노박 조코비치, US오픈 1회전 탈락: “구토, 메스꺼움, 심각한 문제”

20년 동안 테니스에서 가장 확실한 내기 하나는, 다른 모든 선수가 지쳐 쓰러질 때도 노바크 조코비치의 몸은 여전히 버티고 있을 것이라는 점이었다. 그는 긴 경기를 이겼다. 더운 경기를 이겼다. 숨 쉬기 싸움으로 변한 경기들도 이겼다. 그래서 그가 성인 경력 사상 가장 이른 메이저 대회 탈락을 겪은 뒤, 자신을 실제로 무너뜨린 것이 무엇인지 설명하기 위해 자리에 앉았을 때, 그가 내뱉은 한마디는 점수판이 전달할 수 있는 어떤 것보다 더 무거웠다.

무엇이 잘못됐느냐는 질문에 그는 변명을 찾지 않았다. 그는 진실을 꺼냈다. ESPN이 보도한 그의 말이다:

“올해 거의 모든 경기에서 겪어온 문제입니다. 불행히도요. 구토, 토하는 것, 거기에 심각한 문제가 있습니다.”
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다시 읽어보라. 핵심은 ‘구토’가 아니다. ‘올해 거의 모든 경기’다. 이번은 뉴욕의 습기 탓에 생긴 단 한 번의 나쁜 밤도, 뭔가 잘못 먹은 접시 하나의 문제도 아니었다. 그가 직접 밝힌 바에 따르면, 이는 그의 전체 시즌에 깔린 배경음악이었다. 더위에서 발작하는 증상이며, 신시내티에서 유일한 예선 경기를 패한 뒤 처음으로 언급했고, 이미 경기 감각이 부족하고 의구심이 가득한 상태로 코트에 들어섰다.

이 말이 중요한 이유는 누가 말하는지에 있다. 조코비치의 위대함은 결코 가장 아름다운 타구나 가장 강력한 서브가 아니었다. 그것은 내구성이었다. 그는 24개의 그랜드슬램 타이틀, 남자 테니스가 배출한 가장 완벽한 커리어라는 평가를 받을 만한 기록을, 지치고 지치는 싸움에서 마지막까지 서 있는 선수로서 쌓아올렸다. 몸이 곧 무기였다. 이제 몸이 물음표가 되었다. 이 스포츠에서 가장 믿음직한 기계가 자신이 계속 고장 난다고 말할 때, 그것은 변명이 아니다. 그것은 챔피언이 자신의 발밑에서 땅이 움직이는 것을 묘사하는 것이다.

그런데도 그가 그 몸으로 해낸 것을 보라. 그는 코트 옆에서 구토하고, 쥐가 나고, 약을 먹고, 결국 한계에 도달한 허리를 위해 메디컬 타임아웃을 받고, 눈물을 참아내면서도 코트를 떠나기를 거부했다. 그는 마리아노 나보네로 하여금 4시간 36분을 뛰게 만들어 그 일을 끝내게 했다. 그 증거만 보면 훨씬 덜 걸렸어야 할 일이었다. 포기하지 않는 본능은 그에게 모든 것을 안겨준 바로 그 본능이었다. 다만 여기서는 이길 것이 아무것도 남지 않았을 뿐이다. 경기 후 그는 “경기 자체와 몸 상태, 플레이에 대한 전반적인 느낌은 정말 즐겁지 않았다”고 말했다. 그가 지금까지 한 말 중 가장 담담한 고백이었다.

이를 하락세로 분류하고 싶은 유혹이 들지만, 이번 시즌은 그 반대를 증명한다. 그는 같은 해에 호주 오픈 결승과 윔블던 준결승에 오른 선수다. 테니스 실력은 여전히 있다. 이 발언이 드러내는 것은, 25번째 메이저 타이틀(그 숫자는 그를 단독 정상에 올려놓을 것이다)을 향한 추격이 이제는 그가 훈련으로도, 머리로도 이길 수 없는 상대와 마주하고 있다는 사실이다. 39세의 나이에, 야닉 시너와 카를로스 알카라스가 이끄는 세대를 상대로, 여유는 이미 얇았다. 병은 그 여유를 가장 먼저 잡아먹는다.

조코비치는 경력 내내 아무도 감당하지 못할 것들을 짊어져 왔다. 압박, 적대감, 기록책 속의 모든 무게. 올해 그가 한 말 중 가장 솔직한 것은, 지금은 스스로 내려놓지 않을 무언가를 짊어지고 있다는 것이다.

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