기도 전에 자리를 떠난 인물이다.

영화가 온기를 찾는 건 스키 여행을 떠나면서부터다. 잭은 빌린 숙소에서 쉬어야 하고, 마일스는 조이에게 스노보드를 가르친다. 이어지는 온수 욕조 키스도 충분히 납득이 간다. 랭퍼드와 르노는 마침내 자기들처럼 말하는 사람을 만난 두 사람이 안도하는 순간을 연기한다. 그런데 잭이 마일스의 여자친구 이야기를 꺼내고, 조이가 따져 묻자 마일스는 자신들이 폴리아모리 관계라고 설명한다. 영화는 거의 곧바로 다음 장면으로 넘어간다. 두 사람의 생각이 통하면 잘 맞는다는 조이의 이론이 단순한 궁합 점수보다 복잡한 현실과 부딪히는 유일한 순간인 만큼, 그 어색함을 조금 더 오래 붙들었으면 했다.

다음 날 조이는 잭과 시간을 보낸다. 함께 게임을 하고 요리도 하며, 기억이 돌아온 뒤에도 오늘이 얼마나 즐거웠는지 잭이 기억하길 바란다고 말한다. 영화에서 가장 다정한 대목이며, 스타키는 기억상실이라는 설정이 기대하게 하는 것보다 훨씬 많은 걸 보여준다. 다른 장면에서 그에게 주어진 역할은 그저 호감 가는 사람으로 남는 데 그친다.

영화의 톤은 오락가락한다. 코미디와 진지함이 별다른 예고 없이 자리를 바꾸고, 식탁 장면 몇몇은 익숙한 로맨틱 코미디의 공식을 따른다. 진짜 축구 선수 조이가 나타나 조이에게 신분을 도용했다고 따지자, 조이는 사정을 설명하고 사과한다. 에이버리는 지금의 조이가 더 좋다고 불쑥 말한다. 괜찮은 대사지만, 한 시간 동안 차곡차곡 쌓아온 갈등을 너무 간단히 끝내버린다. 이후에는 캠퍼스에 소문이 퍼지고, 거짓말을 부추겼던 엘과도 사이가 틀어진다. 하지만 둘은 금세 화해한다. 이어 베카는 평판을 회복할 수 있도록 조이에게 Jam Fest 웹페이지를 만들어달라고 부탁하고, 조이는 사이트를 올리기 위해 밤을 새운다. 결말은 경쾌하고 기분 좋지만, 앞서 쌓아둔 이야기에 비해 모든 일을 너무 빨리 매듭짓는다.

헤더 그레이엄은 조이의 엄마 폴라를 연기한다. 조이가 엄마를 만나러 가려고 했던 비행기를 취소하는 일이 이 모든 거짓말의 대가다. 두 사람의 관계에 조금 더 많은 시간을 할애했으면 좋았을 것 같다. 한편 맥도웰과 파비언은 맥라렌 가족을 낯선 이를 아무런 질문 없이도 받아들일 법한 가족으로 그려낸다.

이 영화는 2023년 10월 20일 일부 극장에서 개봉한 뒤 Amazon Prime Video에서 스트리밍과 주문형 비디오로 공개됐다. 소박한 영화지만 집에서 보기 좋다. 랭퍼드의 건조하고 재빠른 연기는 조이의 회의적인 태도가 냉소로 변하지 않게 붙들어준다. 『The Other Zoey』를 저녁 시간 내어 볼 만한 작품으로 만드는 것도 바로 그 점이다.