윌 포테이, 《우리들의 사계절》의 잭이 되기까지 실패를 견딘 코미디언

윌 포테이

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1970년 6월 17일 Alameda, California, United States
직업	배우, 코미디언, 각본가
대표작	레고 무비, 22 점프 스트리트, 하늘에서 음식이 내린다면
수상	National Board of Review Award for Best Supporting Actor

올해 윌 포르테(Will Forte)가 스크린에서 가장 크게 주목받은 순간은 제작사조차 한때 없애려 했던 애니메이션 영화와 함께 찾아왔다. 그는 코요테 vs. 애크미에서 와일 E. 코요테에게 고용돼, 로켓과 모루를 번번이 실패작으로 만든 회사를 상대로 소송을 제기하는 궁지에 몰린 광고판 전문 변호사 케빈 에이버리를 연기한다. Warner Bros. Discovery는 영화를 완성한 뒤 개봉작으로 내놓는 것보다 세금 공제 대상으로 처리하는 편이 낫다고 판단했다. 하지만 영화는 소규모 배급사를 통해 결국 극장에 걸렸고, 북미에서는 Spider-Man 영화를 이어 2위로 개봉했다.

묻힌 것이 끝내 묻혀 있기를 거부한다는 이 구도는 포르테의 경력 곳곳에서 묘하게 일관되게 반복된다. 그의 코미디는 자신감은 넘치지만 거의 모든 면에서 틀리는 남자들을 중심으로 펼쳐진다. 막아야 할 폭발을 스케치의 결말로 맞이하는 액션 영웅이나, 미국 곳곳에 ‘투손 생존’이라는 표지판을 그려 붙이고는 결국 투손에서 쫓겨나는 세계적 바이러스의 생존자가 그렇다. 이 인물들을 내세운 프로젝트 가운데 상당수는 시작부터 실패작 취급을 받았다. 하지만 대부분은 다시 살아났다.

출생증명서에 적힌 이름은 오빌 윌리스 포르테 4세다. 1970년 6월 17일 캘리포니아주 앨러미다에서 태어난 그는 언덕 너머 모라가에서 자란 뒤 라파예트에서 성장했다. UCLA에서 역사를 공부한 다음 아버지의 뒤를 따라 Smith Barney Shearson에서 증권 중개인으로 일했지만, 그 일에서 공허함을 느꼈다. 그가 그만두고 향한 곳은 로스앤젤레스의 즉흥 연기 학교 The Groundlings였다. 그곳에서 수업을 들은 그는 훗날 메인 컴퍼니 소속으로 무대에 올랐다.

얼굴이 알려지기 전 포르테는 고용된 작가로 일했다. Late Show with David Letterman에서 약 9개월간 일한 뒤, 1998년 각본 부문 에미상 후보에 처음 올랐다. 이어 3rd Rock from the Sun과 That ’70s Show의 시트콤 작가진에 합류했다. 2002년에는 카메라 앞에 서기 시작해 Saturday Night Live 출연진에 이름을 올렸다.

그는 2010년까지 여덟 시즌, 157회에 걸쳐 출연했다. 그가 맡은 캐릭터들은 프로그램에서도 유독 기묘한 구석에 자리했다. 안절부절못하는 정치 후보 팀 캘훈, 그리고 새 한 마리에 생존을 온전히 맡긴 남자 팔코너가 있었다. 가장 오래 살아남은 캐릭터는 TV 영웅 맥가이버를 패러디한 맥그루버였다. 그가 등장하는 스케치는 대개 폭탄이 터지는 것으로 끝났다.

맥그루버를 장편영화로 만드는 일은 첫 번째 큰 승부수였지만 실패로 돌아갔다. 조마 타코네가 연출하고 포르테, 크리스틴 위그, 라이언 필리피, 밸 킬머가 출연한 맥그루버는 제작비 1,000만 달러를 들여 전 세계에서 930만 달러를 벌었다. 개봉 3주 차에는 상영관 수가 2,546개에서 177개로 급감했고, Universal은 영화 상영을 중단했다. 하지만 10년 뒤 이 영화는 컬트 영화가 됐고, Peacock은 맥그루버 시리즈를 주문했다. 2021년 12월 공개된 시리즈에서 포르테는 다시 숭어 머리 스타일의 맥그루버로 돌아왔다.

포르테의 SNL 이미지를 바로잡은 것은 알렉산더 페인(Alexander Payne)이었다. 흑백으로 촬영한 네브라스카에서 포르테는 데이비드 그랜트를 연기한다. 그는 아버지인 브루스 던의 우디가 마케팅 편지에만 존재하는 경품을 받으러 링컨에 가도록 운전을 맡는다. 포르테는 가족과의 논쟁에서 이기려는 일을 포기한 사람처럼 인내심을 갖고 담담하게 연기한다. 이 영화는 2013년 칸영화제 경쟁 부문에 진출했고, National Board of Review는 그를 남우조연상 수상자로 선정했다. 포르테는 인디펜던트 스피릿 어워드 후보에도 올랐다.

그는 그렇게 얻은 신뢰를 더 낯선 작품에 걸었다. 포르테가 창작하고 각본을 썼으며 첫 시즌 쇼러너와 주연까지 맡은 라스트 맨 온 어스는 2015년 3월 Fox에서 첫 방송됐다. 파일럿은 필 로드(Phil Lord)와 크리스토퍼 밀러(Christopher Miller)가 연출했다. 필 밀러는 자신이 미국에 남은 유일한 사람이라고 믿고, 그렇지 않다는 사실을 알게 된 뒤에는 오히려 더 형편없는 행동을 한다. 포르테는 그를 “때로는 완전히 소시오패스에 가까운 이기적인 사람”이라고 설명했다. 이 작품으로 그는 에미상 후보에 세 차례 올랐고, 그중 두 번은 주연상, 한 번은 각본상이었다.

성과를 따져보면 그리 호의적이지만은 않은 대목도 있다. 일부 평론가는 파일럿 이후 작품의 매력이 약해졌다고 지적했고, Fox는 2018년 5월 시리즈를 취소했다. 시즌 5를 염두에 두고 쓴 절벽 끝 결말을 남긴 지 며칠 만의 일이었다. 포르테는 프라임타임 에미상 후보에 다섯 차례 올랐지만 수상하지는 못했다. 네브라스카를 제외하면 그의 영화 출연작 대부분은 다른 이들의 작품을 뒷받침하는 역할이었다. 북스마트의 아버지부터, 올봄 평단의 혹평을 받고 제작비에도 못 미치는 수익을 거둔 네이트 버가치의 전업 아빠의 도전에서 맡은 무능한 시공업자 키건까지 다양하다. 바보 역할에 온전히 헌신하는 그의 태도는 대단했고, 업계는 종종 그를 말 그대로 바보로 받아들였다.

그런 이미지를 복잡하게 만드는 역할은 대개 한층 조용한 작품에서 나왔다. 어느 허무명랑한 인생에서 그는 National Lampoon의 공동 창립자 더그 케니를 연기했다. 코미디로 성공했지만 그 성공도 자신으로부터 그를 지켜주지는 못했다. 스쿠비!에서는 섀기의 목소리를 맡았고, 애니메이션 토빈 가족의 알래스카 모험에서는 토빈 가족의 장남 울프 역으로 97회에 걸쳐 목소리 연기를 했다. Netflix의 보드킨, 그들이 사라진 마을에서는 미국인 팟캐스터 길버트 파워를 연기했다. 그는 수년 전 삼하인 축제 중 실종된 세 사람을 조사하기 위해 웨스트코크의 한 마을에 도착한다.

현재 포르테는 SNL 이후 어느 때보다 바쁜 나날을 보내고 있다. 앨런 알다의 1981년 영화를 바탕으로 한 티나 페이의 Netflix 시리즈 우리들의 사계절에서 그는 페이가 맡은 케이트와 결혼한 불안이 많은 교사 잭을 연기한다. 2026년 5월 28일 공개된 두 번째 시즌에서 친구들은 이탈리아까지 함께 여행한다. 호주 시리즈 Sunny Nights에서는 다아시 카든과 함께 시드니에 스프레이 태닝 사업을 시작했다가 범죄 세계에 발을 들이는 미국인 남매를 연기한다. 이 작품은 2025년 12월 26일부터 Stan에서, 3월부터 Hulu에서 공개되고 있다.

코요테 vs. 애크미는 포르테에게 가장 잘 어울리는 이야기다. Warner Bros. Discovery는 완성된 영화를 2023년 11월에 보류했다. 2024년 2월 최종 편집본을 본 포르테는 출연진과 제작진에게 이렇게 썼다. “우리 영화를 아직 보지 못한 분들이 많다는 걸 알고 있습니다.” Ketchup Entertainment가 2025년 3월 판권을 사들였고, 영화는 2026년 8월 28일 개봉했다. Rotten Tomatoes에서 긍정적 평가는 90%를 넘었고, 관객들은 시네마스코어 A등급을 줬다.

그는 2021년 7월 31일 올리비아 모들링(Olivia Modling)과 결혼했다. 급하게 마련된 결혼식은 그가 맥그루버 시리즈를 촬영하던 앨버커키 인근, 조마 타코네의 집 뒷마당에서 열렸다. 첫째 딸 조이는 2021년 2월 태어났고, 둘째 세실리아가 뒤를 이었다.

앞으로의 일정도 어느 정도 윤곽이 잡혔다. Netflix는 6월 우리들의 사계절을 8부작 세 번째 시즌으로 갱신했으며, 촬영지에는 레이캬비크도 포함된다. 7월에는 Deadline이 포르테가 A24의 인형극 코미디 Goblin 출연을 두고 협상 중이라고 보도했다. 데이비드 미칼슨이 각본과 연출을 맡는 이 작품에는 스카일러 지손도와 케네스 브래너도 출연한다. 거의 모든 일에서 틀리는 남자들로 가장 잘 알려진 배우에게, 걱정 많은 잭은 어쩌면 처음으로 옳은 판단을 내리는 인물일지도 모른다.