맥 알리스터, 리버풀에 «매우, 매우 슬프다»…새 계약 제안 없어

“매우, 매우 슬프다.” 그렇게 말한 알렉시스 맥 알리스터의 이 표현은 연봉 인상을 노리는 선수의 말이 아니다. 리버풀에 우승을 안겨준 선수, 계약 기간이 아직 몇 년 남은 선수, 그리고 구단이 자신의 미래에 대해 전혀 이야기하고 싶어 하지 않는다는 통보를 — 그것도 직접 듣지 못하고 — 받은 선수의 말이다.

이런 소식을 흔한 프레임에 끼워 맞추고 싶은 유혹이 있다: 불안한 미드필더, 에이전트의 소음, 조용히 진행 중인 이적설. 그런 해석은 그가 실제로 받은 상처를 놓친다. 맥 알리스터는 방출당하거나 외면당한 것이 아니다. 그는 중개인을 통해 리버풀이 자신에게 새 계약을 제안할 여력이 없다는 사실을 전달받았다 — 상처가 된 것은 메시지의 내용뿐 아니라 전달 방식이었다.

“저와 직접 대화한 건 없었어요. 에이전트와 이야기했죠.” 그가 말했다. “에이전트가 전해준 건 구단이 제 재계약을 할 수 있는 상황이 아니라는 거였어요.” 매일 훈련에서 이 클럽을 위해 모든 것을 바친다고 말하는 선수에게, 일대일 대면이 없었다는 사실은 직접 들은 거절보다 더 아프게 다가온다.

시점이 상처를 더 키운다. 맥 알리스터는 도미니크 소보슬러이와 라이언 흐라번베르흐 — 자신과 함께 라인을 구축하고 무너뜨려온 미드필더들 — 가 새 계약을 체결하는 모습을 지켜봤다. “도미니크와 라이언이 재계약하는 걸 보니 기쁩니다. 그럴 자격이 있어요.” 그가 말했다. “하지만 동시에 슬프기도 해요.” 그들을 위해 기쁘고, 자신을 위해 슬프다: 그것은 프로 선수가 입 밖에 낼 수 있는 가장 솔직한 문장이며, 대부분은 절대 하지 않는다.

그는 여전히 이곳에 있을 필요가 없었다. “모두 아시다시피, 기회가 있었습니다.” 그가 떠날 선택지가 있었던 여름을 인정했다. 그러나 그는 남았다. 그 이유는 전술적이지도, 재정적이지도 않았다. “이곳이 올바른 클럽이에요. 이곳에 있는 걸 사랑하고, 팬들을 사랑합니다.” 월드컵 우승자는 충성을 선택했고, 제삼자를 통해 전달된 메모를 받았다.

이쯤에서 이야기는 한 선수의 계약 문제를 넘어, 현대 클럽이 선수에게 자신의 가치를 어떻게 전달하는지에 대한 이야기가 된다. 리버풀은 어떤 규칙도 어기지 않았다. 아직 2년이 더 남은 계약은 스프레드시트 위에서는 나중에 처리할 문제다. 하지만 스프레드시트는 라커룸이 모든 신호를 읽어내는 현실이나, 서류상 누군가 손을 쓰도록 강제되기 훨씬 전에 챔피언이 자신의 조용한 퇴출을 스스로 서술하는 상황을 반영하지 못한다.

맥 알리스터의 말에 귀 기울일 가치가 있는 이유는, 그가 상처를 무기로 삼지 않기 때문이다. 그는 태업을 하겠다고 위협하지 않는다. “제가 여기 있는 마지막 날까지 100%를 다할 겁니다.” 그가 말했다 — 이 말은 리버풀을 안심시키면서도 동시에 불안하게 해야 마땅하다. 왜냐하면 클럽이 당연하게 여기다가 결국 아무 대가 없이 문을 나서는 선수가 되는 프로페셔널리즘의 정확한 모습이기 때문이다.

그는 아틀레티코 마드리드와의 챔피언스리그 경기를 앞두고 이 이야기를 꺼냈다. 그의 계약은 2028년까지 이어지고, 그가 우승을 도운 타이틀의 프리미어리그 메달은 아직 새롭다. 이 모든 사실은 논란의 여지가 없다. 유일하게 해결되지 않은 것은 리버풀이 이렇게 불평하기를 꺼리는 선수를 지킬 가치가 있는 선수로 판단할지 여부다.

2년은 필수 불가결한 선수처럼 뛰면서도 원치 않는 존재로 느껴지는 긴 시간이다. 리버풀은 이를 바로잡을 시간이 있다. 하지만 바로잡지 못할 수도 있는 것은, 리그 우승자가 자신이 여분의 존재임을 알게 된 방식 — 그 방에 없었던 누군가를 통해 — 에 대한 기억이다.

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