은퇴로도 꺼지지 않은 애런 도널드의 불꽃

Aaron Donald

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1991년 5월 23일 Pittsburgh
직업	Footballer
개인 수상	슈퍼볼 LVI 우승 · NFL 디펜시브 플레이어 오브 더 이어 · NFL 디펜시브 루키 오브 더 이어 · 8회 퍼스트 팀 올프로 · 10회 프로 볼 · 대학 미식축구 명예의 전당

애런 도널드가 은퇴를 발표하며 한 말은 자신이 완성됐다는 것이었다. 만족스럽다는 것도, 다음 단계로 나아갈 준비가 됐다는 것도, 지쳤다는 것도 아니었다. 완성됐다는 말이었다. 무언가를 끝냈고, 그 상황을 표현하기에 꼭 맞는 단어였다. NFL에서 가장 상대하기 까다로운 수비 태클로 열 시즌을 보낸 뒤, 그의 은퇴는 깔끔한 마무리처럼 보였다. 그런데 채 3년도 지나지 않아 그는 로스앤젤레스 램스에 전화를 걸어 복귀하겠다고 말했다.

도널드는 피츠버그의 링컨-레밍턴-벨마 지역에서 자랐다. 그 집에서 규율은 추상적인 가치가 아니라 눈앞에서 실천되는 원칙이었다. 아버지는 도널드와 형 아치 주니어에게 두 사람이 걸음마를 떼기도 전부터 웨이트 트레이닝을 지켜보게 했다. 미식축구는 일찍부터 그의 삶에 들어왔다. 펜힐스 고등학교에 다닐 무렵이면 도널드에게 남다른 무언가가 있다는 사실이 분명했다. 통상적인 기준인 체격이 아니었다. 자기 몸의 움직임을 거의 집요할 정도로 파고드는 태도였다. 키 185cm, 몸무게 127kg인 그는 NFL 인사이드 라인맨으로는 지금도 작은 편이다. 드래프트 당시 스카우트들이 놓친 점을 피츠버그 대학교의 대학팀 코치들은 이미 알고 있었다. 기술을 철저히 연구하고 끊임없이 갈고닦으면 줄자가 보여주는 수치의 한계를 넘어설 수 있다는 사실이었다.

피츠버그 대학교 4학년 때 그는 브롱코 나구르스키상, 아웃랜드 트로피, 척 베드나릭상을 받았다. 2014년 NFL 드래프트에서 세인트루이스 램스는 그를 전체 13순위로 지명했다. 체격이 너무 작다고 했던 회의론자들은 루키 시즌이 11월에 접어들 무렵이면 더는 할 말이 없었다. 그는 올해의 수비 신인상을 받은 뒤에도 멈추지 않았다. 2018년 도널드는 한 시즌에 색 20.5개를 기록했다. NFL이 1982년부터 이 기록을 집계하기 시작한 이래 인사이드 라인맨으로는 가장 많은 수치였다. 여기에 상대 팀의 라인 뒤에서 태클한 횟수 25회, 쿼터백 압박 41회가 더해졌다. 그해 NFL 공격팀들의 경기 계획에는 몸무게 127kg으로 등록된 선수 한 명을 어떻게 상대할지가 중요한 변수로 포함됐다.

이후 그는 2017년, 2018년, 2020년 세 차례 올해의 수비수상을 받았다. 프로볼 10회, 퍼스트팀 올프로 8회 선정도 기록했다. 구단은 세인트루이스에서 로스앤젤레스로 연고지를 옮겼고, 도널드도 팀과 함께 이동했다. 그는 로스앤젤레스 팬들이 기대를 걸었던 수비의 중심축이 됐다. 2022년 2월, 마침내 우승 반지가 찾아왔다. 슈퍼볼 LVI에서 경기 종료까지 43초를 남겨둔 가운데 신시내티 벵골스가 동점 터치다운을 노리고 전진했다. 도널드는 4번째 다운, 1야드 상황에서 조 버로를 저지해 공격을 끊었다. 램스는 23-20으로 이겼다. 전기의 마지막을 장식하곤 하는 바로 그런 순간이었다.

도널드의 커리어를 둘러싼 복잡한 대목은 역사에 기록된 경기력이 아니라, 전성기 중반을 규정한 두 차례의 계약 협상 결렬이다. 그는 2017시즌을 앞두고, 그리고 이듬해 시즌을 앞두고 연봉 협상에 나서며 팀에 합류하지 않았다. 경기장에서 보여준 실제 가치에 걸맞은 대우를 요구한 것이다. 두 차례 모두 스타 선수들이 연봉 협상력을 앞세워 팀을 흔든다고 주장하는 분석가들의 비판이 뒤따랐다. 반면 리그에서 누구도 해내지 못하는 일을 하면서도 정당한 보수를 받지 못한다면 이를 거부하는 게 당연하다는 반론 역시 강하게 제기됐다. 어느 한쪽으로도 논쟁은 완전히 매듭지어지지 않았다. 그래서 일부 관찰자에게 그의 은퇴는 대화가 한 번 더 이어지기도 전에 장이 닫힌 듯한 인상을 남겼다.

도널드는 막 32세가 된 2024년 봄 은퇴했다. 2년 반 뒤, 램스가 패스 러셔 마일스 개릿의 트레이드를 검토하던 중 션 맥베이 감독은 도널드에게 전화를 걸었다. 복귀를 설득하려는 게 아니라, 이 영입에 대한 그의 전문가 의견을 듣기 위해서였다. 그 순간 무언가가 달라졌다. 도널드는 체계적인 컨디셔닝 프로그램을 14주간 소화하며, 10년간 프로 무대에서 뛰며 혹사한 몸이 여전히 자신을 특별하게 만든 동작을 해낼 수 있는지 시험했다. 골반을 재빨리 돌리는 동작, 폭발적인 첫발, 수년간 그를 집중적으로 연구해온 공격 라인맨들을 상대하는 손기술이 그것이었다. 그는 자신의 플레이 영상도 수년 치 다시 살펴본 뒤, 달라진 점이 없다는 결론을 내렸다고 말했다. 램스는 2026년 8월 말, 1년 2,000만 달러 계약으로 그의 복귀를 공식 발표했다. 플레이오프 성과에 따른 인센티브를 포함하면 최대 3,000만 달러까지 받을 수 있는 조건이었다.

2026년 도널드는 대학 미식축구 명예의 전당에도 헌액됐다. 복귀한 해에 이뤄진 인정은 보기 드문 동시성을 만들어냈다. 이미 완성된 과거를 기리는 바로 그 순간, 그는 현재를 더 이어가고 있었다.

도널드와 아내 에리카 사이에는 아들이 한 명 있다. 이전 관계에서 얻은 자녀도 둘이다. 그가 설립한 Aaron Donald 99 Foundation은 피츠버그 지역 청소년 지원 활동에 주력해왔다. 은퇴 기간 동안 이어온 사업 역시 미식축구 복귀와 나란히 계속되고 있다.

2026 NFL 시즌, 도널드는 마일스 개릿과 함께 램스 수비 라인에 선다. 리그 전역의 공격 코디네이터들은 이미 이 조합을 염두에 두고 경기 계획을 짜고 있다. 두 번째 우승 반지로 시즌을 마무리할 수 있을지는 아직 답이 나오지 않은 질문이다. 다만 복귀 자체가 이미 답한 질문은 따로 있다. 2026년 여름 도널드가 말한 불꽃은, 꺼지지 않는 데 허락이 필요 없는 종류였다는 것이다.

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