모리스 체스트넛, 주연작마다 시즌3을 못 넘긴 ‘베스트 맨’

모리스 체스트넛

Photo: Kingkongphoto & www.celebrity-photos.com from Laurel Maryland, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1969년 1월 1일 Cerritos, California
직업	배우
대표작	보이즈 앤 후드, 킥 애스 2: 겁없는 녀석들, 더 콜
수상	NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Television Movie, Mini-Series or Dramatic Special · Star on the Hollywood Walk of Fame

모리스 체스트넛의 경력에는 반복되는 장면이 있다. 방송사가 드라마 한 편을 통째로 맡기고 편성표의 가장 좋은 자리를 내준다. 《왓슨》 때는 셜록 홈스의 동료 역에, NFL 콘퍼런스 결승 직후라는 황금 시간대까지 얹어 줬다. 그리고 같은 방송사가 플러그를 뽑는다. CBS가 시즌3을 포기하자 그는 인스타그램에 아쉬움과 감사를 함께 담아 거의 고전적인 예의로 답했다. “쇼비즈니스라는 괴물은 원래 그렇다.”

그 모든 주연작보다 오래 살아남은 인물은 친구 무리 속에 있다. 신앙심 깊고 자존심 센 미식축구 스타, 자신의 결혼식으로 《베스트 맨》의 이야기를 움직이는 랜스 설리번이다. 이 배역은 로맨틱 코미디에서 크리스마스 속편으로, 다시 이야기를 마무리한 스트리밍 시리즈로 체스트넛과 함께 이어졌다. 그는 일이 끊긴 적은 없지만 업계가 자신을 주연 배우로 보기 시작한 건 이 영화부터였다고 말한다. 다만 그 주연 자리는 대학 친구들 전원과 나눠 가진 자리였다.

그는 로스앤젤레스 카운티 남동부의 교외 도시 세리토스에서 자랐다. 1969년 새해 첫날 그곳에서 교사인 어머니 셜리와 의료기기 영업사원인 아버지 모리스 사이에서 태어났다. 캘리포니아 주립대학교 노스리지 캠퍼스에서 금융과 연극을 공부했고, 연기로 생계를 꾸리기 전까지 은행 창구 직원으로 일했다. 첫 직업 연기는 1990년 《Freddy’s Nightmares》의 단 한 회였다. 이듬해 존 싱글턴 감독이 그를 《보이즈 앤 후드》의 리키 베이커로 캐스팅했다.

리키는 이 영화의 벌어진 상처다. 대학 스카우트의 눈에 든 러닝백이자 어린 아들의 아버지인 그는 사우스 센트럴을 벗어나기 전 골목에서 총에 맞는다. 이 장면은 신인 배우를 싱글턴이 애도한 것의 얼굴로 만들었고, 할리우드가 오랫동안 그에게 씌울 틀도 정해 버렸다. 운동선수, 그리고 삶에 얻어맞는 착한 아들이라는 틀이다. 1990년대 그는 스튜디오가 젊은 흑인 배우에게 내미는 배역을 받아들였다. 리틀록 나인 중 한 명을 다뤄 피버디상을 받은 디즈니 채널 TV 영화 《The Ernest Green Story》에서 주인공을 맡았고, 이어 액션으로 옮겨 갔다. 《언더시즈 2》에서는 납치된 열차에서 스티븐 시걸의 마지못한 파트너를, 《지.아이. 제인》에서는 데미 무어와 함께 해군 특수부대 지원자를 연기했다.

맬컴 D. 리 감독의 장편 데뷔작 《베스트 맨》은 1999년 개봉해 그에게 NAACP 이미지 어워드 후보 지명을 안겼다. 이후 영화 경력에서 가장 바쁘면서도 가장 틀에 갇힌 시기가 이어졌다. 《Two Can Play That Game》에서는 연인, 《라이크 마이크》에서는 NBA 스타, 《래더 49》에서는 존 트라볼타, 호아킨 피닉스와 나란히 선 소방관이었다. 《게임 플랜》에서는 또다시 미식축구 선수였는데, 이번에는 드웨인 존슨의 그늘 아래였다. 유일하게 방향을 확 튼 작품은 시걸과 맞서는 악역을 맡은 《Half Past Dead》였다.

그 뒤로는 텔레비전이 주무대가 됐다. ABC 《V》에서는 인간 편에 서는 외계 방문자 라이언 니컬스를, 쇼타임 《간호사 재키》에서는 병원 직원으로 합류한 참전 군인 아이크 프렌티스를 연기했다. 이 배역으로 2014년 첫 NAACP 이미지 어워드를 받았다. 이후 폭스는 개인 검시 연구소를 둔 마이애미의 병리학자로 그를 내세워 《로스우드》를 만들었고, 두 시즌 만에 폐지했다. NBC 《The Enemy Within》은 한 시즌을 버텼다. 《Our Kind of People》도 마찬가지였다. 그 사이 그는 《더 레지던트》에서 냉혹한 신경외과 의사 배럿 케인을 두 시즌 동안 연기했다. 관객이 그를 미워해도 되는 드문 역할이었다.

흔히 나오는 설명은 불운이고, 체스트넛 자신도 그렇게 말한다. 하지만 그의 이력은 더 구체적인 사실을 가리킨다. 방송사는 2015년 잡지 피플이 그를 ‘가장 섹시한 남자’ 가운데 한 명으로 꼽으며 부각한 자질, 즉 차분하고 안심을 주는 권위 때문에 그를 기용하고는 그 이상을 요구하지 않는 공식형 수사물과 의학물을 쓴다. 그가 가장 빛나는 순간은 대본이 결함을, 혹은 부딪칠 동료 무리를 줄 때다. 두 차례의 이미지 어워드는 모두 앙상블 작품에서 나왔고, 두 번째는 2023년 피콕의 《베스트 맨: 파이널 챕터》였다. 반면 그의 이름을 간판으로 내건 방송사 드라마는 단 한 편도 시즌3에 닿지 못했다.

《왓슨》은 그 계산을 바꿀 작품이었다. 《엘리멘트리》를 거친 크레이그 스위니는 라이헨바흐 폭포 사건 1년 뒤 홈스의 동료를 피츠버그로 옮겨, 희귀 질환 클리닉을 이끌며 젊은 의사들을 가르치게 했다. 체스트넛은 똑똑한 인물을 연기하는 걸 좋아하는데 이 인물은 똑똑하면서도 결함이 있어서 출연을 결심했다고 밝혔다. 시리즈는 2025년 1월 AFC 결승전 직후 첫 방송됐다. 20부작 시즌2는 평균 286만 명이 시청해 시즌1보다 44% 줄었다. CBS는 2026년 3월 폐지를 결정했고 마지막 회는 5월 3일 방송됐다. 그래도 이 작품은 그에게 일곱 번째 이미지 어워드 후보 지명을 남겼다.

올해가 조용했던 것은 아니다. 디아라 킬패트릭의 미스터리 코미디 《Diarra from Detroit》에서 그는 주인공의 전남편인 변호사 프랑수아 ‘스와’ 브릭랜드를 연기한다. 이 작품은 BET+가 문을 닫은 뒤 파라마운트+로 옮겨 7월 말부터 9월까지 시즌2를 공개했다. 10월 6일에는 훌루가 《합리적 의심》 시즌4를 시작했고, 체스트넛은 2025년 이미지 어워드 후보에 오르게 한 코리 캐시 역으로 돌아왔다. 둘 다 여성이 이끄는 시리즈의 조연이다.

촬영장 밖에서는 조용히 지낸다. 1995년부터 팸 바이스체스트넛과 결혼 생활을 이어 오고 있으며, 그랜트와 페이지 두 자녀를 두었다. 2022년 3월 할리우드 명예의 거리에 2716번째 별을 새길 때는 스스로를 내성적인 사람이라고 소개하며 연설을 가족에게 돌렸다. 2024년에는 《베스트 맨》의 동료인 맬컴 D. 리 감독, 테이 딕스, 해럴드 페리노와 함께 버번 브랜드 ‘세이블 버번’을 세웠다.

《합리적 의심》은 11월 24일까지 매주 훌루에서 공개되며, 새 주연작 소식은 아직 없다. 체스트넛에게는 이제 자신을 중심에 둔 방송사 드라마가 없다. 30년 경력을 돌아보면, 그의 가장 오래가는 작업은 대개 바로 이 지점에서 시작됐다.