Alvin Kamara, 연봉을 낮추고 세인츠에 남은 구단 기록 보유자

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1995년 7월 25일 Norcross, Georgia, United States
직업	미식축구 선수 (러닝백)
개인 수상	AP NFL 공격 부문 신인상 · 프로 볼 · 세컨드팀 올프로

앨빈 카마라(Alvin Kamara)가 10년째 보여주는 플레이가 있다. 시작은 좀처럼 대단해 보이지 않는다. 짧은 플랫 패스, 다가오는 수비수, 그리고 스크리미지 라인 근처에서 끝날 법한 전진. 그러다 잠깐 멈칫한 뒤 흐름을 거슬러 방향을 틀면, 공을 든 선수는 누구도 예상하지 못한 곳에 가 있다. 이달 뉴욕 자이언츠를 상대로 펼친 이 플레이는 엔드존에서 마무리됐고, 카마라는 여섯 명만 이름을 올린 기록의 반열에 들었다.

다만 이 장면의 배경은 어딘가 어색하다. 세인츠의 기록을 보유한 선수가 팀의 러닝백 뎁스 차트에서 두 번째 순위로 출전해 득점을 올렸다. 팀에 남기 위해 스스로 계약 규모를 줄이기로 한 뒤였다. 대학 시절 내내 자신이 설 자리는 없다는 말을 들었던 선수에게는 익숙한 상황이다. 하지만 카마라는 그런 판정을 좀처럼 그대로 받아들이지 않았다.

카마라의 여정은 1995년 7월 25일 라이베리아 출신 어머니에게서 태어난 애틀랜타 북동쪽 교외 도시 노크로스에서 시작됐다. 노크로스 고등학교 3학년 때 그는 러싱 2,264야드와 터치다운 26개를 기록해 학교를 첫 주 챔피언십 우승으로 이끌었고, 조지아주 올해의 풋볼 선수로 선정됐다. 앨라배마가 영입 경쟁에서 승리했지만, 그의 앞길은 순탄하게 이어지지 않았다.

무릎 수술로 터스컬루사에서의 프리시즌을 통째로 놓쳤고, 데릭 헨리(Derrick Henry), T.J. 옐든(T.J. Yeldon), 케니언 드레이크(Kenyan Drake)가 앞에 버틴 백필드에서 그가 택할 수 있는 길은 레드셔츠 시즌뿐이었다. 이후 닉 세이반(Nick Saban) 감독은 구단이 이른바 행동 문제라고 부른 일을 이유로 그를 훈련에서 제외했고, 볼 경기에도 출전시키지 않았다. 카마라는 캔자스주 허친슨 커뮤니티 칼리지로 옮겨 9경기에서 러싱 1,253야드와 터치다운 18개를 기록한 뒤 테네시와 함께 SEC로 돌아왔다. 녹스빌에서는 제일런 허드(Jalen Hurd)와 공을 나눠 가졌고 24경기 중 선발 출전은 8경기에 그쳤다. 다만 텍사스 A&M 원정 경기에서는 학교 기록인 스크리미지 총야드 312야드를 올렸다.

NFL 구단들은 출전 기회가 나뉘었다는 점을 경계 신호로 받아들였다. 카마라는 2017년 컴바인에서 러닝백 가운데 가장 높은 원더릭 테스트 점수를 기록하고도 3라운드까지 지명되지 않았고, 뉴올리언스는 순위를 끌어올려 전체 67순위로 그를 뽑았다. 그의 신인 시즌은 드래프트 전체에 대한 정정처럼 읽힌다. 러싱 728야드, 리시빙 826야드, 캐리당 6.07야드. 최소 100회 이상 공을 들고 뛴 신인 러닝백 가운데 역대 최고 평균이었다. 카마라와 마크 잉그램 2세(Mark Ingram II)는 리그 역사상 처음으로 한 백필드의 두 선수가 각각 스크리미지 야드 1,500야드를 넘어섰고, 카마라는 AP 선정 올해의 공격 신인으로 뽑혔다.

드루 브리스(Drew Brees)가 쿼터백을 맡고 숀 페이튼(Sean Payton)이 플레이를 지휘하던 시절, 카마라는 리그가 이제는 적극적으로 찾는 유형의 러닝백을 대표하는 선수가 됐다. 와이드 리시버처럼 외곽에 서서 라인배커를 제치는 러닝백이다. 그는 첫 다섯 시즌 모두 프로볼에 뽑혀 세인츠 역사상 처음으로 이 기록을 세웠고, 올프로 세컨드팀에도 두 차례 선정됐다. 가장 상징적인 경기는 2020년 크리스마스, 미네소타전이었다. 러싱 155야드와 터치다운 6개를 기록해 NFL 한 경기 최다 터치다운 타이기록을 세웠다. 그해 리그 전체 터치다운 21개로 1위에 올랐고, 시즌은 5년 총액 7,500만 달러 연장 계약과 함께 시작됐다.

기록은 그의 이력 가운데 절반에 불과하다. 2022년 2월 라스베이거스에서 열린 프로볼 주말, 카마라는 나이트클럽에서 벌어진 폭행 사건으로 체포됐다. 감시 카메라 영상에는 그가 한 남성을 여러 차례 주먹으로 때리는 모습이 담겼다. 중범죄 혐의는 2023년 7월 그가 치안 방해 경범죄에 대해 불항변 답변을 하고 피해자의 의료비에 대한 배상금을 지급하며 사회봉사에 동의하면서 취하됐다. NFL은 그에게 3경기 출전 정지 처분을 내렸다. 이 사건은 뉴올리언스가 선호하는 그의 이미지, 즉 솔직하고 장난기 많은 스타라는 모습과 어색하게 공존한다. 카마라는 Big Squeezy라는 주스 체인을 운영하고 NASCAR에 신규 팬을 끌어들이는 방안을 조언한다. 숫자로 드러나는 좀 더 조용한 비판도 있다. 캐리당 4.5야드를 훌쩍 넘는 평균을 4시즌 동안 기록한 뒤로는 줄곧 4야드 안팎에 머물렀고, 베테랑 시절 최고의 시즌도 폭발력보다는 많은 출전 기회와 리시빙 능력에서 나왔다.

그렇다고 기록이 쌓이는 걸 막지는 못했다. 2023년 카마라는 마퀴스 콜스턴(Marques Colston)을 넘어 프랜차이즈 통산 터치다운 선두에 올랐다. 2024년 10월 세인츠는 그와 2년 총액 2,450만 달러 연장 계약을 맺었고, 한 달 뒤 애틀랜타전에서는 잉그램을 제치고 구단 역사상 러싱 야드 1위가 됐다. 그러나 몸은 예전 같지 않았다. 사타구니 부상으로 2024시즌을 일찍 마감했고, 2025년에는 MCL 염좌로 마지막 6경기에 결장했다. 그해 러싱 471야드와 터치다운 1개로 커리어 최저 기록을 남겼다.

청구서는 올해 도착했다. 세인츠는 3월 트래비스 이티엔(Travis Etienne)과 4년 총액 5,200만 달러 계약을 맺었고, 미키 루미스(Mickey Loomis) 단장은 5월 카마라를 로스터에 두는 데에는 “자원 관리 차원의 고려”가 있다고 말했다. 7월 카마라는 계약 마지막 해를 재조정하는 데 동의했다. 보도된 내용에 따르면 기본 연봉은 600만 달러에 인센티브가 더해지는 조건이었다. 그의 에이전트 브래들리 시칼라(Bradley Cicala)는 AP통신에 카마라의 목표는 세인츠에 남는 것이라고 말했다. 새 계약 조건이 트레이드 가능성을 차단한 것은 아니었고, 트레이닝 캠프에서 무릎을 삐끗하면서 시즌 초반 출전 여부가 잠시 불투명해졌다.

켈런 무어(Kellen Moore) 감독 체제에서 카마라는 러닝백이라기보다 전문 리시버에 가까운 역할을 맡게 됐다. 러닝보다 리시빙 비중이 커졌다. 10월 18일 메트라이프 스타디움에서 타일러 슈(Tyler Shough)의 패스를 받아 31야드 캐치앤런을 기록한 그는 자이언츠를 34-27로 꺾는 데 힘을 보탰다. 이 플레이로 통산 리시빙 야드 5,000을 넘어섰고, 러싱 야드도 5,000을 돌파한 상태였다. 그보다 먼저 두 기록을 모두 달성한 선수는 마셜 포크(Marshall Faulk), 레니 무어(Lenny Moore), 마커스 앨런(Marcus Allen), 티키 바버(Tiki Barber), 크리스천 맥카프리(Christian McCaffrey)뿐이었다. 일주일 뒤 세인츠는 프랑스에서 열린 NFL 정규시즌 첫 경기에 나서 스타드 드 프랑스에서 피츠버그에 10-16으로 졌다. 경기 전 캐머런 조던(Cameron Jordan)과 함께 ‘후 댓’ 응원 구호를 이끈 카마라는 6차례 공을 들고 뛰어 5야드를 얻는 데 그쳤지만, 자신에게 온 패스 7개를 모두 잡아 57야드를 기록했다.

뉴올리언스는 2승 5패를 기록 중이고, 클리블랜드와의 경기를 앞두고 바이위크를 맞는다. 카마라의 계약은 이번 시즌으로 끝난다. 이후 그가 어떤 선택을 할지는 열린 공간을 누비도록 만들어진 러닝백이 예전처럼 보이는 작은 역할을 계속 해낼 수 있느냐에 달려 있다. 짧은 패스 하나씩을 받아내면서 말이다.

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