이정재: 30년 한국 영화가 쌓은 것, 오징어 게임이 시험한 것

이정재

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

출생	1972년 12월 15일 Jung District, Seoul, South Korea
직업	배우, 영화 감독
대표작	Along with the Gods: The Two Worlds, 신과함께-인과 연, Squid Game: Making Season 2
수상	에미상 · SAG상 · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

드라마가 주연 배우를 하룻밤 사이에 글로벌 스타로 만들 때, 특유의 위험이 따른다. 명성을 안겨준 배역이 역할이 아닌 천장이 되는 것이다. 이정재는 오징어 게임 폭발 이후의 세월을 이를 의도적으로 막는 데 보냈다 — 감독으로 데뷔하고, 스타워즈에서 영어 연기를 소화하고, 오랜만에 로맨틱 코미디로 돌아왔다. 자신에게 주어진 천장이 살고자 한 천장이 아님을 주의 깊게 지켜보는 이들에게 상기시키려는 듯.

1972년 12월 15일 서울 중구에서 태어난 그는 모델 활동을 통해 연예계에 입문, 1993년 배우로 데뷔했다. 1995년 드라마 ‘모래시계’가 그를 국민 스타로 만들었다. 비중 있는 역할이어서가 아니었다. 비중이 작을 때도 그가 무엇을 하는지 때문이었다. 그저 존재하며, 바라보는 장면들. 카메라가 그에게서 눈을 떼지 못했다.

영화 커리어는 3년 후 본격화됐다. ‘정사'(1998)가 첫 성인 연기, 도덕적으로 복잡한 역할을 안겼다. 이듬해 ‘태양은 없다’로 서른 살이 되기 전 청룡영화상 최우수 남우주연상을 받았다. 한국 영화의 최고 권위 있는 상이었다.

2000년대와 2010년대 초반은 굴곡이 있었다. ‘오! 브라더스'(2003)는 300만 관객을 동원했지만, 드라마 복귀작들은 시청률에서 아쉬움을 남겼다. 반전은 2010년대 초에 집중적으로 찾아왔다. ‘도둑들'(2012)은 한국 영화 역사에 남을 흥행작이 됐다. ‘신세계'(2013)는 더 깊이 들어갔다 — 자신이 어느 편인지조차 흐릿해지는 잠입 수사관을 빽빽한 범죄 서사 안에서 연기했다. ‘암살'(2015)은 상업성에 역사적 무게를 더했다.

그 시기 굳어진 이정재에 대한 독법은 돌이켜보면 지나치게 단순했다. 업계는 그를 일정한 한국적 남성 중력 — 절제되고, 진중하고, 믿음직한 흥행 배우 — 의 화신으로 규정하고 그렇게 캐스팅하는 법을 익혔다. 이 독법이 체계적으로 놓쳤던 것은, 허용될 때 그가 발휘하는 변신 능력이었다. ‘관상'(2013)에서는 통상적인 영역을 완전히 벗어난 음모하는 왕자를 정밀한 위협감으로 연기했다. JTBC ‘장관의 자리'(2019)에서는 관료의 타협을 비평가들이 그에게 항상 인정하지 않던 구체성으로 그려냈다. 업계가 그를 위해 만든 상자는 보기만큼 견고하지 않았다.

2021년 9월 오징어 게임의 등장은 이전의 모든 범주와 천장에 관한 질문들을 일시적으로 무의미하게 만들었다. 성기훈 — 돈에 쪼들리고, 감정적으로 불안정한 이혼 아빠, 절박함에 죽음의 게임에 빨려들어가는 — 으로서의 연기는 예술 영화와 대중 엔터테인먼트, 한국 콘텐츠와 글로벌 현상의 경계를 넘어섰다. 2022년 제74회 프라임타임 에미상 드라마 부문 남우주연상을 수상하며 이 상을 받은 최초의 아시아 남성, 영어가 아닌 작품으로 처음 수상한 배우가 됐다. 미국배우조합상(SAG Award)도 뒤따랐다. 한국 정부는 최고 문화 훈장인 금관문화훈장을 수여했다.

그 플랫폼으로 무엇을 했는지가 더 시사적인 이야기다. 2022년 ‘헌트’로 감독 데뷔했다 — 1980년대 서울을 배경으로 한 치밀한 스파이 스릴러, 직접 공동 각본을 쓰고 주연도 맡았다. 칸영화제 미드나잇 스크리닝 섹션에서 세계 첫선을 보이며 기립 박수를 받았다. 2024년에는 디즈니+의 ‘스타워즈: 어콜라이트’에서 Sol을 연기했다 — 처음으로 영어 연기에 도전한 것이다. 2025년 오징어 게임은 시즌 3을 끝으로 막을 내렸다.

10년 넘게 모델이자 사업가인 임세령과 교제 중이다. 2016년 오랜 친구이자 동료 정우성과 함께 아티스트컴퍼니를 공동 설립했고, 직접 인테리어를 설계한 서울의 이탈리안 레스토랑 체인도 운영한다. 2021년 11월에는 구찌 글로벌 앰배서더가 됐다.

현재 아마존 프라임 비디오에서 임지연과 로맨틱 코미디 ‘남남’에 출연 중이다 — 오랫동안 손대지 않았던 장르에서, 자신을 정의한 배역에 지쳐버린 배우를 연기한다. 다음 영화 ‘레이’가 개발 중이다. 이정재의 커리어가 항상 던져온 질문 — 성공이 어떻게 생겼느냐가 아니라, 무엇을 대가로 치르고 무엇을 가능하게 하느냐 — 은 게임이 끝나도 끝나지 않았다.