챔피언스리그: 퀴즈쇼 상금 725파운드가 발다스 담브라우스카스와 사바흐를 유럽 정상으로 이끈 사연

이 이야기는 동화처럼 포장되곤 하며, 대부분의 보도도 그렇게 받아들였다. 퀴즈쇼 출연자가 어쩌다 챔피언스리그에 발을 들인다는 이야기. 자세히 들여다보면 행운은 사라진다. 발다스 담브라우스카스(Valdas Dambrauskas)가 한 일은 운보다 훨씬 드물고 어려웠다. 그는 프로 선수 경력이 없는 삶을 마주하고, 그것이 최종 판결이 아니라고 결심한 뒤, 자신이 가진 모든 것을 쏟아부어 증명해냈다.

그 모든 것은 퀴즈쇼 수표였다. 리투아니아판 ‘누가 백만장자가 되고 싶은가?’에서 담브라우스카스는 상금을 챙겨 다음 문제를 걸지 않고 그만뒀다. 이는 도박이 언제 가치 있는지 정확히 아는 사람의 첫 번째 조용한 신호였다. 그리고 그는 안전한 돈으로 무모한 짓을 했다. 전부를 자기 자신에게 걸었다.

금액은 4,000 리타스, 약 725파운드였다. 당시 리투아니아 평균 임금의 약 반년치에 해당했다. 대부분은 런던행 비행기와 한 달 치 월세에 쓰였다. 그는 스물다섯에 학생 비자로 도착했지만, 인맥도, 선수 이력도 없었고, 몇 주 안에 거의 아무것도 남지 않았다. 그는 런던 메트로폴리탄 대학교에서 스포츠 과학과 코칭을 전공했고, 베이비시터, 매장 알바, 신문 배달로 생활비를 벌었다. 그가 나중에 표현한 대로 그의 계획은 단순히 “어쨌든 자격증을 따기 위해 이 과정들을 수강하려고 노력할 것이다”였다.

그 뒤에 이어진 고된 노력은 동화가 생략하는 부분이다. 그는 9부 리그 클럽인 킹스베리의 런던 타이거스에서 자원봉사로 시작해 1군까지 올라갔다. 맨체스터 유나이티드 축구 스쿨의 주거 과정에서 5년을 보냈고, 풀럼과 브렌트퍼드 아카데미를 거쳤다. 그 어디에도 지름길은 없었다. 단지 그의 이력서가 감히 가질 자격이 없다고 말하는 자격증과 경험을 쌓는 한 남자가 있을 뿐이었다.

마침내 귀국했을 때, 문이 차례로 열렸다. 먼저 리투아니아 U-17 대표팀, 이어서 에크라나스에서 성인 무대로 복귀해 코치로 일했고, 잘기리스 빌뉴스에서 우승을 시작했다. 리그 타이틀과 국내 컵이 쌓였다. 불가리아의 루도고레츠, 하이두크 스플리트에서 크로아티아 컵, 그리고 그리스, 키프로스, 헝가리에서의 임기가 이어졌다. 7개국 10개 클럽. 다음 어려운 일을 향해 계속 걸어간 감독의 지도였다.

바쿠에 있는 사바흐는 열 번째 행선지이며, 이 모든 믿기 어려운 여정을 증명한 곳이다. 첫 시즌에 클럽은 첫 리그 우승을 차지했고 컵까지 추가했다. 창단한 지 불과 10년 만에 더블을 달성한 것이다. 그리고 나서 예선의 험난한 관문이 이어졌다. 네 라운드, 매번 다른 나라, 마지막에는 하포엘 베르셰바와의 대결에서 사바흐가 열세를 뒤집고 승리했다. 그 보상은 챔피언스리그 리그 단계 진출권이었다.

그곳에서 기다리는 것은 그 뒤에 있는 모든 것을 재정의한다. 바르셀로나, 보루시아 도르트문트, 나폴리가 바쿠를 찾을 것이고, 사바흐는 비야레알, 올드 트래퍼드, 에미레이트 스타디움으로 원정을 간다. 이는 한때 담브라우스카스가 스태프로 일했던 맨체스터 유나이티드와의 맞대결을 의미한다. 주머니에 퀴즈쇼 수표를 넣고 뒷문으로 처음 들어간 잉글랜드 축구였다.

이 대회에 참가한 대부분의 감독은 선수 경력을 여권 삼아 왔다. 담브라우스카스는 영수증을 들고 왔다. 그의 성공은 퀴즈쇼가 감독을 만들 수 있다는 증거가 아니다. 프로로 뛰지 못했다는 이유로 축구를 이끌 수 없다는 사실을 거부했고, 마지막 리타스를 써가며 확인하려 했던 증거다. 사바흐가 올드 트래퍼드에 입장할 때, 그 경기장에서 가장 비싼 것은 그가 725파운드에 산 배짱일 것이다.

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