카우보이스 쿼터백 닥 프레스콧 “NFC 동부지구는 눈앞에 있다, 이기는 한”

닥 프레스콧(Dak Prescott)은 사람들이 듣고 싶어 한 말을 던진 뒤, 그 말의 절반을 곧바로 거둬들였다. 필라델피아에서 Dallas Cowboys가 Eagles를 꺾은 뒤 지구 경쟁에 관한 질문을 받은 그는 NFC East가 “바로 눈앞에 있다”고 말했다. 경기 결과를 다룬 기사 제목마다 인용된 표현이다. 하지만 이어진 문장이야말로 그가 쿼터백이라는 자리를 어떻게 대하는지 보여준다. “우리가 이기기만 하면 됩니다.”

이 단서가 발언의 핵심이다. 프레스콧은 우승을 장담한 게 아니었다. 언제든 빠질 수 있는 함정을 가리킨 것이다. 그는 “또 한 경기 지면 New York이 어떻게 하고 있는지 확인하게 될 겁니다”라고 말했다. “다른 팀들의 상황을 필요 이상으로 들여다보고 지켜보게 되겠죠.” 이런 식으로 말하는 쿼터백은 자기 원칙이 어디에 있는지 보여준다. 순위표가 아니라 다음 플레이에 있다는 것이다.

문이 열려 있는데도 아무도 들어오지 않아 열린 NFC East

일반적인 평가는 Dallas가 다시 궤도에 올랐다는 것이고, 전광판의 결과도 이를 뒷받침한다. 하지만 맥락을 살펴보면 프레스콧이 왜 그토록 신중하게 표현을 골랐는지 알 수 있다. 이번 주가 시작되기 전, NFC East는 리그 합병 이후 처음으로 네 팀 모두 경기를 치른 주에 2주 연속 전패를 기록한 지구가 됐다. Commanders도 주간 지구별 리뷰에서 이 사실을 짚었다. 얼마 전만 해도 닉 시리아니(Nick Sirianni) 감독과 함께 슈퍼볼을 차지했던 Philadelphia는 제일런 허츠(Jalen Hurts)가 혈전으로 시즌 아웃된 데 이어 5연패에 빠졌다. Washington은 1승 4패 1무를 기록한 채 이번 주 경기를 쉬었다. New York Giants가 4승 2패 1무로 선두를 달리고 있다.

3승 4패 팀이 유력한 우승 후보가 된 배경이다. ESPN Analytics는 이제 Dallas의 지구 우승 가능성을 57%로 보고 있으며, 이번 승리로 Cowboys는 지구 내 경기에서 2승 1패를 기록하게 됐다. 다른 팀들이 비켜선 덕분에 우승 기회가 눈앞에 놓였지만, 프레스콧은 기회와 결과를 혼동하지 않았다. 그는 경기 전 이 경기를 “반드시 이겨야 하는 경기”라고 했고, 실제로 그렇게 뛰었다.

약속만 하던 균형을 Cowboys는 어떻게 찾았나

점수 차보다 경기 운영 방식이 더 중요했다. 팀 공식 사이트에 따르면 Dallas는 경기 전 경기당 러싱 76야드로 리그 31위였고, 프레스콧은 Green Bay전 패배에서 패스 54회를 시도한 뒤였다. 필라델피아에서는 자본테 윌리엄스(Javonte Williams)가 25번 공을 들고 달려 개인 통산 최다인 155야드를 기록하면서 공격이 마침내 숨통을 틔웠다. 프레스콧은 패스 27회만 던졌다. 15번을 성공해 212야드를 기록했고, 시디 램(CeeDee Lamb)에게 터치다운 패스 2개, 조지 피켄스(George Pickens)에게 1개를 연결했다. 엔드존 뒤쪽에서 발끝으로 경계를 지켜낸 피켄스의 캐치에 프레스콧은 “오랜만에 본 최고의 캐치이자 발끝 컨트롤 중 하나”라고 말했다. ESPN에 따르면 Dallas가 Eagles를 상대로 러싱과 패싱에서 모두 200야드를 넘긴 것은 1983년 이후 처음이었다.

경기의 흐름은 승리를 놓칠 듯했던 순간에 바뀌었다. 3쿼터, 신인 마카이 레먼(Makai Lemon)이 NFL 데뷔 후 첫 터치다운을 잡아내면서 Philadelphia가 21-20으로 앞섰다. Dallas는 이후 18점을 연속으로 올리며 응수했다. 시디 램을 향한 16야드 터치다운 패스와 프레스콧이 직접 뛰어 성공시킨 2점 전환으로 반격을 시작했다. 브랜든 오브리(Brandon Aubrey)가 필드골을 추가했고, 4쿼터 공격 기회에서 드마비언 오버숀(DeMarvion Overshown)이 태너 맥키(Tanner McKee)의 패스를 가로챘다. 이어 윌리엄스가 경기 종료 2분 21초를 남기고 2야드 터치다운을 성공시켰다. Eagles는 프레스콧을 한 번도 색하지 못했고, 그에게 태클을 가하지도 못했다. Cowboys가 필라델피아 원정에서 승리한 것은 2022년 1월 이후 처음이었다.

쇼텐하이머는 비판을 감당했고, 프레스콧은 곁을 지켰다

이번 승리로 브라이언 쇼텐하이머(Brian Schottenheimer) 감독도 한결 조용한 한 주를 맞게 됐다. 플레이 콜을 직접 맡는 그는 주중 9승 13패 1무의 성적에도 “내가 얼마나 훌륭한 코치인지 안다”고 말했고, 105.3 The Fan에서는 자신을 “엘리트 플레이 콜러”라고 표현했다고 ESPN이 보도했다. 경기 후에는 짧게 답했다. 괜찮으냐는 질문에 그는 “아주 좋다. 우리 선수들이 정말 기쁘다”고 말했다.

프레스콧은 쇼텐하이머에게서 “확실히 배고프고, 화가 난 모습”을 봤다고 말했다. 그리고 팀을 감쌌다. “우리는 감독님 편입니다. 감독님도 그걸 알고 있죠.” 지구 경쟁을 언급한 발언과 같은 태도다. 팀 안을 지키고, 잡음은 밖에 두는 것이다.

아직 해결되지 않은 부분은 수비다. Eagles는 전·후반 시작 공격 기회마다 터치다운을 기록했다. 후반 첫 공격에서는 백업 쿼터백과 몸 상태가 좋지 않은 사쿤 바클리(Saquon Barkley)를 앞세워 84야드를 전진했고, 거의 10분을 소모했다. 더 건강한 공격력을 갖춘 팀을 상대로라면 이런 공격 전개는 더 큰 대가를 치르게 할 수 있다.

카디널스전이 프레스콧의 NFC East 발언을 가늠할 진짜 시험인 이유

이제 다시 그 발언의 조건으로 돌아온다. ESPN에 따르면 Dallas는 지난 시즌 11주 차부터 13주 차까지 3연승을 거둔 뒤로 연속 승리를 기록한 적이 없다. 다음 기회는 일요일 AT&T Stadium에서 열리는 2승 5패 Arizona Cardinals전이다. 2연속 홈경기 중 첫 경기이기도 하다. 프레스콧은 “상승세라는 건 분명히 있습니다”라고 말했고, 같은 답변에서 이어 “두 경기 연속 이기면 승리를 쌓아가기 시작하는 거죠”라고 덧붙였다.

그는 Arizona에 지면 어떤 일이 벌어질지도 이미 말했다. Cowboys는 다음 주, 쿼터백이 하지 말라고 경고한 바로 그 일, 즉 New York의 상황을 확인하는 데 시간을 보내게 될 것이다.

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