마틴 헨더슨, 할리우드가 놓친 배우가 ‘버진리버’로 넷플릭스 스타가 되기까지

마틴 헨더슨

Photo: NBC Television / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1974년 10월 8일 Auckland, New Zealand
직업	배우
대표작	링, 에베레스트, X

시즌이 새로 시작될 때마다 넷플릭스 구독자들은 북캘리포니아 강가의 술집으로 돌아와 멜 먼로가 집에 오기를 기다리는 마틴 헨더슨을 지켜본다. 그가 버진리버에서 연기하는 전직 해병대원 잭 셰리든은 로빈 카의 소설에서 튀어나온 듯한 인물이다. 상처를 품고도 흔들림이 없고, 망치 다루는 솜씨가 좋으며, 누구든 두고 떠나는 법이 거의 없다. 헨더슨은 이 인물을 설득력 있게 연기해, 업계 보도에서 넷플릭스 최장수 영어 드라마로 불리는 작품이 계속 이어지도록 했다. 흥미로운 건 그가 여기까지 온 경로다. 할리우드는 한때 공포영화 흥행작과 오토바이 액션 영화로 그를 차세대 주연 배우로 키우려 했지만, 이내 그 구상을 접었다. 스튜디오가 놓친 스타를 스트리밍이 찾아낸 셈이다.

이야기는 오클랜드에서 시작된다. 아들이 다섯 살 때 이혼한 이언과 베로니카 헨더슨 사이에서 태어난 그는 열세 살에 TV 시리즈 Strangers로 현지 방송 연기를 시작했고, 웨스트레이크 보이스 고등학교에서는 럭비 선수로 플랭커 포지션을 맡았다. 열일곱 살이 된 그는 과학이나 경영학을 염두에 두고 생각했던 대학 진학을 포기하고, 고국에서 자신을 유명하게 만든 배역을 택했다. 뉴질랜드 최장수 드라마가 된 황금시간대 연속극 쇼트랜드 스트리트의 스튜어트 닐슨 역이었다.

1974년 10월 8일 태어난 헨더슨은 1995년까지 스튜어트 역을 맡았다. 다음 무대는 호주였다. 그는 그곳에서 3년 동안 TV에 출연하며 Echo Point, Home and Away, 그리고 히스 레저도 젊은 배우로 출연한 시리즈 Sweat에 참여했다. 1997년에는 학생 비자를 받아 뉴욕으로 건너가 네이버후드 플레이하우스에서 연기를 공부했고, 식당에서 야간 푸드 러너로 일하며 학비를 댔다. 오프브로드웨이 작품 Ophelia Thinks Harder에서 햄릿을 연기한 뒤 2년 과정의 절반을 마치고 중퇴해 서부로 향했다. 로스앤젤레스에서 1년 넘게 오디션을 봤지만 얻은 것은 거의 없었다. 레저가 생활비를 보태주기도 했다. 미국에서 처음으로 돈을 받고 한 일은 호주 억양으로 녹음한 환타 광고 내레이션이었다.

기회는 찾아왔고, 두 갈래 길을 통해 들어왔다. 호주 영화 Kick으로 호주영화협회 남우조연상 후보에 올랐고, 존 우는 전쟁 영화 윈드토커에 작은 배역으로 그를 캐스팅했다. 그러다 링이 판도를 바꿨다. 고어 버빈스키가 연출한 리메이크작에서 헨더슨은 나오미 와츠의 상대역 노아 클레이를 맡았다. 와츠가 연기한 여성의 아들이자 비디오 기술자인 인물이다. 영화가 흥행에 성공하면서 헨더슨은 주연 배우로 기용할 만한 배우가 됐다.

스튜디오의 반응은 빨랐다. 그는 조지프 칸이 연출하고 아이스 큐브가 출연한 오토바이 액션 영화 토크의 주연을 맡았고, 구린더 차다의 발리우드풍 영화 신부와 편견에서는 아이슈와리아 라이의 상대역 다시를 연기했다. 그 사이 브리트니 스피어스의 ‘Toxic’ 뮤직비디오에서 연인의 모습으로 등장하기도 했다. 그 시절 기준으로 대관식에 가장 가까운 순간이라고 할 만했다.

계획이 금이 간 곳은 토크였다. 제작비 약 4,000만 달러를 들인 이 영화는 전 세계에서 4,650만 달러를 벌었고, 로튼 토마토에 집계된 평론가 중 호평한 사람은 22퍼센트에 그쳤다. 그에게 두 번째 오토바이 영화가 들어오지는 않았다. 그의 경력을 흔히 이야기할 때 뒤이어 벌어진 일은 빠지곤 한다. 가장 좋은 평가를 받은 작품들이 오히려 규모가 작은 무대에서 나왔다는 점이다. 그는 시드니 서부를 배경으로, 헤로인 중독에서 벗어나려는 전직 중독자의 이야기를 그린 로언 우즈 감독의 Little Fish에서 케이트 블란쳇과 호흡을 맞췄다. 2006년에는 줄리엣 루이스와 함께 샘 셰퍼드의 Fool for Love에 출연해 런던 웨스트엔드에서 호평을 받았다. Flyboys와 Smokin’ Aces를 비롯한 당시 할리우드 작품에서는 군중 속 여러 얼굴 중 하나로 쓰였다. 조다나 브루스터와 함께한 TV판 Mr. & Mrs. Smith는 방송사를 찾지 못했다. 숀다 라임스가 ABC를 위해 제작한 정글 진료소 드라마 메디컬 어드벤처: 정글은 평론가 점수 18퍼센트를 기록한 뒤 13회 만에 취소됐다.

그의 두 번째 전성기는 TV에서 조연을 하나씩 맡으며 만들어졌다. 호주 스릴러 비밀과 거짓말에서 그는 숲속에서 소년의 시신을 발견한 뒤 주요 용의자가 되는 가장을 연기했다. 선댄스TV의 The Red Road에서는 제이슨 모모아의 상대역으로 작은 마을의 경찰관을 맡았다. 에베레스트에서는 1996년 산에서 목숨을 잃은 가이드 중 한 명인 앤디 해리스 역을 맡아 제이크 질렌할과 함께 출연했다. 이어 그레이 아나토미에서 엘런 폼페오가 연기하는 메러디스 그레이의 연인이 되는 흉부외과 의사 네이선 릭스 박사로 합류했다. 그는 2017년 하차하면서 데드라인에 그 결정은 이야기 전개를 위한 것이었다고 밝혔다. “이번이 제 마지막 해가 될 거라고 들었기 때문에 네이선의 이야기가 마무리될 거라고 예상했어요.”

2019년 공개된 버진리버는 그의 활동 무대를 바꿔놓았다. 카의 소설을 바탕으로 한 이 작품은 느린 로맨스와 작은 마을의 위기를 그리며 세계적으로 큰 시청자층을 형성했고, 헨더슨은 알렉산드라 브레켄리지와 호흡을 맞췄다. 그는 시리즈가 시청자를 끌어모을지 확신할 수 없어 출연 계약을 맺기 전 망설였다고 말한 바 있다. 성공을 거둔 뒤에도 긴장은 사라지지 않았다. 다섯 번째 시즌 촬영 중 글래머와의 인터뷰에서 그는 이렇게 말했다. “어젯밤 한숨도 못 잤어요. 배우로 일한 지 34년이 됐는데도 아무 소용이 없네요.” 여섯 번째 시즌에서는 처음으로 카메라 뒤에 서서, 5년 동안 이끌어온 시리즈의 에피소드를 연출했다.

여기에는 모순이 있다. 잭은 넷플릭스에서 가장 너그러운 남자지만, 헨더슨이 잭과 별도로 택한 배역들은 정반대 방향을 가리킨다. 뉴질랜드에서 촬영한 티 웨스트 감독의 X에서 그는 1979년 텍사스 농장으로 촬영팀을 데려가 포르노 영화를 만들려다 살아서 돌아오지 못하는 야심가 제작자 웨인을 연기했다. 뉴질랜드 코미디 드라마 Madam에서는 매춘 여성과의 외도로 아내를 자극해 직접 성매매 업소를 열게 만드는 남편 롭 리를 맡았다. 아내 역은 레이철 그리피스가 연기했다. 잭으로만 그를 아는 시청자라면 잭에게는 없는 책임감과 신뢰성을 지닌 인물을 만나게 된다. 이 선택들을 함께 놓고 보면, 사랑받는 한 인물이 자신의 필모그래피 전체를 대신하도록 내버려두지 않겠다는 조용한 거부로 읽힌다.

버진리버 시즌 7은 2026년 3월 12일 넷플릭스에 공개됐고, 시즌 8은 4월 브리티시컬럼비아에서 촬영을 시작했다. 그의 차기작은 서핑 마을이 백상아리의 습격을 받자 기록상 가장 위험한 범고래에 의지하게 되는 이야기를 그린 장기 지연 스릴러 Alphas다. 리엄 오도널이 연출을 맡았으며, 헨더슨은 샬럿 베가, 티건 크로프트와 함께 한때 지역 서핑계의 전설이었던 인물을 연기한다. Saban Films는 이 영화의 미국 배급권을 사들였으며, 2027년 초 극장 개봉을 추진하고 있다.

링 이후 24년이 지난 지금, 헨더슨은 다시 크리처 영화를 이끌 준비를 하고 있다. 이번에는 관객이 이미 그의 얼굴을 믿고 보는 상황이다. 마틴 헨더슨을 스타로 만들려 했던 스튜디오의 계획은 다음 주말 개봉작을 바랐다. 실제로 성공한 버전이 만들어지기까지는 거의 40년, 두 개의 반구, 그리고 강가의 술집 하나가 필요했다.