이스마엘 크루스 코르도바, 혐오를 견딘 첫 유색인 엘프

이스마엘 크루스 코르도바

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1987년 4월 7일 Aguas Buenas, Puerto Rico
직업	배우
대표작	메리, 퀸 오브 스코틀랜드, 미스 발라, 파이니스트 카인드

메시지는 늘 같은 문장으로 왔다. 백인이 아니니 엘프가 될 수 없다. 이스마엘 크루스 코르도바는 여러 인터뷰에서 이 문장을 거의 그대로 인용했다. 아마존이 그를 반지의 제왕: 힘의 반지의 실반 엘프 전사 아론디르로 캐스팅했을 때 무엇이 기다리고 있었는지, 이보다 정확히 보여주는 말은 없다.

첫 회가 공개되기 훨씬 전부터 괴롭힘은 댓글 창을 넘어섰다. 휴대전화가 해킹당했고, 은행 계좌와 PayPal이 표적이 됐다. 낯선 이들이 집 주소를 알아내 물건을 보냈다.

그의 대답은 하나였다고 한다. 화면에 등장한 그 어떤 엘프보다 더 엘프다운 엘프를 만드는 것. 이 고집이 그에게 연기법에 가장 가까운 무엇이고, 관객 일부를 불편하게 만드는 인물들로 쌓아 올린 경력을 설명한다.

출발점은 산후안 남쪽의 산골 마을 아과스부에나스다. 1987년 4월 7일 이곳에서 태어나 흙바닥에 실내 욕실도 없는 집에서 가난하게 자랐다. 누나와 여동생, 이모, 사촌 자매들로 가득한 집의 유일한 남자아이였다. 이 사실은 훗날 대표작 하나를 여는 열쇠가 된다.

어머니는 영어를 익히라고 세서미 스트리트를 틀어줬다. 열다섯 살에 고등학교 연극반에 들어갔고, 곧 지역 광고와 푸에르토리코 영화 Bala perdida 등에 출연했다. 2006년 뉴욕으로 건너가 뉴욕대학교 티시 예술대학에서 공부했고, 마지막 학년에는 신입생 기숙사 사감을 맡은 뒤 2009년 졸업했다.

게스트 출연을 거친 뒤, 배우 대부분이 겪지 못할 방식으로 원이 닫혔다. 2013년 9월 그는 세서미 스트리트에 아르만도, 애칭 만도로 합류했다. 기계를 좋아하는 젊은 라틴계 작가로, 머펫들에게 스페인어로 운율 맞추는 법을 가르치는 역할이었다. 그 거리에서 영어를 배운 소년이 이제 그 거리의 주민이 됐다.

영화는 신중하게 고른 조연을 통해 찾아왔다. 이안 감독의 빌리 린의 롱 하프타임 워크에서 홀리데이 병장을 맡았고, 레이 도노반에서는 4회에 걸쳐 엑토르 캄포스를 연기했다. 전환점은 조시 루크 감독의 메리, 퀸 오브 스코틀랜드 속 다비드 리치오였다. 여왕의 비서이자 측근, 남성성과 여성성 사이를 자연스럽게 오가는 인물로, 여왕과의 친밀함을 견디지 못한 신하들에게 살해된다.

크루스 코르도바는 미국 잡지 애드버킷에 자신의 어린 시절을 통해 리치오를 이해했다고 말했다. “여자들 사이에서만 자랐어요.”

이후 그는 정반대로 향했다. 캐서린 하드윅 감독의 Miss Bala에서 마약 카르텔 ‘라스 에스트레야스’의 두목 리노 에스파르사를 연기했다. 베이커스필드에서 서류 없이 살다 추방된 뒤 범죄로 떠밀린 남자다. 방송 쪽 섭외도 이어졌다. 만달로리안 한 회의 죄수 친, HBO The Undoing에서 이야기 중심에 놓인 살해된 여성의 남편으로 슬픔과 분노 사이를 오가는 페르난도 알베스, 그리고 기예르모 델 토로의 호기심의 방 출연이 그랬다.

아론디르는 판을 바꿨다. 피터 잭슨 3부작의 엘프가 거의 모두 귀족이었던 것과 달리, 아론디르는 남부 지대에 주둔한 평범한 병사이고 인간 치유사와 사랑에 빠진다. 아마존은 반발을 심각하게 받아들여 촬영장에 상담 치료사를 배치했다고, 그는 나중에 버라이어티에 밝혔다. 시즌 2를 앞두고 무술과 액션 합을 혹독하게 훈련했고, 엘론드와 함께 언덕 트롤과 싸우는 시즌 최대 장면 가운데 하나를 소화했다.

불편한 대목도 있다. 캐스팅 논쟁이 종종 작업 자체를 삼켜버렸다는 점이다. 두 시즌 동안 그가 아론디르로 무엇을 했는지보다 누가 아론디르를 연기해도 되는지가 더 많이 이야기됐다. 크루스 코르도바도 인터뷰의 상당 부분을 연기 대신 자신의 존재를 변호하는 데 썼다.

영화 선택이 늘 도움이 된 것도 아니다. Miss Bala는 설득력을 의심하는 평을 받았다. 팀 스토리 감독이 에디 머피, 피트 데이비슨과 만든 강도 코미디 The Pickup에서 그는 미겔을 연기했는데, 2025년 8월 Prime Video 공개 직후 혹평이 쏟아졌다. 남편, 전 연인, 남의 이야기 주변을 맴도는 남자라는 틀도 굳어지고 있다. 재능이 문제가 아니다. 업계가 그를 중심에 두고 무엇을 지을지 아직 정하지 못했을 뿐이다.

2026년은 그의 경력에서 가장 분주한 해다. 2월 Prime Video는 프랭크 E. 플라워스 감독, AGBO 제작의 해적 스릴러 The Bluff를 공개했다. 그는 프리양카 초프라 조나스가 연기한 은퇴한 해적의 남편 T.H. 보든을 맡았다. 3월에는 드루 커시 감독의 범죄 드라마 He Bled Neon이 SXSW에서 첫선을 보였고, 그는 조 콜, 리타 오라와 함께 루이스를 연기했다.

로스앤젤레스 라틴 국제영화제에서는 크리스티안 메르카도 감독의 단편 They Killed Pedro를 선보였다. 존 레귀자모 등이 제작에 참여한 이 작품에서 그는 1930년대 사탕수수 농장 파업 당시의 푸에르토리코 민족주의 지도자 페드로 알비수 캄포스를 연기한다.

10월 2일에는 베러티가 극장에서 개봉했다. 콜린 후버의 소설을 마이클 쇼월터 감독이 영화화한 작품으로, 그는 다코타 존슨이 연기한 로웬의 전 연인이자 출판 에이전트 코리를 맡았다. 앤 해서웨이, 조시 하트넷이 함께 출연한다. 제안은 푸에르토리코에서 쉬던 중에 왔다. 그는 인물의 넥타이를 풀었고, 현지 매체 쿨투리산도에 따르면 원작보다 더 능청스럽고 장난기 있는 남자로 만들었다.

다음은 가운데땅으로의 귀환이다. 반지의 제왕: 힘의 반지 시즌 3은 11월 11일 Prime Video에서 4개 에피소드로 시작해 18일에 2편, 25일에 마지막 2편이 공개된다. “처음부터 뜨겁게 시작한다”고 그는 라틴 타임스에 귀띔했다. 그사이 도미니카공화국에서는 Porto Rico를 촬영 중이다. 레지덴테의 연출 데뷔작으로, ‘흰 독수리’라 불린 혁명가 호세 말도나도 로만을 그린다. 배드 버니가 주연을 맡고 비고 모텐슨, 에드워드 노턴이 함께한다. “역사적인 일”이라고 그는 말한다. 엘프가 어떤 모습이어선 안 되는지 훈계를 들었던 배우에게, 이 규모의 푸에르토리코 서사극은 전혀 다른 종류의 대답이다.

대표 출연작

태그: 앤 해서웨이, 다코타 존슨, 베러티, 메리, 퀸 오브 스코틀랜드, 반지의 제왕: 힘의 반지, 세서미 스트리트

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