US오픈서 앞서가던 조코비치, 결국 몸이 무너졌다

스코어보드는 마치 기습을 당한 듯 보일 것이고, 헤드라인은 노바크 조코비치 커리어 최대 이변이라고 부를 것이다. 결과 대신 경기를 지켜보면 더 낯설고 슬픈 광경이 선명해진다. 아서 애쉬 스타디움에서 조코비치는 전략에 밀리지도, 타구에 압도당하지도 않았다. 긴 시간 동안 그는 코트 위에서 더 나은 선수였다. 그러다 그의 몸이 논쟁에서 빠져나갔고, 그는 그것을 되돌릴 방법이 없었다.

그는 타이브레이크에서 첫 세트를 내줬지만 챔피언다운 방식으로 응수했다—다음 두 세트를 따내며, 나사를 조이고, 네트 맞은편의 젊은 아르헨티나 선수를 그가 본래 모습 그대로, 몇 계단 아래의 외부인처럼 보이게 만들었다. 그는 세트 스코어 2-1로 앞섰다. 그것이 잔인한 지점이다: 테니스 실력은 건재했다. 무너진 것은 그것을 담는 그릇이었다.

그 후의 상황은 차마 보기 힘들었다. 그는 코트 사이드에서 구토를 했고, 한 번이 아니었다. 쥐가 난 발을 움켜쥐었다. 마지막 세트를 앞두고 허리 치료를 받았고, 잠시 눈물을 참으며 앉아 있었다—메이저 24회 우승자가 자신의 생리 현상에 굴복할 지경에 이른 것이다. 그는 더 이상 최고 속도로 서브를 넣을 수 없었다. 라켓에서 튀어나온 나보네의 공들은 연거푸 위너가 됐는데, 그것들이 받아칠 수 없어서가 아니라 조코비치가 더 이상 랠리를 끝까지 쫓아갈 수 없었기 때문이다.

경기 후 그는 ‘단순히 나쁜 하루였다’는 쉬운 변명을 거부했다. “올해 거의 모든 경기에서, 안타깝게도 제가 짊어져 온 무언가입니다”라고 그는 말했다—구토, 토하는 것, “본질적으로 쥐가 나고 통증이 오며 무너지기 시작하는” 몸. 이것은 한 번 기습을 당한 사람의 설명이 아니다. 달력과 싸우고, 지고 있는 사람의 고백이다.

마리아노 나보네에게 마땅한 공을 인정하되, 정확히 인정하자. 25세의 이 선수는 조코비치를 코트에서 압도한 것이 아니라, 그가 코트를 떠나는 것을 거부했다. 그는 모든 랠리를 연장했고, 모든 공을 되받아쳤으며, 하나 더, 또 하나 더 공을 강요하며 브레이크 포인트를 계속해서 막아내다가 결국 더위와 세월이 그의 일을 대신하게 했다. 이는 정확히 이 상대를 위해, 정확히 이 밤을 위해 세워진 전략이었다—시간이 정해진 몸을 상대로 한 무기로서의 인내심. 마지막 두 세트에서 조코비치의 실수는 쏟아져 나왔고, 나보네는 자리만 지키면 됐다.

기록부는 적나라한 사실만을 남긴다. 조코비치가 그랜드슬램 개막전에서 패한 것은 2006년 이후 처음이었고, US오픈에서 커리어 첫 1회전 탈락이었다—그가 한 번도 3회전 전에 떨어진 적 없었던 대회에서 말이다. 78경기까지 이어졌던 1회전 연승 행진은 끝났다. 그는 윔블던 이후 단 한 경기만 치르고, 신시내티 오프너에서 패배한 채 거의 경기 감각 없이 뉴욕에 도착했으며, 그 대가가 경기가 그의 몸에 어려운 질문을 던지는 순간 드러났다.

더 큰 척도는 그에게 중요한 것이다. 그는 단독 기록인 25번째 메이저 타이틀을 쫓고 있으며, 이제 한 번도 겪어본 적 없는 오랜 가뭄만큼이나 12개의 그랜드슬램을 우승 없이 보냈다. 도전은 여기서 끝나지 않는다. 하지만 이제 그 도전은 습한 밤에 구토하고 발작하며 부서지는 데 4시간 30분이 걸리는 몸을 통해 이어지며, 그를 오래 버티기만 하면 된다는 사실을 깨달은 상대들과 맞서야 한다.

포핸드는 여전히 꽂힌다. 반사 신경은 여전히 반짝인다. 조코비치가 그랜드슬램에서 우승하는 데 필요한 모든 것은 그대로지만, 그가 다시 훈련으로 되살릴 수 없는 단 하나, 즉 5세트가 도착했을 때 여전히 서 있을 몸은 없다. 어딘가에서, 대진표의 나머지 선수들은 기록했다: 더 이상 노바크 조코비치를 이길 필요가 없다. 그를 충분히 오래 코트에 붙잡아 두기만 하면 그가 스스로를 이기게 할 수 있다.

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