옥타비아 스펜서, ‘헬프’ 오스카 수상 배우가 직접 주연작을 제작하는 이유

옥타비아 스펜서

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1970년 5월 25일 Montgomery, Alabama, U.S.
직업	배우
대표작	주토피아, 헬프, 히든 피겨스
수상	아카데미상 · 골든글로브상 · BAFTA · 2 SAG상 · 에미상

데비 클레이본은 자신이 모든 것을 믿고 맡기는 절친이 국제 암살자라는 사실을 알게 되고, 두 사람은 유럽을 가로질러 도망치는 신세가 된다. 옥타비아 스펜서는 Prime Video의 내 친구는 암살자에서 한나 워딩엄의 상대역 데비를 연기했으며, 자신이 설립한 제작사 Orit Entertainment를 통해 작품을 제작하기도 했다. 이 시리즈는 Nielsen 스트리밍 시청 순위 톱10에 몇 주 동안 이름을 올렸다. 그런데도 Prime Video는 한 시즌 만에 작품을 취소했고, 스펜서는 인스타그램에 자신의 커리어 전체를 요약하는 듯한 문장을 남겼다. 이런 프로젝트가 예외가 되어서는 안 되고, 당연한 기준이 되어야 한다는 말이었다.

그녀가 가장 잘 아는 것은 바로 그 ‘예외’의 자리다. 오스카상을 안겨준 헬프의 미니 잭슨은 백인 주인공의 이야기 가장자리에 서 있는 인물이었다. 그 뒤 15년 동안 할리우드는 스펜서에게 그런 여성의 변주를 거듭 맡겼다. 주인공보다 더 많은 것을 알고 있는 동료, 불편한 진실을 거리낌 없이 말하는 이웃 같은 역할이었다. 스펜서는 그런 인물을 수없이 연기하면서 대본이 요구한 것보다 더 생생하게 빚어냈다. 그러는 사이 제작자 크레디트도 챙기는 법을 익혔다. 누가 화면 한가운데 서는지를 결정하는 사람이 제작자이기 때문이다.

스펜서는 앨라배마주 몽고메리에서 일곱 남매 중 한 명으로 자랐다. 남매들은 주로 생계를 위해 남의 집을 청소하던 어머니 델세나의 손에 자랐다. 아버지는 스펜서가 열세 살 때 세상을 떠났다. 스펜서는 1970년 5월 25일 그곳에서 태어났고, 어머니는 옥타비아가 제퍼슨 데이비스 고등학교를 졸업한 해인 1988년에 세상을 떠났다. 난독증이 있지만 오번대학교에서 영문학을 전공했고, 저널리즘과 연극을 부전공했다. 영화계에서 처음 맡은 일은 카메라 앞이 아니라 뒤에서 하는 일이었다.

그렇게 첫 촬영 현장에 발을 디뎠다. 미시시피주에서 촬영한 존 그리샴 원작 영화, 조엘 슈마허 감독의 타임 투 킬에서 캐스팅 보조로 일하던 스펜서는 감독에게 오디션을 봐도 되는지 물었고, 간호사 역을 따냈다. 그 작품에서 훗날 스펜서에게 로스앤젤레스로 옮기라고 권한 미시시피 출신 테이트 테일러를 만났다. 그 뒤 10년 동안은 한 장면짜리 배역이 이어졌다. Being John Malkovich에 잠깐 출연했고, Spider-Man에도 한 장면 등장했으며, TV 시리즈 Ugly Betty에서는 반복 출연했다.

전환점을 만든 사람은 테일러였다. 그의 소꿉친구 캐서린 스토킷은 1960년대 잭슨의 흑인 가사노동자들을 다룬 소설을 썼고, 당당하게 자기주장을 펼치는 미니의 일부 모습은 스펜서에게서 가져왔다. 테일러가 헬프를 연출하자 스펜서는 그 역할을 맡았고, 이어 거의 모든 상을 휩쓸었다. 아카데미 여우조연상에 이어 같은 부문에서 골든 글로브상, BAFTA, 미국 배우 조합상까지 거머쥐었다. 스펜서는 그 영향력을 재빨리 활용했다. 라이언 쿠글러의 장편 데뷔작 오스카 그랜트의 어떤 하루에서 마이클 B. 조던의 상대역으로 오스카 그랜트의 어머니를 연기하며 공동 총괄 프로듀서를 맡았고, 봉준호 감독의 설국열차에서는 열차 꼬리 칸에 탄 승객 중 한 명으로 합류했다.

이후 2년 연속 오스카상 후보에 올랐고, 흑인 배우로서는 처음 있는 일이었다. 히든 피겨스에서는 IBM 컴퓨터가 들어오는 것을 알아챈 뒤, 기계가 자신들의 일자리를 빼앗기 전에 스스로 프로그래밍을 익히고 팀원들에게도 가르친 NASA 수학자 도로시 본을 연기했다. 기예르모 델 토로 감독의 셰이프 오브 워터: 사랑의 모양에서는 샐리 호킨스가 연기한 말을 못 하는 주인공을 감싸주는 수다스러운 청소부 젤다 역을 맡았다. 두 사람 모두 또다시 주인공의 친구였다.

스펜서를 스타로 만든 영화는 시간이 흐르며 논쟁의 대상이 됐고, 그녀의 커리어도 그 논쟁 한가운데 놓여 있다. 헬프가 개봉했을 때 흑인 여성 역사가 협회는 젊은 백인 화자의 시선으로 가사노동자를 그린 방식에 문제를 제기했다. 몇 년 뒤 공동 출연자 비올라 데이비스는 가사노동자들 자신의 목소리가 들리지 않는 영화였기 때문에 출연을 후회한다고 말했다. 스펜서는 작품상을 받은 Green Book의 총괄 프로듀서이기도 했다. 이 영화 역시 흑인 남성의 이야기를 누구의 시선으로 전하는가라는 같은 비판을 받았다. 수상 경력이 보수로 이어진 것도 아니었다. 2018년 스펜서는 제시카 차스테인이 기획 중이던 코미디 영화에서 두 사람의 출연료를 함께 협상해, 처음 제안받은 금액의 다섯 배를 각각 받게 했다고 밝혔다. 이 일화는 해피엔딩처럼 널리 회자됐다. 하지만 스펜서는 그런 결말을 계속 거부해왔다. 2026년 9월 키키 파머의 팟캐스트에 출연한 그는 격차를 분명하게 말했다. 스튜디오가 백인 배우에게 차례를 넘길 때는 달러를 쥐고 있지만, 흑인 배우에게 차례가 왔을 때는 센트만 남아 있다는 것이다.

스펜서가 맡은 주연급 배역은 대부분 스스로 만들어낸 것이었다. 테일러는 공포영화 Ma에서 외롭고 복수심에 찬 수 앤 역에 그녀를 캐스팅했고, 포스터에는 스펜서만 홀로 등장했다. Apple TV+에서는 실제 범죄를 다루는 팟캐스트 진행자이자 오래된 사건을 다시 파헤치는 인물로 Truth Be Told 세 시즌을 이끌었고, 제작도 맡았다. Netflix의 Self Made에서는 헤어케어 사업가이자 미국 최초의 자수성가한 여성 백만장자 중 한 명인 마담 C. J. 워커를 연기해 프라임타임 에미상 후보에 올랐다.

올해는 커리어의 여러 면모가 한꺼번에 모여든 해다. 3월에는 노숙자 신세인 시애틀 여성이 압류된 차를 되찾으려 싸우는 과정을 그린 스테파니 랭 감독의 드라마 Tow에 출연했다. 로즈 번이 주연을 맡은 이 작품에서 스펜서는 총괄 프로듀서도 맡았다. 5월에는 Flatiron에서 산드라 바크와 함께 쓴 회고록 Give Them Their Flowers를 출간했다. 우피 골드버그, 비올라 데이비스, 멜리사 매카시, 차스테인 등 여성들과의 우정을 다룬 책이다. 업계에서 가장 자주 ‘친구’ 역할을 맡아온 배우가 우정에 관해 쓴 책이다. 7월에는 내 친구는 암살자가 공개됐고, 9월에는 크리에이티브 아츠 에미상에서 첫 에미상을 받았다. 스펜서가 총괄 프로듀서로 참여한 Investigation Discovery 시리즈 Lost Women of Alaska로 뛰어난 내레이션 부문을 수상했다. 실종되거나 살해된 원주민 여성들을 다룬 작품이다. 스펜서는 데이비드 애튼버러와 조디 포스터를 제치고 상을 받았다.

일과 거리를 둔 사생활은 공개하지 않는 편이다. 대중에게 알려진 작은 행보는 구체적이다. 아동 미스터리 시리즈 Randi Rhodes, Ninja Detective를 두 권 썼고, 2021년부터는 오번대학교 학생들이 기말고사를 치르는 주간에 식비를 지원해왔다.

앞으로 맡을 작품은 오래된 패턴을 내부에서 시험하게 될 것이다. 치노니에 추쿠는 아서 밀러의 Death of a Salesman을 토니 쿠슈너와 함께 각색한 새 영화의 연출을 맡는다. 제프리 라이트가 윌리 로먼을, 스펜서가 그의 아내 린다를 연기한다. 린다 로먼은 미국 드라마에서 가장 유명한 조연 여성 인물로, 마땅히 관심을 기울여야 한다고 주장하는 아내다. Blumhouse는 스펜서가 수 앤으로 돌아오는 Ma 2를 개발 중이다. 멜리사 매카시가 주연을 맡은 애니메이션 크리스마스 코미디 Margie Claus에도 스펜서의 목소리가 담기며, 2027년 말 공개될 예정이다. 내 친구는 암살자를 만든 Paramount는 이 시리즈를 다른 플랫폼에 제안하고 있는 것으로 알려졌다. 데비의 두 번째 시즌이 나올지는 스펜서보다도, ‘예외’라는 상황이 앞으로 얼마나 더 이어질지를 보여줄 것이다.