제임스 카메론: 아무도 믿지 않았지만 모두가 보러 간 영화를 만든 감독

제임스 카메론의 새 작품이 나올 때마다 같은 경고가 따라붙는다. 예산은 불가능한 규모이고, 일정은 붕괴되었으며, 스태프는 극한 조건에서 일하고, 감독은 모든 부서의 업무를 담당자보다 잘 아는 계몽된 독재자처럼 행동한다. 그리고 영화가 개봉되면 전 세계가 보러 간다.

카메론은 캐나다 온타리오주 카파스카싱에서 자랐고, 영화 교육도 업계 인맥도 없이 17세에 캘리포니아로 이주했다. 트럭을 운전하고 청소 일을 하면서 공공 도서관에서 혼자 카메라 광학을 공부했다. 1977년 스타워즈를 본 것이 전환점이 되었다. 로저 코먼 스튜디오에서 미니어처 모델 제작자로 시작해 미술 감독으로 올라섰다가 첫 장편 영화에서 해고되었다.

3주 만에 쓰고 600만 달러로 촬영한 터미네이터 (1984년)는 카메론이 이후 포기하지 않은 서사 구조를 확립했다. 압도적인 기술 대 평범한 인간, 유일한 저항으로서의 사랑, 아무것도 양보하지 않는 결말. 영화는 7800만 달러를 벌었고 동세대에서 가장 상업적으로 성공한 감독 커리어의 막을 열었다.

이후 10년은 끊임없는 확장이었다. 에이리언 2 (1986년)는 리들리 스콧의 폐소공포증적 악몽을 모성적 맹렬함을 가진 액션 영화로 변환했다. 어비스 (1989년)는 크루를 심해로 보내 공포 대신 경이로움을 발견하게 했다. 터미네이터 2: 심판의 날 (1991년)은 세계 최초로 3억 달러를 넘은 영화가 되었다.

그리고 타이타닉이 왔다. 2년 반의 촬영, 2억 달러를 초과하는 예산, 실제 난파선에 17번 잠수한 감독, 그리고 누군가 음식에 PCP를 넣은 뒤 부분적으로 전투 불능이 된 스태프. 영화는 아카데미 14개 부문에 노미네이트되어 작품상과 감독상을 포함한 11개를 수상했다. 21억 9000만 달러를 벌었고 12년간 역대 최고 흥행 영화의 자리를 지켰다.

아바타 (2009년)에 대한 비평적 평가는 일관되었다. 기술적으로는 혁명적이지만 서사적으로는 재활용이다. 각본에 대한 비판은 정확했다. 27억 4000만 달러의 흥행 수익 앞에서는 아무런 무게도 없었다.

이제 아바타 영화는 세 편이 존재한다. 첫 번째는 비평가들이 여전히 얄팍하다고 여기는 캐릭터들을 가진 기술적 기념비다. 아바타: 물의 길 (2022년)은 같은 서사적 비판을 해결하지 않은 채 23억 2000만 달러를 벌었다. 아바타: 불과 재 (2025년 12월)는 14억 9000만 달러를 벌었고 아바타 시리즈 최저 흥행작으로 묘사되었다.

2012년 3월 26일, 카메론은 딥씨 챌린저에 혼자 탑승해 마리아나 해구의 챌린저 딥까지 수면 아래 약 11킬로미터를 하강했다. 이 단독 잠수를 최초로 성공한 인간이 되어 3시간 이상을 해저에서 보내고 새로운 종을 발견했다.

2025년 8월 카메론은 뉴질랜드 국적을 취득했다. 2020년부터 영구 거주 중이며, 비건이자 무신론자로서 2024년 9월부터 Stability AI 이사회 멤버다. 2000년부터 Suzy Amis Cameron과 결혼해 다섯 명의 자녀를 두고 있다.

아바타 4는 2029년 개봉을 목표로 개발 중이다. 2026년 5월, 자신의 3D 카메라 시스템으로 촬영한 빌리 아이리시의 콘서트 필름 Hit Me Hard and Soft: The Tour (Live in 3D)가 극장 개봉했다. 로버트 로드리게스와는 17일 만에 완성할 수 있는 장편 영화를 논의 중이다.