노라 존스, 2700만 장의 성공을 되풀이하지 않은 가수

노라 존스

Photo: PhilipRomanoPhoto / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1979년 3월 30일 New York City, New York, U.S.
직업	싱어송라이터, 피아니스트
대표작	19곰 테드, 투 윅스 노티스, 마이 블루베리 나이츠
수상	8 그래미상

대부분의 뮤지션은 자신을 스타로 만든 음반을 좇으며 커리어를 보낸다. 노라 존스(Norah Jones)는 첫 앨범의 성공을 다시 만들어내라는 요구를 정중하게, 그리고 거듭해서 거절하며 커리어를 이어왔다. 데뷔 앨범은 2,700만 장 넘게 팔렸고, 낮고 느긋한 목소리와 부드러운 피아노 몇 소절은 전 세계 카페를 채우는 음악이 됐다. 그 뒤로 발표한 음악은 대부분 색다른 길을 택했다. 컨트리 커버 밴드, 두 친구와 함께한 트리오, 데인저 마우스와 만든 이별 앨범, 그린 데이의 프런트맨과 부른 에벌리 브라더스 곡 모음까지. 판매량은 줄었지만, 평가는 오히려 높아졌다. 가장 최근 스튜디오 앨범은 빌보드 200에서 168위에 그쳤지만 그래미상을 통산 열 번째로 안겼고, 그래미 뮤지엄은 이제 그녀에게 음악적 영웅이라 부르는 레이 찰스의 이름을 딴 상을 수여했다.

출생증명서에 적힌 이름 지탈리 노라 존스 샹카르(Geethali Norah Jones Shankar)는 어린 시절 거의 알지 못했던 아버지를 가리킨다. 시타르 거장 라비 샹카르와 공연 프로듀서 수 존스의 관계는 1986년까지 이어졌다. 노라 존스는 뉴욕에서 태어났지만, 어머니와 함께 댈러스와 포트워스 사이에 있는 교외 도시 그레이프바인에서 자랐다. 열여섯 살 때 법적으로 이름을 노라 존스로 바꿨다. 댈러스의 부커 T. 워싱턴 공연예술고등학교에서 공부한 뒤 노스텍사스대학교에서 재즈 피아노를 전공했고, 1999년 뉴욕으로 떠났다. 시타르 연주자 아누슈카 샹카르는 그녀의 이복동생이다.

뉴욕에서 노라 존스는 기타리스트 제시 해리스 등이 함께한 밴드와 클럽 무대에 올랐다. EMI 퍼블리싱의 셸 화이트를 거쳐 데모를 접한 블루노트 사장 브루스 룬드벌은 미국에서 가장 유서 깊은 재즈 레이블과 계약을 맺었다. 재즈 스탠더드만큼이나 행크 윌리엄스에 이끌리는 가수였다. 아리프 마르딘, 제이 뉴랜드, 크레이그 스트리트와 함께 작업한 Come Away with Me는 2002년 2월 발매됐다. 빌보드 200에 139위로 진입한 앨범은 꾸준히 순위를 끌어올려 마침내 정상에 올랐다. 이듬해 2월 그래미 시상식에서 노라 존스는 여덟 부문 후보에 올라 올해의 앨범, Don’t Know Why로 받은 올해의 레코드, 최우수 신인상을 포함해 다섯 개 상을 받았다. 이 곡을 쓴 해리스는 올해의 노래상을 수상했다.

어디서나 들리는 음악이 되는 데에는 대가가 따르고, 노라 존스는 일찌감치 그 대가를 치렀다. 2004년 무렵 심야 라디오 진행자들은 그녀를 ‘스노라’라고 부르기 시작했다. 누구나 좋아할 수밖에 없던 음반은 일부 청자에게 그녀를 싫어하는 이유가 됐다. 노라 존스는 대수롭지 않게 받아들였다. “요즘 엄마는 늘 저를 스노라라고 불러요”라고 Time에 말하기도 했다. 하지만 음악이 감당해야 할 몫보다 훨씬 큰 조롱이 뒤따랐다. 행크 윌리엄스와 호기 카마이클의 곡을 담은 데뷔 앨범은 커피 체인점에서 틀어주는 배경음악으로 납작하게 취급됐다. 차분하게 들여다보면, 그 충격은 그녀가 내색한 것보다 컸다. 노라 존스는 당시를 “혼란스럽고, 환상적이면서도 완전히 정신없는 경험”이라고 했고, 그 정도의 성공을 다시 이루려는 노력은 그냥 내려놓았다고 인정했다. 그렇다고 모든 우회로가 성공한 것은 아니다. 이후 앨범 가운데는 사랑하기보다 감탄하기 쉬운 작품도 있고, 때로는 이리저리 방향을 바꾸는 모습이 한곳에 뿌리내리기를 거부하는 태도로 비치기도 했다.

Feels Like Home은 2004년에 나와 미국에서 첫 주에 102만 2,000장 팔렸고, 6주 동안 1위를 지켰다. 돌리 파튼과 함께 부른 Creepin’ In과 또 한 번 그래미상을 안겨준 Sunrise가 수록됐다. 2005년 시상식에서는 레이 찰스와 함께 부른 Here We Go Again도 올해의 레코드상을 받았다. 이후 노라 존스는 새로운 길을 찾아 나섰다. 컨트리 커버 밴드 The Little Willies를 결성했고, 2007년 발표한 Not Too Late는 모든 곡을 단독 또는 공동으로 쓴 첫 앨범이었지만 발매와 동시에 1위에 올랐다. 같은 해 왕가위 감독은 그녀를 My Blueberry Nights의 주연으로 발탁했고, 영화는 칸 영화제 경쟁 부문에 진출했다.

2009년 The Fall에서 변화는 뚜렷해졌다. 프로듀서 재콰이어 킹과 기타리스트 마크 리보는 노라 존스를 건반에서 멀어지게 했고, Billboard는 그녀가 “이전 작품의 부드러운 피아노 연주를 버렸다”고 평했다. 2012년 데인저 마우스와 만든 Little Broken Hearts는 영화적인 색채를 띤 이별 앨범이었다. 사샤 돕슨, 캐서린 포퍼와는 Puss n Boots를 결성했고, 빌리 조 암스트롱과 함께 에벌리 브라더스 앨범의 곡들을 한 곡씩 다시 부른 Foreverly를 녹음했다.

2016년 발표한 Day Breaks에서는 피아노와 재즈로 돌아왔다. 웨인 쇼터, 브라이언 블레이드, 존 파티투치, 로니 스미스 박사와 함께 작업했고, 호레이스 실버와 듀크 엘링턴, 닐 영의 곡을 커버했다. 앨범은 2위로 데뷔했다. 이후 한동안 앨범 발매 주기를 벗어나 제프 트위디, 토머스 바틀렛 등 동료 음악가들과 싱글을 한 곡씩 발표했고, 이 곡들은 나중에 Begin Again으로 묶였다. 2020년 6월 나온 Pick Me Up Off the Floor는 87위로 진입했다. 앨범이 발매 첫 주에 톱3에 들지 못한 것은 처음이었다. 이듬해 첫 홀리데이 앨범 I Dream of Christmas를 발표했고, 2022년에는 게스트와 마주 앉아 즉흥적으로 음악을 만들어가는 팟캐스트 Norah Jones Is Playing Along을 시작했다.

2024년 3월 블루노트에서 발매된 Visions는 리언 미셸스가 프로듀싱과 엔지니어링을 맡았으며, 노라 존스가 지금 어디에 와 있는지를 가장 분명하게 보여주는 작품이다. 앨범의 아이디어 대부분이 “한밤중이나 잠들기 직전 그 순간에 떠올랐다”고 했고, 음반에는 그렇게 느슨하고 반쯤 잠든 듯한 분위기가 고스란히 담겼다. 빌보드 200에서는 168위까지 올랐지만 대서양 양쪽의 재즈 차트에서는 정상을 차지했다. 2025년 2월에는 최우수 트래디셔널 팝 보컬 앨범상을 받았다. 미셸스는 레온 브리지스와 함께 부른 듀엣곡 This Christmas I’m Coming Home도 공동 작곡하고 프로듀싱했으며, 곡은 2025년 11월 발매됐다.

올해는 새 앨범 없이도 분주한 한 해를 보내고 있다. 팟캐스트에는 계속해서 동료 음악가들이 찾아오고, 그 가운데에는 Somethin’ Stupid를 커버한 조시 옴도 있다. 3월에는 뉴욕 비컨 시어터 무대에서 메이비스 스테이플스와 함께했고, 4월에는 블루노트가 애플 뮤직의 로스앤젤레스 스튜디오에서 녹음한 Come Away with Me 라이브 음원을 새로 공개했다. 5월 8일 베벌리 힐튼에서 그래미 뮤지엄은 노라 존스에게 레이 찰스 아키텍트 오브 사운드상을 수여했다. 존 바티스트에 이어 두 번째 수상자였다. 그녀는 “레이 찰스는 제 음악적 영웅이었고, 우리 중 많은 사람이 음악을 듣고 느끼는 방식을 바꿔놓았습니다”라고 말했다. 같은 주에는 서부 해안에서 짧은 공연 일정도 이어졌다.

노라 존스는 2014년부터 키보디스트 피트 렘과 결혼 생활을 이어오고 있으며, 두 사람에게는 자녀가 둘 있다. 그녀는 자신을 “늘 아주 익명에 가까운 사람”이었고 진정한 의미에서 유명해진 적은 없다고 표현했다. 다이아몬드 인증 음반을 낸 사람의 말이라기엔 묘하지만, 지금까지 그녀가 음악을 해온 방식을 가장 잘 설명하는 말이기도 하다. Visions의 후속작은 아직 발표되지 않았다. 새 앨범이 나온다면 모두가 여전히 들려달라고 하는 그 음반과는 전혀 다른 소리일 가능성이 크다. 그래도 노라 존스는 그 곡을 무대에서 들려줄 것이다.