빌리 레이 사이러스, ‘원히트원더’라는 꼬리표를 거부한 30년

빌리 레이 사이러스

Photo: Mass Communication Specialist 2nd Class Matthew D. Leistikow / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1961년 8월 25일 Flatwoods, Kentucky, United States
직업	가수, 싱어송라이터
대표작	멀홀랜드 드라이브, 한나 몬타나: 더 무비, 스파이 넥스트 도어
수상	2 그래미상 · CMA Music Event of the Year

대부분의 사람들이 기억하는 빌리 레이 사이러스(Billy Ray Cyrus) — 멀렛 헤어스타일, 힙을 흔드는 동작, 카운티 페어 라인 댄서 — 라는 이미지는 그가 한나 몬타나 세트장에 들어선 어느 순간부터 더 이상 정확한 설명이 아니었다. 그 자리를 대체한 것은 규정하기 더 어렵다: TV 배우, 컨트리 음악의 가장, 래퍼의 가장 유명한 샘플, 그리고 대중 앞에서 펼쳐진 개인적 재앙 이후, 아마도 10년 전에 만들었어야 할 음반을 만든 남자. 30년에 걸친 서사 수정, 그는 여전히 그 작업 중이다.

그는 켄터키주 그리너프 카운티의 작은 마을 플랫우즈에서 자랐다. 음악이 직업 선택이라기보다는 유산에 가까운 가정이었다. 할아버지와 아버지 모두 연주를 했고, 그는 십 대 시절 기타를 잡아 오하이오와 켄터키의 클럽에서 몇 년간 공연한 끝에 1991년 머큐리 레코드의 제의를 받았다. 그 제안은 적절한 순간에 도착했다. 1990년대 초반의 컨트리 음악 붐은 내슈빌의 장인 정신과 진정한 노동자 계급 정체성을 결합할 수 있는 아티스트에게 기회를 주려 하고 있었고, 당시 서른 살이던 사이러스는 그 조건에 어떤 마케팅도 만들어낼 수 없는 방식으로 딱 맞아떨어졌다.

1992년 발매된 데뷔 앨범 Some Gave All은 첫 12개월 동안 900만 장을 팔아 — 당시까지 빌보드 200에서 가장 많이 팔린 데뷔 앨범이라는 기록을 세웠다. 싱글 «Achy Breaky Heart»가 먼저 발매되어 컨트리 차트 1위에 올랐고, 내슈빌을 훨씬 넘어 확산된 라인 댄스 열풍을 불러일으켰으며, 호주에서 첫 트리플 플래티넘을 달성한 노래가 되었다. 또한 그 노래는 사이러스에게 향후 30년 동안 떼어내려 애쓰게 될 꼬리표를 붙였다: 원 히트 원더.

두 번째와 세 번째 앨범은 나름 선방했고, 1997년 위노나 저드(Wynonna Judd)와 협업한 «Romeo»는 최우수 컨트리 보컬 협업 부문 그래미 후보에 올랐다. 그러나 업계와의 관계는 식어 있었다. 라디오는 다른 데로 옮겨갔다. Some Gave All의 규모가 워낙 압도적이었기 때문에 사이러스가 이후 발매하는 거의 모든 것은 그와 비교되어 부족하다는 평가를 받을 수밖에 없었고, 이는 음악 비즈니스가 탈출할 표준적인 메커니즘을 갖추지 못한 특별한 함정이었다.

그의 탈출구는 새 음반 계약이 아니라 텔레비전을 통해 왔다. 2001년부터 2004년까지 그가 주연한 가족 의학 드라마 닥(Doc)은 컨트리 라디오가 더 이상 국가적 영향력으로 가는 자동 관문이 아니던 시대에 그를 눈에 띄게 유지시켰다. 그러다 2006년 한나 몬타나가 등장했고, 한때 신기루처럼 치부되었던 아티스트는 갑자기 한 세대를 대표하는 목소리 중 하나가 될 딸과 화면상 가족을 이루게 되었다. 로비 레이 스튜어트(Robby Ray Stewart) — 인내심 많고 기타를 치며 때로는 둔감한 — 역할은 그에게 공연을 넘어서 선량한 미국인 아버지 상으로 거의 타입캐스팅에 가까운 방식으로 잘 맞았다. 이 쇼는 2011년까지 방영되었고, Some Gave All이 처음 출하되었을 때 태어나지도 않은 관객들에게 사이러스를 소개했다.

릴 나스 엑스(Lil Nas X)와의 2019년 협업 «Old Town Road»는 별도의 문단이 필요하다. 그 문화적 기능이 단순한 커리어 부활을 넘어섰기 때문이다. 사이러스가 리믹스에 등장했을 때 원곡은 이미 스트리밍 현상이었다. 그의 존재가 더한 것은 컨트리 음악계가 회피해 온 질문 — 장르, 인종, 그리고 누가 어떤 전통을 차지하는지에 대한 것 — 이었다. 이 노래는 19주 연속 핫 100 1위를 유지하며 당시 기록을 세웠다. 그래미 어워드에서 최우수 팝 듀오/그룹 퍼포먼스와 최우수 뮤직 비디오 두 부문을 수상했다. 올해의 레코드 후보에도 올랐다. 1993년에 이미 끝난 아티스트로 여겨졌던 남자는 2019년, 컨트리 음악 역사상 1위 주 수 기준으로 가장 많은 차트 기록을 가진 아티스트가 되었다.

그 정점과 2026년 6월 발매한 앨범 사이의 세월은 순탄치 않았다. 티시 핀리(Tish Finley)와의 30년 결혼 생활은 2022년 이혼으로 끝났다. 2023년 10월 그는 피어로즈(Firerose)라는 예명의 호주 가수와 결혼했고, 7개월 후 이혼을 신청하며 사기와 약 10만 달러의 무단 청구를 이유로 들었다. 피어로즈는 그의 주장에 이의를 제기했고, 자신의 BRCA1 유전자 변이로 인한 예정된 유방 절제술 하루 전에 이혼 신청이 접수되었다고 주장했다. 이혼은 2024년 8월에 최종 확정되었다. 어느 쪽의 주장도 사실 기록을 확정하는 방식으로 판결되지 않았으며, 그 여파에 휩싸인 가족 관계는 회복에 몇 달이 더 걸렸다. 사이러스 스스로도 바닥을 쳤다고 묘사했고, 그 시절 사진들은 스테이지코치 세대의 자신감과는 상당히 동떨어진 모습을 보여준다.

2026년 6월 16일에 발매된 The Hill은 14년 만의 첫 솔로 앨범이다. 아들 브레이슨(Braison)과 공동 프로듀싱했으며, 딸 노아 사이러스(Noah Cyrus)와의 듀엣곡 «On Our Way Along»이 수록되어 그해 봄 스테이지코치 페스티벌에서 세 사람이 함께 무대에 올랐다. 사이러스는 이 음반을 자신의 ‘조니 캐시 순간’ — 야망을 정직함으로 바꾼, 간결한 후기 커리어 작품 — 이라고 묘사했다. 그런 프레이밍이 음악에 도움이 되는지, 아니면 과소평가하는지는 청자의 판단에 맡길 일이다. 덜 논쟁적이기는커녕, 이 앨범은 그의 초기 작업이 거의 감당할 필요가 없었던 무게를 지닌 상황에서 만들어졌다는 점은 부인하기 어렵다.

그는 배우 엘리자베스 헐리(Elizabeth Hurley)와 교제 중인 것으로 알려졌으며, 헐리는 2026년 스테이지코치에서 그와 함께 있는 모습이 포착되었다. 그는 총 여섯 명의 자녀가 있다 — 티시 핀리 사이에서 마일리(Miley), 브레이슨, 노아, 입양한 의붓자녀 브랜디(Brandi)와 트레이스(Trace), 그리고 이전 관계에서 얻은 크리스토퍼 코디(Christopher Cody). 상업적 규모에서 이미 그의 경력을 훨씬 앞지른 마일리는 2025년 5월 테네시 농장에서 그와 함께 찍힌 사진이 공개되었는데 — 그 이미지는 어떤 간극이 메워졌음을 암시하지만, 그 간극을 메우는 데 무엇이 들었는지는 정확히 밝히지 않는다.

The Hill이 이미 유통되고 스테이지코치 무대가 끝난 지금, 남은 문제는 사이러스가 여전히 공연할 수 있는지보다는 컨트리 음악계가 마침내 수십 년 동안 껴안았다가 외면하기를 반복한 인물과 화해했는지 여부다. 스테이지코치 관객들은 그 문제를 그들 방식으로 이미 해결한 듯 보였다.