A. J. 쿡, 하차 통보를 딛고 돌아온 ‘크리미널 마인드’의 배우

A. J. 쿡

Photo via The Movie Database (TMDB)

출생	1978년 7월 22일 캐나다 온타리오주 오샤와
직업	배우
대표작	처녀 자살 소동, 데스티네이션 2, 마더스 데이

크리미널 마인드에는 제니퍼 자로가 끝내 돌아오지 않는 이야기도 있다. 그 이야기에서 방송사는 드라마에 다른 여성 캐릭터가 필요하다고 판단하고, 제니퍼에게 짧은 작별 장면을 준 뒤, 에이제이 쿡(A.J. Cook)은 다른 히트작을 거쳐 다음 행선지로 떠나는 또 한 명의 배우가 된다. 하지만 그 이야기는 한 시즌 만에 끝났다. 시청자들은 편지를 보내고 청원서에 서명했고, 제작진은 쿡을 다시 불러들였다. 캐나다 출신 배우인 쿡은 그때부터 지금까지 드라마에 남아 있다. 파라마운트+가 크리미널 마인드의 종영을 두 번째로 발표했을 때, 그는 첫 시즌 주연진 가운데 유일하게 계속 출연하고 있는 배우였다.

이런 끈기는 충성심이나 안정적인 일자리에 대한 안주로 쉽게 해석되곤 한다. 하지만 쿡의 행보는 그보다 더 냉혹한 면을 보여준다. 그를 내친 스튜디오는 수년 동안 남성 동료 배우 두 명이 받은 출연료의 일부만 쿡에게 지급했다. 쿡이 그 격차를 좁힌 것은 자신을 규정한 배역을 포기하고 떠날 준비가 돼 있었기 때문이다. 팀의 중심에서 침착함을 유지하는 요원은, 협상에서 강하게 나서는 법을 배운 배우가 연기했다.

쿡은 1978년 7월 22일 온타리오주 휘트비에서 태어났다. 오샤와 인근에서 자란 그의 본명은 안드레아 조이 쿡(Andrea Joy Cook)이다. 초등학교 2학년 때 심한 난시로 법적 시각장애 판정을 받았다. 칠판의 글자를 볼 수 없어 읽지 못했는데, 교사들은 처음에 학습 장애를 의심했다. 2007년 렌즈 삽입 수술을 받고서야 시력이 교정됐다. 춤은 글을 소리 내 읽지 않아도 되는 공간을 마련해줬다. 네 살 때 재즈댄스와 탭댄스, 발레를 시작해 여러 해 동안 대회에 출전했고, 배우가 되지 않았다면 작은 무용 스튜디오를 열었을 것이라고 말한 바 있다. 열여섯 살 때 연기에 도전하기로 마음먹었다.

처음 돈을 받고 한 일은 1997년 맥도날드 광고 출연이었다. 이어 Goosebumps에 게스트로 출연하고 TV 영화 두 편에 나왔다. 2년 뒤 소피아 코폴라는 쿡을 처녀 자살 소동의 다섯 자매 가운데 한 명인 메리 리스본 역에 캐스팅했다. 같은 해 쿡은 Higher Ground에서 문제 청소년을 위한 자연학교에 다니는 셸비 메릭을 연기하며 헤이든 크리스텐슨과 함께 주연을 맡았다. 이 드라마는 한 시즌 만에 끝났다. 이후 쿡은 장르물에 잇달아 출연했다. 스노보드 코미디 아웃 콜드, 슬래셔 영화 Ripper, 그리고 고속도로 연쇄 추돌 사고를 예감하며 영화 전체의 사건을 촉발하는 킴벌리 코먼으로 나온 파이널 데스티네이션 2가 그 작품들이다. 다음에는 트루 콜링 첫 시즌의 주요 배역을 맡았다.

그리고 2005년 9월, CBS가 크리미널 마인드를 선보이면서 쿡은 FBI 행동분석팀의 감독 특수요원 제니퍼 ‘JJ’ 자로가 됐다. TMDB에 따르면 현재까지 출연 에피소드는 340편이 넘는다. 작가들은 쿡의 실제 삶을 캐릭터에 녹여냈다. 쿡이 첫아들을 임신했을 때 JJ도 임신했고, 헨리 라몽테뉴를 연기한 아이는 쿡의 실제 아들 메카이 앤더슨이다. 훗날 둘째 아들 피닉스도 출연진에 합류해 JJ의 둘째 아이 마이클을 연기했다.

쿡의 경력에서 방송사가 되도록 잊고 싶어 할 대목은 바로 이때다. 2010년 6월 CBS는 예산 삭감을 이유로 쿡의 시즌 6 출연 계약 갱신을 거부했다. 전 총괄 프로듀서 에드 베르네로는 훗날 방송사 임원들이 자신에게 전화해 쿡과 페이짓 브루스터를 하차시키라고 했다고 밝혔다. 브루스터는 두 사람을 대신해 들어온 여성 배우들의 출연료가 자신들의 두 배였다고 말했다. 팬들의 항의가 쏟아지자 쿡은 두 에피소드에 복귀했고, 시즌 7부터는 정규 출연자로 돌아왔다. 그러나 출연료 격차는 그대로였다. 《데드라인》에 따르면 쿡과 커스틴 뱅스니스는 매슈 그레이 구블러와 셰마 무어가 받은 금액의 절반에도 못 미치는 출연료를 계속 받아왔다. 2013년 두 사람은 인상을 받아냈지만 동등한 수준에는 이르지 못했다. 2017년에는 두 배우가 함께 협상에 나섰다. 스튜디오는 남성 배우들의 계약을 마무리한 뒤에야 두 사람을 만났고, 이번에는 쿡과 뱅스니스도 떠날 각오가 돼 있었다. 두 사람은 구블러와 사실상 비슷한 수준의 출연료를 받고 돌아왔다. 반대편에도 대가는 있다. 한 편의 수사물에 20년을 바친 탓에 그 밖의 영화 출연은 많지 않았고, 대부분 소규모 장르 작품에 그쳤다. JJ를 넘어선 쿡의 연기 폭은 오랜 버티는 힘에 비해 훨씬 적게 시험받았다고 해도 무리는 아니다.

쿡은 자신을 계속 출연시킨 드라마에서 카메라 뒤의 일에도 나섰다. 2019년 시즌 14에서 연출 데뷔작 ‘Chameleon’을 선보였고, 드라마가 부활한 뒤에는 매 시즌 한 편씩 연출했다. 2023년에는 ‘Forget Me Knots’, 2024년에는 ‘Contagion’, 2025년에는 ‘…All the Devils Are Here’를 맡았다. CBS에서 방영된 드라마가 15시즌을 끝으로 2020년 2월 막을 내리자 쿡은 한동안 연기를 쉬었다. 이후 9-1-1에 게스트로 출연했고, 2022년 파라마운트+의 Criminal Minds: Evolution으로 돌아왔다.

부활한 시리즈는 요원들의 사적인 삶을 비중 있게 다뤘고, 2025년에는 그 여파가 JJ에게 돌아왔다. 남편 윌 역의 조시 스튜어트가 복귀하지 않기로 하자, 드라마는 몇 시즌 전에 촬영해 두고 묵혀뒀던 붕괴 장면을 사용해 윌을 죽음에 이르게 했다. 쿡은 《엔터테인먼트 위클리》에 “우리 모두 그 전개에 반대했지만, 결정권은 없었어요”라고 말했다. 그러면서 시리즈는 늘 하던 대로 한다며 “삶을 따라 이야기를 쓰죠”라고 덧붙였다. 2026년 5월 28일부터 7월 23일까지 방영된 시즌 19에서는 JJ가 페넬로페 가르시아와 함께 살게 되고, 대학 선택을 두고 아들 헨리와 대화를 나누려 애쓰는 모습이 그려졌다. 두 아들도 모두 다시 화면에 등장했다.

2026년 10월 30일, 파라마운트+는 시즌 20을 마지막 시즌으로 발표했다. 종영 결정이 내려졌을 때 에피소드 촬영은 이미 끝난 상태였다. 2019년, 모두가 CBS의 마지막 시즌이라고 믿었던 시즌을 촬영하던 중 쿡은 《퍼레이드》에 이렇게 말했다. “저는 이곳에서 자랐어요. 여기가 제 가족이에요. 제 가족도 이 드라마 없는 삶은 몰라요.” 이번에는 출연진도 작별 인사를 하고 있다는 사실을 몰랐다는 점이 다르다.

촬영장 밖에서 쿡은 2001년 8월부터 네이선 앤더슨과 결혼 생활을 이어오고 있다. 두 사람은 유타밸리대학교 영화 수업에서 만났다. 쿡은 예수 그리스도 후기 성도 교회에서 자랐지만 지금은 신앙생활을 하지 않는다. 가족은 로스앤젤레스에 살고 있다. 두 사람은 더는 아이를 가질 수 없다는 말을 들은 뒤 둘째 아들의 이름을 피닉스로 지었다.

Criminal Minds: Evolution의 마지막 시즌은 아직 공개일이 정해지지 않은 채 2027년 파라마운트+에서 공개된다. 시즌이 끝나면 쿡은 20대 이후 처음으로 갱신 여부를 알리는 전화에 따라 다음 일자리를 정하지 않게 된다. 그가 다음에 무엇을 선택하는지는 JJ로 한 시즌 더 출연하는 것보다 그를 더 잘 보여줄 것이다.