20년 동안 매여름 최고의 골퍼들이 애크런으로 날아들었고, 그러다 그들은 더 이상 오지 않았다. 오하이오주 그 지역에서 자란 사람이라면 누구나 알 법한 파이어스톤 컨트리 클럽을 유명하게 만든 그 경기는 간판 대회를 접고 떠나면서 사우스 코스를 회원들과 추억에만 맡겼다. 르브론 제임스는 그 페어웨이에서 불과 몇 마일 떨어진 곳에서 자랐다. 이제 그는 그 스포츠를 다시 끌어들이고 있다.

이것이 이번 주 제임스와 PGA 투어가 전한 소식의 실제 모습이며, 쉬운 버전 — 40대 슈퍼스타가 골프에 빠져 클럽을 사고 유튜브 채널을 시작한 뒤 자선 스크램블에 자신의 이름을 빌려준다는 식의 이야기 — 너머로 볼 가치가 있다. 제임스는 확실히 늦게 골프를 시작했고, 자신이 하는 모든 일에 쏟는 그 집요하고 공개적인 열정으로 임해왔다. 하지만 여기서 흥미로운 인물은 초보자 르브론이 아니다. 바로 ‘해결사’ 르브론, 자신을 키운 도시를 향해 기관들을 휘어 세우는 데 일생을 바쳐온 그 남자다.

그는 전에도 그렇게 해왔고, 항상 같은 방식이었다. 시스템이 포기한 아이들을 위한 학교를 원했을 때, 그는 I Promise School을 세웠다. 자신의 전성기를 클리블랜드 궤도 안에 머물게 하고 싶었을 때, 그는 그것을 사업으로 만들었다. 그 본능은 일관된다: 지렛대를 찾고, 힘을 가하고, 결과를 애크런으로 향하게 하는 것. 프로 골프 대회는 가장 최근의 지렛대일 뿐이다.

이 대회는 그의 재단 학생들을 골프에 직접 접목시키도록 설계되었다. 경기와 함께, 제임스와 투어는 I Promise 프로그램의 아이들을 투어의 프로바운드 파이브(Pro-Bound Five) 경로를 통해 올라온 젊은 프로들과 짝지을 예정이다. 이 경로는 어드보케이츠 프로페셔널 골프 협회(Advocates Professional Golf Association)의 대학 랭킹 상위권자들을 투어 멤버십으로 연결하는 통로로, 오랫동안 골프계에서 소외되어 온 선수들을 정확히 겨냥한 파이프라인이다. 그 세부 사항이 핵심이다. 제임스는 이미 티타임을 소유한 사람들을 위한 전시 경기를 여는 것이 아니다. 그는 전체 장치를, 그의 말로는 ‘문이 존재하는지조차 모르는’ 아이들에게 조준하고 있다.

“골프는 제 열정이 되었고, 이 스포츠가 어떻게 문을 열고 관계를 구축하며 많은 아이들이 존재조차 모르는 기회를 창출하는지 직접 목격했습니다.” 제임스가 말했다. 그는 이 파트너십을 자신의 I Promise 학생들과 자신이 계속해서 이름을 걸고 있는 도시로 연결 지었다.

투어는 기꺼이 파트너가 되었는데, 그 이유는 계산이 명확하기 때문이다. 브라이언 롤랩(Brian Rolapp) 최고경영자는 이 계약을 접근성의 언어로 설명했다. 골프는 “기회를 창출하고, 삶을 변화시키며, 지역사회를 하나로 모을 수 있는” 것이라고. 그가 굳이 말할 필요가 없었던 것은, 제임스가 스포츠가 수년간 쫓아다녔지만 대부분 도달하는 데 실패한 단 하나의 관객, 즉 젊고 도시적이며 골프가 원래 자신들을 위한 것이라고 확신하지 못하는 관객을 데려온다는 점이다.

구체적인 내용은 파이어스톤이 한때 가졌던 위상에 비하면 거의 초라할 정도다. 르브론 제임스 패밀리 파운데이션 인비테이셔널(LeBron James Family Foundation Invitational)은 2027년 7월 6일과 7일, 다시 사우스 코스에서 열리며, 프로와 아마추어, 그리고 프로바운드 파이브 클래스가 참가하는 2일간의 대회에 멘토십 데이가 함께 구성된다. 이곳은 오랜 기억이 깃든 땅이다. 2000년, 타이거 우즈가 11타 차로 우승하며 이 코스를 개인 무대로 만든 곳이 바로 여기였고, 2018년, 투어가 마지막 월드 골프 챔피언십을 파이어스톤에서 치른 뒤 이 대회를 멤피스로 옮기고 다시는 돌아보지 않은 곳도 바로 여기였다.

그리고 그것이 상징의 핵심이다. 2027년 여름, 애크런의 한 차터스쿨 아이들이 한때 세계 최고의 선수들이 더 이상 필요 없다고 결정했던 바로 그 잔디 위, 로프 안에 서 있을 것이다. 그곳으로, 다시 한 번, 고향을 떠나는 법을 결코 배우지 못한 그 마을 출신의 한 남자에 의해 데려와진 것이다.

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