에스파, 가상 세계로 K팝 역사를 새로 쓴 걸그룹

SM엔터테인먼트가 에스파를 2020년 11월 공개했을 때, 업계는 낯선 개념 앞에 멈칫했다. 네 명의 멤버에게는 각각 디지털 자아인 ‘ae’가 있고, 이들은 ‘광야’라는 가상 차원에 존재하며 ‘블랙맘바’라는 적대 세력으로부터 위협받는다. 실제 멤버와 ae를 이어주는 연결고리는 ‘싱크(SYNK)’라 불린다. 데뷔곡 “Black Mamba” 뮤직비디오는 공개 24시간 만에 2,140만 회 조회수를 기록했다. K팝 그룹 데뷔 역대 최고 기록이었다. 세계관이 완전히 이해되기도 전에 팬덤이 먼저 형성됐다.

그룹은 카리나(리더, 메인댄서), 지젤(메인래퍼, 일본계 한국인, 3개 국어 가능), 윈터(비주얼, 리드보컬, 리드댄서), 닝닝(메인보컬, 중국 출신)으로 구성된다. SM엔터테인먼트는 멤버들이 함께 무대에 서기 전 1년 넘게 각 멤버를 소셜미디어에서 개별 공개하며 기대감을 쌓아왔다.

“Next Level”은 에스파 현상이 K팝 팬덤을 넘어서고 있음을 증명했다. 기존 곡을 완전히 새롭게 재해석한 이 노래는 전 세계 수백만 개의 챌린지 영상을 낳았다. 디지털 아바타 세계관을 기반으로 한 그룹이 가장 물리적인 문화 현상 중 하나를 만들어냈다는 아이러니가 선명했다.

EP ‘세비지’와 ‘걸스’로 상업적 기반이 굳건해졌다. ‘세비지’는 빌보드 200 20위로 데뷔해 당시 K팝 걸그룹 데뷔 EP 최고 순위를 기록했다. ‘걸스’는 그 기록을 경신했다. 발매 첫 주 밀리언셀러를 달성하며 K팝 걸그룹 역대 최단 기간 100만 장 돌파 기록을 세운 것이다. Rolling Stone은 이 앨범을 “묵직한 신스 비트, 강렬한 보컬, 숨돌릴 틈 없는 비주얼”로 평가했다.

2024년은 에스파의 역사가 다시 쓰인 해였다. “수퍼노바”는 멜론 차트 1위를 15주 연속 지키며 플랫폼 창설 이래 최장 기록을 세웠다. 같은 해 11월 멜론 뮤직 어워즈에서는 앨범·노래·아티스트 대상을 동시 수상해 시상식 역사상 최초로 이를 달성한 걸그룹이 됐다. EP ‘위플래시’는 빌보드 글로벌 200에서 처음으로 10위권에 진입했다.

에스파를 둘러싼 비판적 시선은 온전히 해소된 적이 없다. 그룹은 의도적으로 불투명한 세계관 위에 커리어를 쌓아왔다. 광야 로어에 깊이 입문한 팬은 일반 청자가 접근할 수 없는 의미층을 발견하지만, 그 일반 청자도 일관된 팝 상품을 받아들인다. TV 방송 무대에서의 립싱크 논란은 여러 사례가 기록됐으며, 그룹의 대응은 일관되지 않았다.

2026년 에스파는 G-Dragon, Ty Dolla $ign, Becky G와의 협업을 담은 두 번째 정규앨범 ‘LEMONADE’를 발매했다. 타이틀 곡 “WDA (Whole Different Animal)”은 카리나, 지젤, 윈터, 닝닝을 기존 어느 작업보다도 강렬하고 대립적인 결로 담아낸다. ‘SYNK : COMPLæXITY’ 월드투어는 2026년 8월 서울을 시작으로 아시아, 북미, 중남미, 영국, 유럽을 거쳐 2027년 2월까지 이어진다.

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