터라지 P. 헨슨, 쿠키 라이언이 만든 스타이자 그를 가둔 틀

터라지 P. 헨슨

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1970년 9월 11일 Washington, D.C., United States
직업	배우
대표작	히든 피겨스, 벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다, 주먹왕 랄프 2: 인터넷 속으로
수상	골든글로브상 · 크리틱스 초이스상 · SAG상

이탈리아 코모 호수에서 열리는 결혼식을 그린 타일러 페리의 코미디가 넷플릭스 영어 영화 차트에서 2주 연속 1위를 지키고 있다. 익숙한 앙상블에 새로 합류한 얼굴은 터라지 P. 헨슨이다. 《Why Did I Get Married Again?》에서 신랑의 어머니를 연기했다. 같은 배우가 올봄에는 브로드웨이에서 오거스트 윌슨의 희곡 무대에 올라 커튼콜을 받았다. 그리고 인터뷰마다 그가 되풀이하는 말은 하나의 불만이다. 30년 가까이 쉬지 않고 일했지만, 그를 중심으로 프랜차이즈를 세운 스튜디오는 한 곳도 없었다는 것이다.

이 공백이야말로 헨슨을 읽는 가장 쓸모 있는 열쇠다. 그는 이름만으로 관객을 움직이는, 같은 세대에서 몇 안 되는 배우다. 그리고 수년 동안 구체적인 숫자까지 들어 가며, 업계가 한 번도 그 사실에 걸맞은 대우를 해 준 적이 없다고 큰 소리로 말해 왔다. 미국 배우 가운데 출연료를 둘러싼 분쟁이 이토록 공개적으로 경력의 모양을 결정한 경우는 드물다.

헨슨은 워싱턴 D.C. 남동부에서 자랐고, 1970년 9월 11일 그곳에서 태어났다. 어머니 버니스 고든 헨슨은 우드워드 앤드 로스롭 백화점의 관리자였고, 아버지 보리스 로런스 헨슨은 건물 관리인이자 금속 가공 기술자였다. 전기공학자가 되려고 노스캐롤라이나 농공주립대학교에 입학했다가 하워드 대학교로 옮겨 연극으로 예술 학위를 받았다. 학비는 펜타곤 비서 일과 포토맥강 디너 크루즈에서 노래하는 웨이트리스 일로 벌었다. 아들 마셀은 1994년, 그를 알린 배역들보다 몇 년 앞서 태어났다. 아이의 아버지 윌리엄 라마 존슨은 2003년 살해됐다.

어린 아들을 데리고 로스앤젤레스로 건너간 그는 텔레비전 단역을 전전했다. 그러다 존 싱글턴이 《Baby Boy》(2001)의 이벳 역에 그를 캐스팅했다. 타이리스 깁슨이 연기한, 어른이 되지 못한 남자를 어떻게든 철들게 하려는 젊은 엄마다. 모두가 이 영화로 뜰 거라고 했다. 정작 뜬 사람은 깁슨이었고, 그는 이후 대형 프랜차이즈 영화 시리즈로 나아갔다. 헨슨은 당시 이미 자신에게는 그런 일이 일어나지 않으리라는 걸 느꼈다고 말한 바 있다.

이후 조연이 이어졌고, 영화가 요구하는 수준보다 나은 연기를 보여 줄 때가 많았다. 크레이그 브루어 감독의 《허슬 & 플로우》(2005)에서는 멤피스 허슬러의 첫 데모곡에서 후렴을 부르는 임신한 성노동자 셔그를 연기했다. 이 영화의 노래 “It’s Hard out Here for a Pimp”가 아카데미상을 받은 날 밤에는 시상식 무대에서 그 곡을 불렀다. 데이비드 핀처 감독의 《벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다》(2008)에서는 브래드 피트가 연기한, 거꾸로 나이 드는 버려진 아이를 키우는 여인 퀴니였다. 이 역으로 아카데미 여우조연상 후보에 올랐다. 그는 훗날 이 배역의 출연료가 약 15만 달러였다고 밝혔다.

영화가 내주지 않은 무대를 텔레비전이 내줬다. CBS의 《퍼슨 오브 인터레스트》에서 세 시즌 동안 조스 카터 형사를 연기했고, 2015년 리 대니얼스와 대니 스트롱의 《엠파이어》가 그에게 쿠키 라이언을 맡겼다. 17년 복역을 마치고 출소해 힙합 레이블의 절반을 요구하는 전과자다. 폭스의 이 드라마는 시청률 신드롬이 됐다. 헨슨은 그해 크리틱스 초이스 텔레비전 어워즈 드라마 부문 여우주연상을, 2016년 1월에는 골든글로브 텔레비전 드라마 부문 여우주연상을 받았다.

그 이미지를 복잡하게 만든 영화는 같은 해 끝자락에 나왔다. 《히든 피겨스》(2016)에서 그는 존 글렌을 궤도에 올리는 계산에 힘을 보탠 미 항공우주국 수학자 캐서린 존슨을 연기했다. 쿠키와는 거의 정반대의 음역이다. 절제되고 정확하며, 분노가 터지는 건 사용이 허락된 단 하나의 화장실까지 얼마나 멀리 뛰어가야 하는지 상사들에게 털어놓는 순간뿐이다. 출연진은 미국배우조합상 앙상블상을 받았고, 헨슨은 ‘보이지 않는 노동’에 관한 영화의 문제의식을 백악관 상영회까지 가져갔다.

여기서부터 흔히 알려진 이야기는 지나치게 깔끔해진다. 쿠키는 헨슨을 스타로 만들었지만, 업계가 그에게 거듭 내민 틀이 되기도 했다. 모피 코트와 한 줄짜리 독설, 그리고 협박. 《엠파이어》 이후 주연작들은 액션 영화 《Proud Mary》(2018)부터 같은 해 페리의 복수 스릴러 《Acrimony》까지, 《히든 피겨스》의 고요함 대신 그의 큰 목소리를 팔았다. 어느 것도 그가 원하던 스튜디오의 문을 열지 못했다. 프랜차이즈 영화 하나 없이 30년 가까이 이 업계에 있었다고 말할 때, 그는 실재하는 천장을 가리키고 있다. 동시에 그것은 스튜디오들이 프랜차이즈에 모든 것을 걸던 바로 그 시기에 지상파 네트워크 드라마에 전념한 경력의 이야기이기도 하다. 그 선택은 그에게 명성을 안겼고, 협상력을 앗아갔다.

출연료 싸움이 공개적으로 불거진 것은 2023년 12월이다. 블리츠 바자울레 감독의 뮤지컬 《컬러 퍼플》에서 블루스 가수 셔그 에이버리를 연기한 그는 영화 홍보차 SiriusXM에서 게일 킹과 인터뷰하던 중 무너져 울었다. 이렇게 열심히 일하고도 일의 가치에 한참 못 미치는 돈을 받는 데 지쳤고, 그만둘 생각까지 했다는 것이다. 그가 쓴 표현 “the math ain’t mathing”(셈이 맞지 않는다는 뜻)은 할리우드를 훌쩍 넘어 퍼졌다. 그 무렵 그는 이미 협상 테이블 반대편에서도 기반을 다지고 있었다. 조슬린 비오의 희곡 《Jaja’s African Hair Braiding》을 브로드웨이에 올린 프로듀서 가운데 한 명이었고, 이 작품은 훗날 토니상 최우수 연극상 후보에 올랐다.

그의 해답은 관객이 이미 있는 곳으로 가는 것이었다. 2025년 6월 넷플릭스에서 공개된 페리의 《Straw》에서 그는 최악의 하루가 은행 대치극으로 끝나는 싱글맘 재니야 윌트킨슨을 연기했다. 평단은 미지근했다. 시청자는 달랐다. 공개 첫 사흘 동안 조회수 2530만 회, 이어진 주에 4890만 회를 기록했고, 그 시점까지 그해 넷플릭스 영화 가운데 가장 많은 관객을 모았다. 페리의 결혼 연작 세 번째 이야기 《Why Did I Get Married Again?》은 2026년 9월 9일 공개돼 조회수 1930만 회로 출발했고 2주째에도 1위를 지켰다. 그 사이 그는 브로드웨이 데뷔도 치렀다. 데비 앨런이 연출한 윌슨의 《Joe Turner’s Come and Gone》 리바이벌에서 하숙집 주인 버사 홀리를 맡아 에설 배리모어 극장에서 세드릭 디 엔터테이너와 호흡을 맞췄고, 공연은 7월 말 막을 내렸다. 모든 승부가 통한 것은 아니다. 그가 기획하고 총괄 제작한 넷플릭스 생방송 《Star Search》 리바이벌은 1월 공개됐지만 플랫폼 글로벌 10위권에 한 번도 들지 못했다.

스크린 밖에서 변함없는 중심은 아버지다. 그는 흑인 공동체 안의 정신건강에 대한 낙인과 싸우기 위해 보리스 로런스 헨슨 재단을 세웠고, 회고록 《Around the Way Girl》(2016)에 자신의 삶을 담았다. 2018년부터 2020년까지는 전 미식축구 선수인 코너백 켈빈 헤이든과 약혼한 사이였다.

다음 행보에는 이미 날짜가 잡혀 있다. 12월 16일 넷플릭스는 타샤 스미스가 연출하고 데번 프랭클린과 페리가 제작한 《Give Me Some Sugah》를 공개한다. 헨슨은 시카고 사우스쇼어의 제빵사 르노어 린지를 연기한다. 단골손님 한 명이 자신이 입양 보낸 아들이라는 사실을 알게 되는 인물로, 상대역은 조이 배드애스다. 실화를 바탕으로 한 이 작품은 그에게 앙갚음이 아니라 잃어버린 시간을 되찾는 이야기의 주연을 맡긴다. 9월에는 가수 달린 러브를 다룬, 자신이 제작한 다큐멘터리 《Darlene Love: I Know Where I’ve Been》을 토론토 국제영화제에 가져갔다. 이력서에 프랜차이즈는 아직 없다. 관객은 이미 오래전에 그것을 기다리지 않게 됐다.

대표 출연작

퍼피 구조대: 더 마이티 무비 (2023) — 벼랑 끝에 서서 (2025) — 역 Janiyah Wiltkinson

태그: Tyler Perry, Debbie Allen, Why Did I Get Married Again?, 벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다, 엠파이어, 터라지 P. 헨슨

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