세리나 윌리엄스, 우승이 아니라 비너스와의 복식을 위해 돌아왔다

세리나 윌리엄스(Serena Williams)는 우승하기 위해 돌아온 것이 아니다. 오하이오에서의 이 재회에 대해 붙들어야 할 사실은 바로 그것이다. 그녀가 이번 복귀를 연출한 방식의 모든 것이 이를 말해준다. 평생 테니스 코트를 정복해야 할 영토처럼 다뤄온 선수가 복귀 무대로 택한 곳은 네트 반대편의 복식 코트였다. 그리고 그곳에는 언니 비너스가 있었다. 트로피가 이유가 될 수 없었던 종목에서 말이다.

가장 손쉬운 서사는 향수와 아쉬운 패배다. 큰 무대에서 다시 만난 자매가 간발의 차로 승리를 놓쳤다는 이야기. 그러나 그런 틀은 세리나를 정반대로 읽는 것이다. 세리나에게는 더 이상 증명할 것이 없고, 그녀도 그것을 안다. 그녀가 원한 것은 코트 그 자체, 그리고 살아 있는 누구보다도 그 코트를 더 많이 함께해 온 사람이었다.

결과가 나왔을 때, 그것은 한때라면 몇 주 동안이나 그녀를 괴롭혔을 법한 종류의 패배였다. 세리나와 비너스 윌리엄스(Venus Williams)는 두 번째 세트를 6-1로 압도했고, 승부를 가르는 매치 타이브레이크에서는 벼랑 끝에서 9-8, 단 한 포인트 차까지 따라붙었다. 세리나는 예전 결승전을 마무리하듯 오버헤드샷을 꽂아 넣었다. 그러나 이어 비너스가 더블폴트를 범했고, 경기는 끝났다. 마르타 코스튜크(Marta Kostyuk)와 페이턴 스턴스(Peyton Stearns)가 승리를 가져갔고, 윌리엄스 자매는 2022 US Open 이후 처음 함께 치른 경기에서 1회전 탈락을 맞았다.

스코어만 읽으면 실망으로 분류하게 된다. 그러나 선택을 읽으면 전혀 다른 곳에 놓이게 된다. 세리나는 자신의 위상을 생각하면 충분히 출전할 법했던 Cincinnati 단식 대회를 건너뛰고, 복식에만 이름을 올렸다. 지금까지의 복귀는 파트너십의 연속이었다. Victoria Mboko와 함께한 Queen’s Club, Karolina Muchova와 나선 Berlin, 그리고 이제야말로 진정한 의미를 지닌 조합, 복식 그랜드슬램 14회 우승과 올림픽 금메달 3개를 함께 일군 언니와의 동행이다. 이는 정복이 아니라 동반을 위해, 의도적으로 자신의 커리어를 써 내려가는 일이다.

도대체 왜 이곳으로 돌아왔느냐는 질문에 세리나는 복귀에 관한 거창한 논지를 내놓지 않았다. 그는 “다시 Cincinnati에 왔어요. 왜인지, 어떻게인지는 묻지 마세요. 하지만 저는 이곳을 사랑해요”라고 말했다. 이어 “몇몇 대회에 출전하기로 했을 때, ‘있잖아, Cincinnati Open은 절대 놓치고 싶지 않은 곳이야’라고 생각했어요”라고 덧붙였다. 이는 기록을 좇는 선수의 말이 아니다. 남은 경기가 유한하다는 것을 아는 누군가가, 어디에서 누구와 그 시간을 보낼지 선택하는 사람의 말이다.

그렇다고 경쟁자가 집에 머문 것은 아니다. 타이브레이크에서, 이미 끝난 승부를 끝난 채로 두지 않으려는 집념에서, 이미 결심이 내려진 듯 여전히 내리꽂는 오버헤드샷에서 그것을 볼 수 있었다. 그녀를 한 시대 가장 두려운 선수로 만든 의지는 온전히 남아 있다. 달라진 것은 그 의지를 어디에 쓰느냐는 것이다. 오하이오에서 그녀는 타이틀을 들어 올리기 위해서가 아니라, 비너스 곁에서 몇 분이라도 더 랠리를 이어가기 위해 그것을 불러냈다.

결말은 거의 지나치게 깔끔했다. 자매는 늘 한 쌍으로 존재해 왔다. 복식 파트너이자 연습 파트너였고, 서로에게 가장 혹독한 초반 라운드 대진 상대이기도 했다. 그리고 경기는 비너스의 서브와 비너스의 실수로 끝났다. 두 사람은 같은 순간 의자를 향해 몸을 돌렸다. 비너스는 이미 에밀리아나 아랑고(Emiliana Arango)에게 패해 단식 1회전에서 탈락한 뒤였다. 함께한 퇴장은 실패라기보다 함께 완성한 하나의 문장처럼 읽혔다.

세리나는 다음이 US Open이 될지 말하지 않았다. 원래 좀처럼 말하지 않는 일이기도 하다. 그러나 이번 주의 핵심은 다음 일이 아니었다. 코트, 언니, 몇 포인트를 더 함께하는 것, 바로 이것이었다. 그런 기준으로 보면 두 포인트 차 패배는 이상할 만큼 승리에 더 가깝게 다가온다.

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