Javonte Williams, 무릎 부상 딛고 댈러스 카우보이스 주전 러닝백으로

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2000년 4월 25일 Wallace, North Carolina, United States
직업	미식축구 러닝백
개인 수상	PFWA 올 루키 팀 · 세컨드팀 올-아메리칸 · 세컨드팀 올-ACC

자본테 윌리엄스(Javonte Williams)는 공을 잡을 때마다 첫 번째 수비수와 맞붙어 논쟁이라도 벌이듯 달린다. 덴버가 그를 지명하려고 트레이드에 나선 것도, 무릎이 심하게 망가져 그 논쟁이 끝날 것처럼 보였던 것도, 이제 Dallas Cowboys가 계속 달리게 하려고 그에게 돈을 지급하는 것도 모두 그 스타일 때문이다. 이번 주 필라델피아에서는 커리어 어느 때보다 강렬한 모습을 보였다. Eagles 수비를 뚫고 달려 단일 경기 개인 최다 러싱 야드를 기록했다. 이제 그가 건강한지 묻는 사람은 없다. 남은 질문은 하나다. 재건에 성공한 그의 커리어가 Ezekiel Elliott 이후 이런 러닝백을 보지 못한 공격진을 이끌 수 있을까.

그는 노스캐롤라이나주 동부의 작은 마을 월리스에서 자랐고, 몇 마일 떨어진 월리스-로즈힐 고등학교에서 미식축구를 했다. 그가 속한 팀은 주 챔피언십에서 4년 연속 우승했고, 그는 졸업생 대표로 학교를 마쳤다. 하지만 고향 주의 유력 대학들은 그를 알아보는 데 시간이 걸렸다. 하버드와 예일은 달랐다. 두 학교 모두 입학을 제안했고, 육군사관학교와 해군사관학교, 그 밖의 여러 소규모 학교도 관심을 보였다. 그는 예일을 방문해 경기를 지켜본 뒤 입학을 거절했다. 아버지 저메인(Jermaine)이 예일 학위가 자신에게 어떤 도움이 될지 알고 있느냐고 묻자 답은 짧았다. 알고는 있지만, 그곳에서는 행복하지 않을 거라고 했다.

그가 바라던 제안은 주 챔피언십 마지막 우승을 거둔 다음 날인 2017년 12월에 도착했다. 노스캐롤라이나 감독 래리 페도라(Larry Fedora)가 그를 사무실로 불렀다. 2000년 4월 25일생인 윌리엄스는 웨이트 트레이닝을 일찍 시작하려고 한 학기 먼저 입학했다. 채플힐에서는 마이클 카터(Michael Carter)와 3시즌 동안 백필드를 나눠 맡았다. 2020년 윌리엄스는 러싱 1,140야드, 캐리당 7.3야드, 러싱 터치다운 19개를 기록했다. 그해 마이애미전에서 두 선수는 러싱 544야드를 합작해 NCAA 팀 동료 2인 최다 기록을 세웠고, 노스캐롤라이나는 62-26으로 크게 이겼다. Pro Football Focus는 대학 선수 평가를 시작한 이래 윌리엄스에게 가장 높은 단일 시즌 러싱 점수를 매겼다.

덴버는 그를 데려오기 위해 기꺼이 대가를 치렀다. 2021년 드래프트에서 Broncos는 애틀랜타에 지명권을 내주고 40순위에서 35순위로 올라가 2라운드에서 그를 지명했다. 신인 시즌 17경기에 모두 출전한 그는 대부분 멜빈 고든(Melvin Gordon) 뒤에서 뛰면서도 러싱 903야드를 올렸다. 캔자스시티전에서 처음 선발 출전해 러싱 102야드와 리시빙 터치다운을 기록했고, Pro Football Writers of America는 그를 올루키팀에 선정했다.

두 번째 시즌 네 번째 경기, Las Vegas Raiders전에서 무릎이 꺾였다. 진단 결과는 부상 목록을 그대로 옮겨 적은 듯했다. 전방십자인대 파열, 외측측부인대 파열, 후외측 모서리 손상이었다. 시즌은 그 자리에서 끝났다. 2023년 복귀해 Broncos 팀 내 최다인 러싱 774야드를 기록했지만 캐리당 평균은 3.6야드였다. 2024년 숀 페이튼(Sean Payton) 감독 체제에서도 평균은 3.7야드에 그쳤고, 채플힐 시절 그를 돋보이게 했던 가속력은 간간이 드러나는 데 그쳤다. 리시버와 패스 블로커로는 더 나아져 커리어 최다인 52번의 리셉션을 기록했다. 팀이 교체를 준비하는 러닝백에게 흔히 건네는 칭찬이었다. 신인 계약이 끝나자 덴버는 그를 떠나보냈다.

Dallas는 2025년 3월 그와 1년 계약을 맺었다. 보장된 것은 아무것도 없는 계약이었다. 시즌 초반 그는 마일스 샌더스(Miles Sanders), 신인 제이든 블루(Jaydon Blue)와 출전 시간을 나눠 가졌다. 그러다 디펜딩 챔피언 Eagles를 상대로 Cowboys의 시즌 첫 두 터치다운을 기록했다. 12월이 되기 전 처음으로 러싱 1,000야드를 돌파했고, 시즌을 러싱 1,201야드, 캐리당 4.8야드, 러싱 터치다운 11개로 마쳤다. 러싱 야드로는 2019년 Elliott 이후 Cowboys 선수 가운데 최고 기록이었다. 1월 초 어깨 부상으로 부상자 명단에 올랐다. 2월, 자유계약 시장이 열리기도 전에 Dallas는 3년 2,400만 달러 계약을 제시했고, 이 가운데 1,600만 달러를 보장했다. 계약을 맺으며 그는 “여기서 사랑받는다고 느낀다”고 말했다. “제가 있고 싶었던 곳입니다.” 구단주 제리 존스(Jerry Jones)에게 한 가지 부탁도 했다. 자신이 아니라 리시버 조지 피킨스(George Pickens)를 붙잡아 달라는 것이었다.

이번 계약은 베팅이며, 기록은 양쪽 가능성을 모두 뒷받침한다. 두 번째 계약을 맺는 러닝백은 리그에서 가장 신뢰받지 못하는 투자 대상이다. Dallas는 무릎이 빼앗아 간 것을 되찾지 못할 수도 있음을 시사한 세 시즌 뒤, 건강하게 뛴 한 시즌의 활약만을 근거로 돈을 걸었다. 올해는 러싱 야드보다 터치다운이 앞서 나갔다. 6경기까지 러싱 터치다운 7개를 기록했지만 러싱 야드는 300야드를 조금 넘는 데 그쳤다. 이 기록은 20야드 라인 사이에서 얼마나 많은 것을 만들어내느냐와 관계없이 골라인 근처에서 드라이브를 마무리하는 러닝백에게 유리하게 보일 수 있다. 그는 Dak Prescott, CeeDee Lamb, Pickens를 중심으로 짜인 공격진에서 뛰고 있다. 이번 약진에서 러닝백 본인보다 주변 선수들의 공이 얼마나 큰지 따져보는 것도 타당하다.

필라델피아전은 논쟁의 다른 한쪽을 보여줬다. 2026년 10월 26일 월요일 밤, 링컨 파이낸셜 필드에서 열린 경기에서 그는 러싱 155야드를 기록해 커리어 최고치를 새로 썼고, 시즌 8번째 러싱 터치다운을 올려 NFL 공동 선두에 올랐다. Dallas는 팀 전체 러싱 204야드를 기록하며 38-21로 이겼고, 2021년 이후 처음으로 필라델피아 원정에서 승리했다. 앞서 휴스턴전에서는 역전승을 거두며 세 차례 득점했고, 뉴욕 자이언츠와의 개막전에서는 한 번은 지상 공격으로, 한 번은 패스로 두 차례 득점했다. 7경기까지 러싱 472야드를 기록한 가운데 Cowboys는 3승 4패로 NFC 동부지구 2위다.

그는 말수가 적고, 자신에 관해서는 더더욱 말을 아낀다. 연장 계약을 맺은 뒤 The Dallas Morning News에 아직 증명할 것이 많다고 말했고, 목표도 분명히 밝혔다. 프로볼에 뽑히는 것, 그리고 이 팀과 함께 슈퍼볼에 나가는 것이다. 통산 러싱 야드 리그 선두인 에밋 스미스(Emmitt Smith)는 지금처럼 계속 달리면 모든 일이 잘 풀릴 것이라고 조언한 바 있다.

다음 기회는 11월 1일 일요일, 홈에서 Arizona Cardinals를 상대하는 경기다. Dallas는 수비수를 피해 돌아가기보다 정면으로 부딪히는 러닝백에게 돈을 걸었다. 그런 스타일은 커리어를 단축할 가능성이 가장 높고, 윌리엄스는 이미 한 차례 커리어를 다시 일으켜 세워야 했다. 남은 정규시즌 10경기 동안 Cowboys는 그가 돌아온 뒤 보여준 모습이 계약 마지막 해에도 이어질지 알게 될 것이다. 그때 그의 나이는 28세다.

태그: 스포츠, athletes, NFL, 미식축구, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, 러닝백, Javonte Williams