정현의 3시간 대역전… 한국, 인도에 2-0 앞서며 데이비스컵 8강 눈앞

지난 몇 년 동안 대부분의 테니스계는 정현이 여전히 선수 생활을 이어가고 있다는 사실을 기억해내느라 애를 먹어야 했다. 한때 이 스포츠의 가장 큰 무대에서 노박 조코비치(Novak Djokovic)를 꺾었던 그 남자는 순위표 깊숙한 곳으로 밀려나 있었고, 그의 경력은 조용히 자신의 몸에 의해 삼켜지고 있었다. 결코 믿음을 포기하지 않은 홈 관중 앞에서, 그는 다시 잊히는 것을 불가능하게 만들었다.

한국은 이제 데이비스컵의 엘리트 결선 무대에 그 어느 때보다 가까워졌다. 이는 현행 대회 형식 아래에서 한국이 한 번도 도달한 적 없는 수준이다. 한국은 인도와의 예선전에서 앞서고 있으며, 그 자리에는 명단에서 가장 예상 밖의 이름이 있었다.

500위 밖에 있는 정현은 더 어려운 임무를 맡았다: 인도의 에이스이자 세계 순위에서 무려 300계단 위에 있는 수미트 나갈(Sumit Nagal)이 상대였다. 한 세트 동안은 순위가 예고한 대로의 불균형 승부처럼 보였다. 나갈이 6-2로 첫 세트를 따냈고, 일찌감치 브레이크에 성공하며 승리를 예상하는 선수의 여유를 보여주었다. 정현은 자신의 첫 두 서브 게임을 내주면서 코트에 제대로 적응하기도 전에 0-4로 뒤쳐졌다.

그 다음에 일어난 일이 그가 여전히 이 스포츠에 남아 있는 이유다. 3시간 6분 동안 그는 한 포인트씩 경기를 만회해 나갔다. 6-4로 두 번째 세트를 따냈고, 서브 게임이 잘 지켜지다가 갑자기 무너진 결승 세트에서는 7-5로 마무리하며 막판에 브레이크를 잡았다. 서울 관중은 대한민국 매체 스타뉴스에 따르면 그의 순위가 감당할 수 없는 부활을 이끌어낸 그를 열광적으로 응원했다.

그 순위는 상처다. 2018년 정현은 스물한 살이었고, 멜버른에서의 2주 동안은 건드릴 수 없는 존재였다: 알렉산더 츠베레프(Alexander Zverev)를 제압하고, 조코비치를 스트레이트 세트로 무너뜨리며 준결승에 진출했으나 발바닥 물집 때문에 로저 페더러(Roger Federer)를 상대로 기권할 수밖에 없었다. 그는 세계 19위까지 올랐고, 이미 첫 번째 넥스트 젠 ATP 파이널스에서 우승한 상태였다. 그때 그의 몸이 야망과의 긴 논쟁을 시작했다 — 복부 부상, 그리고 견디지 못하는 허리 — 그리고 신동은 재활 프로젝트가 되었고, 이내 후순위로 밀려났다.

그만이 대본을 거부한 한국 선수는 아니었다. 홈 싱글 선수 중 더 믿음직스러운 권순우(Kwon Soon-woo)는 다크쉬네스와르 수레쉬(Dhakshineswar Suresh)에게 첫 세트를 내준 뒤 3-6, 6-3, 6-4로 승부를 바로잡았다. 두 한국 선수가 뒤쳐졌고, 두 한국 선수가 지는 것을 거부했다. 그 어느 스코어보다, 그게 오늘의 의미였다.

와이어 버전은 이를 한국 2, 인도 0으로 축약하고, 인도가 — 과거 시대의 세 차례 결승 진출팀이지만 현대에는 결코 최종 8강에 오르지 못한 팀 — 이제 토요일 복식과 두 번의 리버스 싱글을 모두 휩쓸어야 살아남는다는 메모를 덧붙인다. 모두 사실이고, 모두 얕은 이야기다. 더 좋은 이야기는 한국이 볼로냐로 향하는 추진력을, 스포츠가 조용히 포기했고 수년간 부고가 성급했다고 주장해온 서른 살 선수에게서 얻고 있다는 점이다.

한국이 마무리한다면, 국가의 첫 최종 8강 진출을 위해 서브를 넣을 임무를 맡을 선수는 세계 549위 — 테니스 시간으로 보면 한참 전에 조코비치를 평범하게 만든 그 선수다. 몸은 정현에게서 많은 것을 빼앗았다. 하지만 경기를 결정짓는 그 부분은 아직 빼앗지 못했다.

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